— Я назвал своей женой Талу. Ту самую Талу, что была раньше. А ты… Ты другая женщина. И моей женой не являешься.

— Че-го⁈

Вот этого я никак не ожидала. Это, с каких пор развод у нас автоматически дается при скоростном похудании одного из супругов?

— Вообще-то, мог бы догадаться, что я не просто так нацепляла на себя все эти жировые прослойки! Радоваться надо, что жена умница, красавица!

— Я и радуюсь. Видишь, едва сдерживаюсь от счастья.

Если бы так было на самом деле, но, к сожалению, в реальности, Нил сидел с хмурым выражением лица и тяжелым взглядом.

— Странно, но по тебе не видно всей этой радости, — пробормотала я.

— А ты что ожидала? — взорвался он. — Что я буду благодарить богов за новую супругу и носить на руках? Да я даже не знаю, как тебя называть! Ты не Тала, понимаешь? Не та Тала! — лессир провел пятерней по волосам, и словно собравшись с мыслями, продолжил: — Я привык к пухленькой носатой девчонке с бесенятами в глазах и вздорным характером. Ее я хотел видеть подле себя. Ее, не тебя… Не такую…

— Но это и была я, Нил.

— Нет, — кривая улыбка вновь коснулась его губ. — Нет. Ты Селена, девушка, что когда-то давно понравилась мне. Красивая, нежная… но не более. А Тала… Она другая. Она живая! Честная. Понимаешь?

— Но…

— Как я смогу верить тебе после этого?

— Ты не прав…

— Знаешь, а ведь мне и правда понравился твой длинный носик, который ты вечно совала во все дела. Не поверишь, но даже упитанная фигурка не вызывала отвращения. А чего стоило смущение, когда круглая попа не помещалась на стуле! Не красавица, а толстушка, иногда нелепая до безобразия, но ты была честной. Понятной для меня. Я не ожидал, что Тала, моя Тала, способна на такой обман.

— Нил…

Лессир прервал меня, качая головой:

— Не надо. Слишком неожиданной оказалась тайна. Ты полна сюрпризов. Можно ли тебе доверять?

— Прости, я не специально… Были обстоятельства.

— Знаю. Од мне уже поведал.

— Ты теперь отвернешься от меня? — голос задрожал от готовых пролиться слез.

Нил оставил вопрос без ответа. Поднял голову и посмотрел в бездонное небо.

— Ты никогда не замечала, как красиво бывает по вечерам? — он хмыкнул и перевел взгляд на меня. — Пока мы тут, тебе не стоит показывать истинное лицо. Шпионы Грэма могут быть повсюду.

— Я вновь переоденусь, — тихо согласилась я.

Правитель Лаэрда встал. Высокий, широкоплечий… любимый…далекий.

— Как мне называть тебя? Селена? Тала? Наследница Белоземского трона?

Его резкие слова, словно удары хлыста, причиняли боль. Так и хотелось отшатнуться.

— Тала. Это имя мне дали при рождении.

Нил кивнул.

— Прежнюю Талу я не любил. Нет, не было страсти. Я был честен. Но, знаешь… променять ее на другую никогда не хотел, — тихо сказал он и ушел, оставив наедине с печальными мыслями.

На поляне, что подле селения, в котором произошло побоище, лессиры устанавливали палатки. К счастью, победа осталась за нами, но потери все же выглядели удручающими. Груды убитых, еще больше раненых.

Радовало, что почти все, оставшиеся в живых лессиры, находились в приподнятом настроении и как могли, отвлекались от мрачных мыслей.

Я, вновь переодетая в заштопанные накладки, сидела подле костра и помешивала огромной ложкой в котелке с варевом. Гордая, за возложенную на меня миссию по приготовлению еды, и расстроенная, от косых взглядов снующих туда-сюда лессиров. Уверена, все они в курсе моих превращений. Наверняка я провалялась достаточно времени без сознания на поле брани.

Представляю, сколько потрясений пережил Нил в тот момент. Ведь он был искренне уверен, что жена осталась далеко в Лаэрде, а в итоге валяется тут, под копытами лошадей, с кровоточащим предплечьем и вспоротым животом. А уж когда, заметил, что брюхо истекает ватой… Ох, сдается мне, что он потерял дар речи от неожиданности.

— Тала, тебе не надо к лекарю? — подошедший Данай заботливо осмотрел мою руку. — Если будет беспокоить, только скажи. В крайней палатке наш медицинский светило расположился.

