Оказавшись в полуметре от птичьего дома я удобнее взяла желторотика и прикинула, как же поаккуратнее его туда определить? Одной ногой обняв ствол, другой обхватив ветку, а свободной рукой уцепившись за какой-то сучок, попыталась приладить пищащий комочек. Скажу честно, было очень неудобно. Глубоко вздохнув, я сделала волнообразное движение всем телом и, продвинувшись еще на пару сантиметров, опустила птенца в гнездо. О боги, наконец-то!

Осталось самое главное… спуститься вниз.

— Двуногая, — раздался голос дракона. — Ты как там?

— Жива. Пока что.

— Дотянись до меня, а я уж поймаю, — заверил он.

Кхе… легко сказать. Как бы тут повернуться-то?

Внезапно сквозь ветви, с противоположной стороны, протиснулась белоснежная птичья голова.

— Вам помочь?

Ой, мама! Я от неожиданности, чуть руки не отпустила.

— Э… да… если можно…

Голова исчезла, но тут же появилась вновь прямо под моей попой.

— Только глаза закройте.

Стараясь не высказывать удивления, осторожно присела на шею к пернатой и прикрыла веки. По лицу тут же захлестали листья. А через секунду голос раздался вновь.

— С удачным приземлением, Ваше высочество.

Распахнула очи… Земля! Родненькая! А рядом уже стояли дракон и Хома, оба какие-то чересчур удивленные.

— Что такое?

Хомик молча потыкал пальцем за мою спину. Я обернулась…

— Рух. Приятно познакомиться, — щелкая клювом, представилась пернатая.

Силы небесные! Птица-Рух — самая большая птица из всех существующих! Легендарное, почти мифическое создание! Так вот чьего птенца мы удосужились спасти. Хи, везучие, что и говорить.

Ну а в лагерь мы возвращались уже все вместе. Первым вышагивал довольный Хома. Следом — счастливая я. Позади — огромная пернатая. Ну и последним шел, с гордым видом за Теневое братство, гигантский дракон.

Стоило ли говорить, что у всех лессиров, при виде такого триумфального шествия, челюсти поотваливались? А один из них, темноволосый и величавый, еще браниться начал сквозь зубы.

Скучал обо мне, что ли?

— Как? Боги, как? Ну как тебе удалось всего за пару дней обзавестись ТАКИМИ Тенями? — недоумевал Нил.

— А я откуда знаю? Хомка сказал бы «судьба», — пожимала плечами я.

— В любом случае это большая удача. Тала, ты понимаешь, что с такими союзниками наши шансы увеличиваются в сотни раз?

Лаэрдский правитель эмоционально мерил полянку шагами и, похоже, даже начал забывать про былую ссору.

— Ты уверена, что птица-Рух поможет? — в который раз уточнял он.

— Нил, — мне уже становилось скучно. — Не забывай, что я наследная принцесса Белоземья, а здешние Тени, вроде как мои подданные. Ну, смотри, ведь в Лаэрде все жители и призраки встанут на твою сторону при случае? Так и тут то же самое. Мое право законное. А Грэм… Хоть дедуля Дард и отдал ему правление собственными руками, но народ-то против.

Нил слушал внимательно. А потом внезапно спросил:

— А ты уверена, что тебе это нужно?

— Что? — не поняла я.

— Ты уверена, что тебе нужно Белоземье?

— Это моя родина. Мой край. Мои владения, в конце концов.

— Ты родилась не тут, — напомнил Нил. — Забыла? Твоя мать сбежала отсюда до твоего рождения. Ты родилась в Лаэрде.

— Нил, но тут же… — я запнулась.

А что я могу ему сказать? В сущности, он прав, вот только я чувствовала ситуация немного иначе.

— Белоземье — родина предков. И это не простые слова.

— Думаешь? — темные глаза сощурились. — Твой отец лессир Лаэрда. А твоя мать отреклась от трона.

— Но Нил…

— Что?

— Я наследная принцесса.

— Ты уже королева! И твои владения — Лаэрд, — отрезал он и, развернувшись, скрылся в палатке.

Я порывисто вздохнула. Это что такое сейчас было? Он вновь готов считать меня женой? С чего бы это? Интересно.

Ну что ж, у меня есть человечек, который верней всего знает, откуда такие внезапные перемены в настроении правителя.

— Данай! Данай! — заорала я.

