— С-с-сука… — процедил сквозь зубы, наблюдая за тем, как меня и мое безоружное «транспортное средство» окружают со всех сторон.

— Это уже смешно, Даггер! — злорадно бросила Талия, подбоченившись. — Сдавайся! Даже если ты чудом сумеешь сбежать, я отыщу тебя хоть на краю света, паршивый пес! После того, что ты учинил в моем доме, пощады можешь не ждать!

Я продолжал отбиваться от присяжных, но силы покидали меня с каждым следующим ударом. И всё-таки она права. Даже если я выберусь отсюда живым, рано или поздно богиня выйдет на мой след. За ней не заржавеет, а всю жизнь ныкаться по углам, как крыса, и ждать удара исподтишка я не собирался. Это не свобода, а равносильное рабство.

— Что ж… — скривил я губы в болезненной ухмылке. — Если свобода стоит так дорого… я готов заплатить соответствующую цену.

— Ты… что? — не сразу поняла она.

Ну а для меня всё уже было ясно. Если живым я отсюда не выберусь, то на свет тот уйду, прихватив эту садистку с собой. А заодно освободив все, порабощенные ею, души. Так будет правильно. И справедливо.

Я знал, что сил на контроль еще одной души, заточенной в клинках, мне не хватит. По крайней мере, на контроль чужой. Каждая из них только и ждала момента, пока я ослабею настолько, чтобы вырваться на волю. Ну а с частицей собственной души я как-нибудь справлюсь. Даже если это последнее, что я сумею сделать.

— Даггер… — тихо произнес, глядя на Талию в упор, — ты свободен…

— Ты что творишь⁈ — изумленно воскликнула богиня, наблюдая за тем, как клинки вспыхивают красным, а позади меня медленно проявляется моя полупрозрачная, но точная копия из недр багрового тумана. Со своими внушительными габаритами она растянулась от пола до высокого потолка.

Обернувшись и глядя в глаза своей же собственной душе, кивнул ей. А она, не дрогнув ни единым мускулом на лице, кивнула мне в ответ. Распростерла огромные руки от одной стены зала до другой и хлопнула в эфемерные ладони.

Мгновение, и прогремел взрыв такой силы, что всех присяжных отбросило в стороны. Гул и грохот оглушили. Колонны обрушились, взвивая в воздух клубы пыли и мраморной крошки. Балкон, с которого всё это время вещала богиня, покосился и рухнул вниз вместе с визгливо орущей Талией.

Сам я приземлился на спину в паре локтей от вызванной ранее трещины. Удар об пол едва не выбил из меня дух, но я всё еще был жив, пусть до смерти мне оставались считанные минуты, если не секунды.

С большим трудом приподнявшись, встал на колени. Грудную клетку сдавливало и жгло. Дико, невыносимо. Внутри ощущалась пустота, но оно и понятно. Часть моей души самоуничтожилась. Совсем скоро меня постигнет та же участь.

Талия, как оказалось, тоже была всё еще жива. Выползла из груды камня вся в пыли, в надорванном платье и со всклокоченными волосами, прикрывавшими собою лицо. Дрожащей рукой она отодвинула локоны в сторону, чтобы встретиться со мной взглядом.

И увидеть мой выставленный вперед средний палец.

— Я… увольняюсь, — прохрипел с улыбкой на губах.

Потолок, утративший ощутимую опору, обрушился, и последнее, что я запомнил — обжигающую боль, звук хруста собственных костей и непроницаемую тьму перед глазами…

Я мертв. Мертв. Мертв.

Это первые мысли, которые пришли мне в голову после того, как мир погрузился во тьму. Хотя что-то здесь не складывалось. Если же я, в самом деле, отправился на тот свет, тогда почему мой мозг всё еще исправно функционирует? Слышал я россказни про посмертную жизнь, однако не верил ни единому.

Более того, после череды мыслей мой покой разорвали и ощущения. Звуки, запахи. Яркие всполохи света, которые были видны даже сквозь плотно зажмуренные глаза. И чувство тяжести. Неудивительно, ведь не так давно на меня рухнул потолок. Тогда напрашивался очередной логичный вопрос: почему я всё еще жив?..

Нехотя разлепил веки и уставился в ночное небо. Из-за ярких световых вспышек звезд было практически не видать, но куда больше меня напрягло нечто, лежащее на мне. Приподнял это нечто дрожащими руками и встретился с остекленевшими глазами. Женщина. Лицо ее было перекошено от ужаса, который та испытала перед смертью.

