Эх, ладно, щипли, щипли меня, противный Вупп… чесоточного порошка я уже приготовила и не премину осыпать им всю твою одежду, как только выдастся возможность.

— Я дико извиняюсь, что мешаю вашему кордебалету, — услышала я шепот Хомы. — Но если ты соизволишь отлепить руки молодого человека от того места, где твоя спина заканчивает свое благородное название, и метнешься к окну, то успеешь-таки узреть копыта коней лессиров.

— Оу, — встрепенулась я, и, выпучив глаза, вполне натурально завизжала. — Помогите, там мышь!

Тыкнув пальцем в ошалевшего от моей наглости хомячка, и с удовольствием отпихнув одуревшего Вуппа, бросилась к ближайшему окну.

Во двор, действительно, въезжали лессиры.

Первым всадником, въехавшим в ворота, оказался черноволосый широкоплечий мужчина. За ним, вытянувшись ровным клином, появились остальные гости.

— Самый первый — это Нил, — прошептал, невесть откуда оказавшийся у самого уха, Хомка.

Пока бронзовый жеребец, как и полагалось при дружественном визите, описывал перед хозяевами небольшой полукруг, внимательные глаза лессира исследовали двор.

Одобрительно кивнув, Нил легко соскочил на заросшие зеленым мхом дворовые плиты. Он не обращал внимания на любопытных, хотя зеваки, горя желанием лучше разглядеть прибывших, облепили высокие заборы.

Нил не обернулся, даже когда гулкий шорох известил о спешивании остальных всадников. Он словно знал, что они сейчас займут свои привычные места — чуть позади него.

— Добро пожаловать, господин лессир, — произнес хозяин, поднимая руку в приветствии.

— Мы давно в пути, — растягивая слова, мягко ответил приезжий. — И просим гостеприимства вашего дома. Позволите остановиться?

Я во все глаза рассматривала мужчину. Необычный, непохожий ни на кого из ранее виденных мной. Высокий, мощный, с короткими темными прядями волос, обрамляющими лицо, и с черным, всеподмечающим взором.

Хозяин рассыпался в любезностях:

— Мы предупреждены о вашем приезде, господин, — кланяясь, проговорил он. — Вас ждут лучшие комнаты и горячий обед.

— И позаботьтесь о лошадях! — подал голос высокий блондин, один из тех незнакомцев, кто стоял ближе всех к Нилу. — Я думаю, мы не задержимся здесь на ночь.

Хозяин вопросительно взглянул на темноволосого, словно ожидая подтверждения этих слов.

— Да, завтра к вечеру мы должны быть на месте. Нет времени на долгий отдых, — согласно кивнул лессир Нил. — Но от обеда не откажемся.

Я отпрянула от окна. Значит, они тут не останутся? Любопытство определенно родилось раньше меня: как же хочется разглядеть их поближе! Наконец-то появились новые лица в нашей деревушке.

Вупп уже куда-то смылся. Слава Светлым богам, не придется терпеть его любвеобильность.

— Тала. — Хома задумчиво дернул носиком. — Я тут немного помыслил… Тебе просто необходимо познакомиться с Нилом. И чем скорее, тем лучше.

Я спускалась вниз по лестнице и очень торопилась. Тихий шепот Хомы, затаившегося у меня на плече под паклями нечесаных волос, подгонял:

— Быстрей, Тала, быстрей! Они уже в доме. Если ты сейчас опоздаешь, то все пропустишь, глупая человечка!

И я бежала. Куда, зачем? Понятия не имею, но так привыкла доверять верному другу, что даже не спрашивала.

— Нужен именно Нил? — в который раз уточнила я.

— Да, да, тот темноволосый дядя с широченными плечами, — кивал тень.

— А что я ему скажу?

Хома задумчиво промолчал, и лишь перед самым входом в огромную столовую, твердо произнес:

— Скажешь, что любишь его до колик в животе и тряски в своих хромых ногах.

И раскрыл дверь.

Десять пар изумленных глаз воззрились на мою, все еще трясущуюся от бега, тушку.

— Э-э-э… Здрасти.

Я чувствовала, как заливаюсь румянцев. Еще бы. Стою вся, такая распрекрасная, нервно почесывая бородавку на носу, которая едва не отвалилась от торопливых движений, и нагло разглядываю благородных лессиров.

— Эй, Хома… — шепчу в сторону. — Нила тут нет!