— Хорошо, не волнуйся. Спасибо большое, за беспокойство. Приятно думать, что хоть кому-то на меня не наплевать.

— Тала, Тала, Тала… Ну зачем ты приехала сюда? Отсиделась бы в Лаэрде, проблем бы не возникло.

Я вздохнула.

— Нил сказал, что я больше ему не жена.

— Знаю. Слышал, — Данай нахмурился. — Мне кажется, он скоро успокоится. Вот увидишь.

— Эх, хотелось бы…

Только сейчас я заметила, что его бедро тоже перевязано. Кровь уже пропитала бинты, и жуткое зрелище явно требовало врачебного вмешательства.

— Данай, а ты что, сам не ходил к лекарю⁈

— Нормальный мужчина идет лечиться только тогда, когда обломок копья в спине мешает ему спать! — поучительно произнес лессир и подмигнул. — А у меня всего лишь бедро. Да и выспался я уже.

Ужин подоспел вовремя. Накормив всех, я с чувством выполненного долга отправилась в свою палатку. Но увы, уснуть так и не смогла. Мысли, порой совершенно безрадостные, забивали мозг.

Пока мы побеждаем. Но надолго ли? Ведь это был лишь один из многих отрядов армии неприятеля. Положение усложняло то, что теперь Грэму известно о присутствующих в Белоземье воинственно настроенных лессиров. И обо мне тоже.

Совсем рядом раздался голос Нила. Он выставлял дозорных по периметру нашей полянки. Видимо, опасался нападения.

Никогда ранее он не был таким далеким, как в эту ночь. Отчужденный, не желающий разговаривать. Казалось, ему стоило огромного труда посмотреть на собственную жену. А я… Я в образе Талы доставляла ему дополнительную неприятность. Каждый раз, когда наши взгляды пересекались, в темных глазах правителя читалось «ненастоящая», «не моя».

А утром лессиры вновь отправляются в путь. Но куда? Посвятить меня в грядущие планы так никто и не удосужился.

Утро встретило нас приятной прохладой. Я сладко потянулась и разлепила глазки. Хомка, свернувшись клубочком, примостился сбоку и тихонечко посапывал.

— Хом… Хома?

— Шо? — сквозь сон пробормотал пушистик.

— Как думаешь, лессиры еще спят?

Черные глазки удивленно раскрылись:

— Ты разбудила меня, что бы спросить именно это?

Я кивнула и хитро улыбнулась своим мыслям.

— Мне досталась самая невыносимая человечка на свете… — Хомка зевнул и, потер кулачками мордочку. — что надумала-то?

— Тут недалеко есть небольшая речка.

— И шо?

— И то. Купаться пойду. Ты со мной?

Щекастый Тенюшка сложил бровки домиком и прохныкал:

— И что ты не спишь по утрам, как все благоразумные девушки? И что тебе хочется лезть в эту мокрую воду? И что ты таскаешь меня за собой следом?

— Хом, я могу и одна пойти.

— Ну вот еще! А я шо, один тут должен быть⁈ — возмутился он и почти вприпрыжку выбежал из палатки. — Кто последний, тот глупая человечка!

Водная гладь лесной речушки привлекала своим невообразимым спокойствием. Теплый ветерок, ласковое, еще не жаркое, солнышко. Утренние трели птиц, оповещающих мир о пробуждении. И теплые волны под ногами. Что еще нужно для счастья?

Я скинула одежду и накладки, отлепила носик, отложила зубы и с радостным визгом, голышом, нырнула в прозрачный водоем.

— Тала, не заплывай далеко! — верещал Хомка с берега.

— Не буду, — послушно откликалась я.

Смешной Тенюшка. Куда тут далеко заплывешь-то? Речушка небольшая, неглубокая. На обоих берегах красовались россыпи луговых цветов. Кое-где виднелись кустики с лесными ягодами. Так что, заодно и позавтракать можно.

— Долго не плавай, вода холодная! — закричал пушистик, деловито прикоснувшись пальчиком к воде.

— Нормальная, — отозвалась я.

— Холодная!

— Хома, мне тепло!

— Тала, вода мокрая! — пищал он.

— О боги! Мне что, стоит купаться в сухой воде? Ты что говоришь-то?

— Вода холодная, не замерзни.

— Я же уже сказала… — начала злиться я и тут же осеклась. Голос, который сказал последнюю фразу, был вовсе не Хомкин.