Тело еще не успело остыть, и признаков трупного окоченения не наблюдалось, но скинуть с себя незнакомку оказалось сложнее, чем я предполагал. Мышцы не слушались меня. Пришлось потрудиться, чтобы небрежно перекатить ее на землю, а самому подняться на ватных ногах. Голова закружилась, и я ухватился за кирпичную стену, чтобы не упасть. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовал себя настолько отвратительно.

Прислушался. Где-то там, за пределами переулка шел ожесточенный бой. Крики, визги, остервенелое рычание доносились оттуда, где мелькали яркие вспышки. Пахло горелой плотью, копотью и какой-то гнилью.

Из огня, да в полымя. И каким только образом меня сюда занесло?..

Бросил взгляд на женское тело, которым меня накрыло. Мне удалось перевернуть незнакомку на спину, и теперь даже в окружавшем нас полумраке мог разглядеть то, что, скорее всего, стало причиной ее скоропостижной смерти. Внушительный укус с подпаленными кислотой краями. Создавалось впечатление, словно… эта женщина загородила меня своим телом, дабы под удар не попал я сам. Однако лицо ее не выглядело знакомо, да и одежда…

Нет, это не юстициар. Я бы точно узнал своего, поскольку нанимал их только после личной встречи. Но ее одежда вызывала лишь дополнительные вопросы. Никогда таких нарядов я прежде не видел. Длинное черное пальто с золотистыми заклепками. Никакой дополнительной защиты в виде металлических пластин или кольчуги. О чем она вообще думала, снаряжаясь в подобном виде на бой?

Вот на переулок легла крупная тень, и, обернувшись, я увидел существо, заслонившее проход. Внушительных габаритов темно-зеленый ящер с кожистым воротником. Раскачивая мощным хвостом из стороны в сторону, он приоткрыл зубастую пасть, из которой капля за каплей сочилась кислотного цвета жижа. На землю капли падали с характерным легким шипением.

Никогда ранее подобной твари на землях Скардии я не встречал, а потому моментально напрягся. Собирался уж было вынуть кинжалы из ножен, но… их не было! Ни ножен, ни кинжалов. Беглым взглядом пробежался по себе… Да при мне не только оружия нет, но и какой-либо защиты! Штаны из легкой ткани, едва осязаемая белая рубаха, заляпанная то ли грязью, то ли засохшей кровью. Может, и тем, и другим. Кто обрядил в меня в такие тряпки и отправил на бойню — тому в Преисподней заготовлен отдельный котел!

Тем временем монстр ощерился. Расправил кожистый воротник и с противным визгом бросился в мою сторону, раскрыв сочащуюся кислотой пасть. И пусть лучшая защита — это нападение, нападать мне было нечем. Не придумал ничего лучше, чем оттолкнуться от земли и запрыгнуть на металлический короб позади себя. Сил на то, чтобы приземлиться на ноги, не хватило, а потому грохнулся на спину. Крышка его оказалась гладкой и склизкой, так что надолго я там не задержался. Скатился вниз, шлепнувшись наземь лицом.

— Тц…

Одновременно с моим падением существо издало еще более пронзительный визг. Исступленный, болезненный. Я откатился в сторону, чтобы кислотные брызги не попали на тело. А когда всё стихло, глянул на поверженную кем-то иным монстрятину.

Из ее морды торчала пара клинков. Моих клинков. Я узнал их сразу, однако сейчас оружие, служившее продолжением меня самого, упорно игнорировало зов моей души. Никакого звона, пульсации. Ровным счетом ничего.

Краем уха я заслышал легкий пшик. Он донесся откуда-то сверху, и я мгновенно задрал голову, чудом застав исчезающий в небе портал. Завихрившись, портал схлопнулся. Так вот, каким образом мое оружие вернулось ко мне… Вот только чьих это рук дело? Вряд ли Талия оказалась ко мне столь благосклонна, что добровольно вернула клинки.

Приподнявшись из последних сил и стиснув при этом зубы от натуги, подошел к ящеру, нагнулся и легким движением извлек кинжалы из его трупа. Знакомое тепло не просочилось сквозь пальцы, и рукояти остались такими же обжигающе-холодными.