— Вижу. И где его бесы Белоземья носят? — пробурчал тень.

— Что делать?

— Воротай обратно.

Я развернулась на пятках, подняв пыль длинной юбкой. Сверкнула волосатыми накладными икрами и гордо заковыляла прочь.

— Вы что-то хотели? — вдруг поинтересовался звучный мужской голос.

Я обернулась. Длинноволосый блондин, сидящий в центре, встал в полный рост:

— Кря, — выдохнула я.

— Что, простите?

— Кря хрю йира ыла, — повторила специально погромче и тут же удивленно вскинула брови. Блондин почему-то нахмурился.

— Вы издеваетесь⁈ — Его вопрос прозвучал отчетливо и резко.

Ой, он что… злится?

— Тала, ты челюсть-то поправь, шепелявая ты моя… — раздался шепоток прям под ухом.

— Белоземский бес тебя за пятку, Хомка! — зашипела я. — Сразу не мог сказать⁈ — и поправив вставную челюсть, обратилась к блондину: — Я ищу лессира Нила.

Заодно похлопала ресничками, состроив невинными глазками, чтобы белобрысый не слишком злился. Но он лишь передернул плечами.

— У вас нервный тик или вы мне так подмигиваете? — отрывисто поинтересовался мужчина.

Остальные лессиры глухо хмыкнула, а я растерялась.

— Хомик, что он сейчас имел в виду? — тихо уточнила я у тени.

— Что ты вожделеющее создание женского пола, пускающее слюни от одного его прекрасного вида, — услужливо разъяснил Хома.

А я задумчиво почесала макушку.

— С вами все в порядке? — Блондин вышел из-за стола и направился в мою сторону. Ловкий, грациозный, словно дикий зверь в стремительном прыжке. Он шел, твердо чеканя каждый шаг, ни на мгновенье не опуская внимательного взора.

— Тала! Тала! — Хома покряхтел. — Давай, ответь этому господину, чего там тебе померещилось в его неземной красоте и пойдем скорее отсюда!

— Отстань, зубастый комок шерсти, — сознавая всю нелепость ситуации, огрызнулась я.

Блондин остановился и медленно окинул взглядом мою габаритную фигуру.

— Я так понимаю, это вы не мне? Нет? А с кем тогда вы переговариваетесь?

— Ни с кем. Я вообще молчу.

Интересно, если побыть дурой, прокатит?

— И все же, я слышал, как вы отвечали кому-то. Кто это был? — настойчиво повторил он.

— Никто.

— Милая… — лессир выплюнул это слово так, будто жгло язык. — В вашем случае, не стоит обманывать. Поверьте на слово. Итак, повторю вопрос… С кем вы сейчас разговаривали?

— Э-э… — Я пожала плечами, пряча за обыденным жестом внезапно появившийся страх, и откинула волосы с плеч, выставив щекастую рожицу Хомика на всеобщее обозрение. — С тенью.

— Вы слышите его? — Беловолосый чуть наклонил голову, пристально рассматривая пушистика.

— Ну да. — Отпираться смысла не было. — Слышу.

Его глаза переметнулись на кончик моего носа, оглядели бородавку. Конечно, я была уверена, что он не проникнет под искусно сделанную маску, но все же немного обеспокоилась.

— Зачем вам лессир Нил? — внезапно спросил блондин.

Зачем? Хороший вопрос… А я почем знаю? Надо бы поинтересоваться у Хомки, на кой он нам сдался.

— Вам всегда надо повторять дважды? Зачем вам Нил? — немного раздраженно переспросил светловолосый.

— Кря…

Боги, опять челюсть съехала!

— Какая странная манера общаться, — блондин слегка искривил губу в презрительной усмешке. — Думаю, Нил сам вас найдет. Если захочет, конечно.

Хомик сидел насупленный.

— Хома, — нудела я. — Ну Хомочка…

— И чего тебе, злостное подобие доброй человечки, надобно? Вновь из меня цирк покажешь?

— А что я могла сделать? Он все равно все понял бы.

Хомка встрепенулся:

— Понял? Понял⁈ Он бы не понял ничего, если бы ты не глазела на него своими выпученными глазенками!

— Ничего я не глазела.

— Да если бы ты сама не сказала, что разговариваешь со мной, он бы вовек не догадался! — возмущался тень.

Я шмыгнула налепленным носом:

— Ладно, я виновата. Очень-очень виновата! Но что теперь делать-то?