Вскоре Нил оказался наедине с несколькими саблезубыми Тенями. Чей-то острый клык царапнул его по груди. Рассыпаясь в проклятиях, порядком уставший лессир обвел взглядом толпу в поисках поддержки, но все воины находились на значительном расстоянии.

— Тала, не смей! — предупреждающе воскликнул Хома, взывая к разуму.

Но было поздно. Поборов парализующий страх, я подняла чей-то упавший нож и кинулась в гущу сражения, туда, где бился муж. Выставив вперед маленький клинок, едва успела поднырнуть под чьи-то локти.

— А-а! Какого… — кто-то из людей Грэма нечаянно напоролся на мой нож и удивленно оглядел кровоточащий бок.

Поднял безоружную руку и отвесил мне такую оплеуху, что я, пролетев порядка двух метров в позе ласточки, угодила в стог сена. Но уже через мгновенье, голова вражеского наемника, кружась, как брошенный соперником мяч, подкатилась к моим ногам. Кто-то из лессиров прикончил мерзавца.

Где же Нил? Я, широко раскрыв глаза, вглядывалась в толпу. Слава всем богам, Нил жив, другие воины все же сплотились вокруг правителя.

Я заскользила меж сражавшихся людей, увертываясь от вздымающихся на дыбы лошадей, пробираясь в водовороте кровопролития. Взгляд автоматически отмечал детали, но мозг уже отказывался принимать их за действительность. Чья-то, только что отрубленная рука лежала на земле, сочась кровью, а пальцы все еще судорожно сжимали древко копья. Мимо пронеслась молодая женщина, прижимавшая к груди поросенка. Вражеская тень схватила ее за голень. Отшвырнув ношу в сторону, селянка безропотно сдалась на милость обезумевшей твари.

Сознание рвалось на части. Я понимала, что силы не равны. Что лессиры могут и не справиться с армией Грэма. Лишь бы Нил выжил. И Данай! Боги, я совсем забыла про улыбчивого блондина.

Неожиданно громко заорал один из наших лессиров. И тут же крик захлебнулся — стрела с бронзовым наконечником вонзилась ему в глотку. Рядом кто-то шлепнулся в слякоть, прижимая руки к лицу. Я смутно осознавала, что глаз этого человека болтается на нитке нерва, и задыхающийся от боли мужчина пытается вставить его на место.

И тут, сквозь шум и крики стенающей толпы, услышала звучный голос Нила:

— Теней! Убивайте их Теней! — с этими словами он зарубил вражеского призрака, который, падая с рассеченной грудью, зарычал так, словно его выхолащивали раскаленным железом.

Наконец, я заметила и Даная. Стоя подле Нила, он встречал врага лицом к лицу. Светлые волосы, заляпанные грязью, разметались по плечам, а руки крепко сжимали рукоять широкого меча. Вокруг него громоздились окровавленные тела наемников и тающие трупы их злобных призраков.

Вдруг со стороны гор показались новые всадники. Я замерла. Кто это⁈ Подкрепление для Грэма? Нет, боги, нет! Мы не продержимся, не выстоим!

Но первый же, из новоприбывших, ворвался в гущу схватки и широким ударом боевого топора срубил голову наемнику. Слава всесильным богам, они на нашей стороне!

Всадник снял головной убор и под палящим солнцем радостно загорелись знакомые раскосые глаза. Ылган! А на его плече, в угрожающей позе, с вытянутой вперед иглой, гордо восседал Хома.

Пушистое божество не раздумывая отправил в бой верных поклонников.

Неожиданно, я почувствовала чей-то взгляд. Уверенность в том, что кто-то довольно давно наблюдает за мной, не покидала. Обернувшись, увидела огромную фигуру, неподвижно восседавшую на вороном коне.

Всадник, чей силуэт четко вырисовывался на вершине холма, пристально наблюдал за бойней. Черты лица было невозможно различить, но пристальный взгляд определенно исходил именно от него.

Отвлекшись на незнакомца, я не заметила, как угодила под мелькавшее кругом оружие. Острое копье задело предплечье и пропороло накладку на животе. Боль в руке и осознание того, что из моего пузика вываливаются далеко не окровавленные внутренности, а куски ваты, повергли сознание в пучину тьмы.