Но блондин, как назло, куда-то пропал. Поинтересовавшись у других лессиров и разузнав, где это белобрысое создание проводит свободное время, отправилась на поиски.

— Данайчик, хороший мой, иди сюда, — бормотала под нос я.

Через некоторое время пропажа нашлась. Данай грустно сидел на пенечке и общался со своей парой-Тенью.

Стараясь не шуметь, я спряталась за стволом росшего поблизости дерева и прислушалась.

— И что мы теперь будем делать? — спрашивал черный ворон.

— Не знаю, Крух, не знаю, — хмуро отвечал Данай.

Его длинные светлые волосы переплетались с черными крыльями тени и создавали завораживающий дуэт. Эти двое подходили друг другу как нельзя лучше. Дополняя, а иногда и наоборот, сдерживая свою пару.

Нил и Од были такой же идеальной четой. Да что там говорить, любой, даже самый обычный, лессир Лаэрда составлял со своей тенью единое целое.

И только я оказалась полной противоположностью Хомы… Нет, ну правда. И почему именно мне достался такой язвительный и вредный хомяк, когда я сама просто живое олицетворение всех положительных качеств? Несправедливо.

— А я тебе говорил, держись подальше от Талы, — наставительно приговаривал Крух. — Пусть Нил с ней сам разбирается.

— Она мне друг, — с укором произнес Данай.

— Ну и что? Зато теперь ты по уши в дерьме из-за сумасбродной девчонки!

Блондин фыркнул.

— Ничего, придумаю, что-нибудь.

Крух покачал головой, явно не соглашаясь с хозяином:

— Сходи к Нилу еще раз. Объяснись. Может он образумится?

— Не думаю. Он слишком привязан к Тале, хоть и пытается это скрыть. А я теперь для него и его ревности, как бельмо на глазу.

— Вот и помогай после этого людям, — сокрушенно прошептал ворон.

Я вышла из укрытия.

— Данай, я что-то не поняла, а что случилось-то?

— А вот и она, — тень недовольно сверкнул глазами. — Наше мучение.

— Крух, замолчи! — рявкнул Данай и уже более спокойно обратился ко мне: — Привет, Тала. Ты что-то хотела?

— Объясни, что происходит? Почему ты с кислой миной сидишь в одиночестве? И твой ворон начинает тихо меня ненавидеть?

— Он не ненавидит, — лессир поморщился. — Просто расстроен.

— А я тут при чем?

— Действительно! — фыркнул Крух, перелетая на соседнее дерево. — Сама невинность!

Данай цыкнул вслед Тени. А я и правда, ровным счетом, ничего не понимала.

— Чего это он?

— Просто не в настроении.

— Хм… Заметила. А почему?

Данай молчаливо пожал плечами.

— Давай, давай, поведай ей, что тебе Нил сказал, — раздалось с дерева.

— Значит Нил? — я начинала кое-что понимать. — А ну-ка рассказывай!

Блондин усмехнулся:

— Твой супруг прогнал меня.

— В смысле? Не захотел общаться?

— Нет, Тала. Он прогнал меня… совсем. Я должен покинуть вас сегодня до темноты. И в Лаэрд мне путь тоже заказан.

— Че-го? — ошарашенно захлопала глазками я.

— Его величество решил, что я не гожусь быть лессиром. И поэтому лишает меня титула, владений и всех прав, — сквозь зубы процедил Данай.

— Он что? Охре?!. — я заткнулась на полуслове.

Ну, знаете ли! Ревность ревностью, но это уже выходит за всякие рамки!

— Тала, не надо, — лессир похлопал меня по плечу. — Не злись. Вижу же, как негодующе загорелись глаза. Не стоит оно того. Я сам виноват, знал же, что с Нилом шутки плохи. Вон и нарвался.

Он говорил, а я глотала слезы. Представить даже не могу, что Данай покинет нас. Талантливый лессир, умелый воин, хороший друг. Как же так? Ведь и с Нилом они друзья с детства, как и их отцы.

— Ты ему не безразлична, потому и злится, — продолжал Данай. — А я под руку просто подвернулся. Да еще это ночное происшествие… Вот Нил и нашел выход. С глаз долой, из сердца вон, — он хохотнул. — Теперь-то твой муж точно перестанет ко мне ревновать.

Он смеялся, но смех звучал горько.

— Мне пора собирать вещи. Скоро темнеть начнет.