Даже сейчас, спустя несколько минут после его визита, меня била мелкая дрожь, а во рту пересохло. Я подбежала к графину и сделала несколько жадных глотков.

– Отрой окна! – велела я Элисе, и она тут же сделала это. А потом снова взяла свое яблоко и стала грызть его, с хитрым взглядом глядя на меня.

– Этот мужчина приходил не просто так, – заявила она.

– Знаю, – мрачно сказала я, – он пришел предупредить, чтобы я не лезла к его протеже.

Элиса засмеялась.

– Такие мужчины, как он, не предупреждают, – сказала она, – а сразу наносят удар. Нет, он приходил не для этого.

Я сощурилась.

– А я смотрю, ты хорошо разбираешься в мужчинах, – сказала я.

Элиса сарказма не уловила и кивнула.

– Большую часть жизнь я провела среди мужчин, пока… – сказала она и тут же осеклась. Веснушки на ее лице покраснели, и она стала спешно наводить порядок в комнате.

Я схватила ее за локоть.

– Пока что, Элиса? Ты не договорила.

Она испуганно покачала головой, в глазах стояли слезы.

– Не могу, не могу сказать, – от волнения экзотический акцент в ее голосе усилился, – это тайна. Не заставляй меня!

Я пожала плечами и отпустила ее. Нужно было перевести дух и прийти в себя после визита Арэса.

Я прилегла на кровать. Мне даже удалось задремать, когда зеркало заговорило со мной. Его мягкая Сила осветила комнату и пробудила меня.

Зеркало повисло прямо у моего лица. Отражение покрылось рябью и преобразилось, вместо моего лица в зеркале было чужое, безликое. Лицо без пола и возраста, с белыми светящимися глазами.

– Принцесса ты, и я тебя приветствую, – изрекло зеркало. От него исходила глубинная и древняя магия.По моей коже пробежал холодок.

Я лишь кивнула и постаралась утихомирить свою Силу. Она податливо откликалась на зеркало и его зов.

– Отныне и до конца своего я буду твоим помощником, – сказало зеркало, – да будет так. Пришла пора готовиться к первому испытанию. Испытанию милосердия и добра. Завтра состоится оно, и ты должна проявить эти качества, ибо будущей королеве Пинипеи пристало быть доброй и великодушной.

Я закатила глаза. Доброта? Милосердие? Это точно не про меня.

Передо мной встала дилемма. С одной стороны, надо было расстроить отбор, с другой – сделать все, чтобы самой не вылететь на первых же порах. Значит, нужно успешно проходить испытания, но не сильно. И мешать остальным.

Особенно Амадине. Если ей помогает этот Арэс Крелл, то у нее гораздо больше шансов.

– Интересно, и как этот отбор поможет заколдованному принцу? – пробормотала вслух я и подперла щеку рукой.

– На сей вопрос ответа нет, – пропело зеркало, – то магия лишь знает, но своих тайн она не раскрывает.

– И как же я могу показать свою доброту? – сказала я, скривившись на последнем слове.

– Поступками, – ответило зеркало, – испокон веков добрые принцессы заботились о слабых и обиженных, обездоленных и несчастных…

Я вздохнула. И где мне сейчас таких искать? Пожалуй, стоит поколдовать. А для этого надо бы дождаться темноты.

Я отпустила Элису, убрала зеркало и легла отдохнуть. После встречи с Арэсом нужно было набраться сил.

Когда село солнце, а замок погрузился в сон, я была готова. Накинув на плечи плащ, я бесшумно покинула комнату. Стояла тишина, лишь ветер шелестел за окнами. Покинуть дворец нетрудно, сложнее – пройти незамеченной мимо стражи. Ведь теперь всем принцессам было запрещено покидать замок.

Придется использовать морок. Он хорош тем, что оставляет после себя мало следов, а к утру наверняка развеется, так что Арэс не учует чужую магию.

Сорвав по пути пару маргариток, я подошла к воротам замка. Их освещали большие фонари, с двух сторон стояли бодрые стражники.

Я оторвала лепестки цветов, зажала их в руке и подошла к стражникам. Не успели они разинуть рты, как я прошептала заклинание, раскрыла ладонь и подула на лепестки. Они взлетели к озадаченным лицам стражников и медленно опали.