Очнулась я, лежа на шелковистой свежей травке. Прямо перед глазами, аквамариновое небо, ласкающее взор непревзойденной чистотой. Яркое солнце, уже стремящееся к горизонту, напоследок обволакивало Белоземье пламенными лучами. И даже восходившая, на противоположной стороне, луна, не портила природной идиллии.

Звуков битвы слышно не было. Да и земля подо мной не изрыта копытами лошадей и сапогами воинов. Интересно, чем все закончилось?

Я попыталась сесть. Голова сразу же закружилась. Рука побаливала, но сильных неудобств не причиняла. Да и перебинтована, оказалось, на славу… Странно.

Но что-то еще, совершенно неуловимое, добивалось внимания. Я попыталась упорядочить мысли и сообразить, что не так?

Ранений вроде больше не было… Ощупала тело, руки-ноги на месте. Боги, как голова-то кружится… Что же так настойчиво пытается пробиться в мозг?

… А-а-а! Мама дорогая! Где мои телеса⁈

— С пробуждением.

В пяти шагах от меня сидел Нил и хмуро рассматривал бывшую толстушку.

— Нил…

Он наклонил голову, натянуто улыбнулся, и вновь глянул на меня:

— Мое имя ты знаешь. А как же мне тебя называть? Талой или может быть Селеной?

Ох, как же я боялась подобной ситуации. Боялась того, что он начнет попрекать за обман, отвернется, не поймет. А что еще хуже, не примет.

— Нил…

— Что? — вопрошающе взметнулись его брови. — Хочешь что-то объяснить?

— Да, хочу.

Что же сказать? Ох, совсем не так я представляла себе разоблачение. Нет, абсолютно не так.

— Ну что ж, — Нил откинулся на ствол молодого дерева. — Я весь во внимании.

А я растерялась. Просто не знала, как начать разговор. Все, что раньше представлялось таким простым, внезапно оказалось слишком сложным.

— Чем закончился бой? — спросила я первое пришедшее на ум, лишь бы оттянуть время. — Мы победили?

— Да. Твой Хома привел горных людей вовремя.

— А сам Грэм? Мне кажется, это его я видела там. Всадник на вороном коне, стоял чуть поодаль. Он внимательно следил за битвой, но не вмешивался.

— Я его тоже увидел, но слишком поздно. Успел скрыться.

Нил не спускал с меня глаз. Такой напряженный, словно ждущий удара в спину.

— А как ты себя чувствуешь? А Данай? — продолжала я.

Внезапно его лицо обострилось.

— Все хорошо. С нами обоими.

— А где мы находимся?

— Хватит расспросов! Объясняй! — потребовал лессир.

Вот попала, так попала… А муженек-то и впрямь злится. Хотя, разве я виновата? Нет, правда? Ну, подумаешь, немного внешность изменила, так ни со зла же. Все по наущению Хомы. Значит, он виноват.

Да и ладно, если бы я приукрасила… Ну там, жирную талию в корсет утянула, кривые ноги под юбкой спрятала, поддельные ресницы, сделанные народными умельцами из конских волос, приклеивала. Так нет же! Я наоборот, красоту девичью свою от похотливых глаз укрывала. Специально для мужа любимого берегла. А он не ценит… Эх, вот и старайся потом ради мужчин.

— Ну? Почему же ты молчишь?

Я взглянула на Нила:

— Что именно ты хочешь узнать?

— Все.

— Что «все»?

— Все с самого начала!

— Это можно, — я понятливо кивнула. — Итак… Я родилась в десять тысяч пятьсот восемьдесят шестом году от рождения первой Тени. В день моего появления на свет погода оставляла желать лучшего. Дождь проливной, с громом, молниями, да и ветрище такой, знаешь ли… Ух, как не повезло тогда матушке… Так вот. Первый день моей жизни прошел быстро. Если честно, я его даже не помню. Но если, тебе так важно знать все с САМОГО начала, то можем позвать Хому, он-то уж точно помнит. Кажется, именно тогда я первый раз намочила его… ну это самое… потом перепеленали правда, но все-таки…

— Стой, — Нил наверняка не думал, что я буду настолько доскональной в своем повествовании. — Ты издеваешься?

— Нет, ну что ты. Просто ты сам сказал: все с самого начала, а я как послушная жена…

— Как кто? — прищурился он. — А ты ничего не забыла?

Темные глаза лессира пробежались по постройневшей фигурке.