Глаза у обоих подернулись поволокой, взгляды стали пустыми. Они смотрели на меня, но не видели. Я использовала лишь крупинку Силы, и у меня было от силы пара минут.

Подхватив полы плаща, я прошмыгнула сквозь ворота замка. Резко свернула налево и затерялась в извилистых улочках города.

А город не спал. В домах и тавернах горел свет, слышались песни и разговоры за столом. Запряженные телеги все еще разъезжали, а на рынке до сих пор бойко торговали. Странно, вчера все было иначе. Теперь город казался ожившим. Будто начало Отбора дало ему немного сил, немного передышки.

Передышки перед концом, мрачно подумала я. А его неизбежно ждет конец, когда станет ясно, что заклятие не падет. Никогда.

И плевать! Этот город и эти люди ничего для меня не значат. Они ничем не отличаются от тех, что были в моем голодном детстве. Такие же равнодушные и жестокие, добрые лишь к богатым и сильным.

Я передернула плечами, сгоняя груз детских воспоминаний, и свернула на уже знакомую, Старую дорогу. Тут, как и в прошлый раз, было безлюдно. Словно горожане позабыли об этом месте. Или попросту боялись.

Я прошла несколько минут, прежде чем почуяла неладное. В воздухе витали отголоски былой магии. Древней, забытой…Но теперь она стала иной.

Я остановилась и прислушалась.

Шепот.

Еле различимый шепот доносился до меня. Шепот на чужом, незнакомом языке. Зовущий, молящий…

Я на миг закрыла глаза, пытаясь понять, кому этот шепот принадлежит. Резко открыла их, когда поняла.

Это шепот древней магии. Такой древней и неведомой, что мурашки по коже бегают. Сама магия шептала и говорила… Но с кем?

Не со мной. Ведь ее язык я не понимала. Интуиция – истинная интуиция колдуньи – больно ударила в грудь, и я резко отпрыгнула к заброшенным постройкам. Я двигалась инстинктивно, даже не осознавая. Мизелла быстро научила меня подчинять тело интуиции.

Только я успела спрятаться за полуразрушенным забором, как появилась тень. Она сгущалась, становилась плотнее, пока не превратилась в высокий силуэт, укутанным плащом. Он прошептал что-то на незнакомом языке, в ответ раздался приглушенный шепот. Древняя магия! Это с ним она говорила! Но кто же это?

И тут, словно в ответ на мой мысленный вопрос, фигура повернулась в мою сторону и стала пристально что-то искать в темноте. Я затаила дыхание, боясь выдать себя. В груди вспыхнул и обжег огонь, стало тяжело дышать. Снова взглянув на фигуру, я с трудом сдержала возглас. Это был Арэс!

Я учуяла его, и моя Сила отозвалась на его присутствие, прежде чем я узнала его. А значит, и он может учуять меня. А это уже серьезные проблемы.

Я могла бы попробовать применить заклинание невидимости, но оно всегда отнимало у меня много сил и действовало недолго. К тому же Арэс сразу почувствует всплеск моей магии и все поймет.

Он сделал пару уверенных шагов в мою сторону. Это конец! Проклятый маг учуял мою Силу, хоть и дремлющую сейчас. Что же делать? Что делать?

Мой взгляд заметался по округе в поисках выхода, а шаги Арэса зловеще приближались. Еще мгновенье, и он обнаружит меня. И все – конец моей Инициации!

Когда он подошел совсем близко, я легла на землю и закрыла глаза.

Именно такой застал меня Арэс, когда подошел к руинам забора. Сквозь закрытые веки я увидела, как вспыхнуло что-то яркое, возможно, фонарь, а маг пробормотал ругательства.

Я притворилась спящей и сонно вздохнула. Мужчина наклонился ко мне и прошептал:

– Принцесса Аврора?

Он был так близко, что моя Сила вспыхнула и пробежалась по венам. Черт знает, что такое!

На слова мужчины я не среагировала и, вздохнув, положила руки под голову. Арэс едва коснулся моего плеча и затормошил. Кожу обожгло в месте его прикосновения, а тревога щекотала нервы. Проклятый маг!

Потушив неприятные ощущения, я медленно открыла глаза и уставилась на Арэса непонимающим взором.

– Что вы делаете в моей спальне? – сонным голосом сказала я.