Он удивленно посмотрел на меня, а в глазах вспыхнул и тут же погас огонек интереса.

– В спальне? – в его голосе слышались издевательские нотки, – ваше высочество, я не в вашей спальне. Более того, мы вообще не в замке сейчас! Что вы здесь делаете?

Я приподнялась на локтях и огляделась. Издала испуганный возглас и села.

– Ах, опять! – простонала я и закрыла лицо руками.

– Что случилось? – Арэс сел рядом, в голосе вдруг послышалось неподдельное участие. Я настолько изумилась, что убрала руки и посмотрела на него.

С минуту мы отчего-то молчали. Вообще-то у меня уже была заготовлена реплика, но я будто онемела, и возникло такое странное чувство…что разговаривать и не стоит просто. А стоит помолчать. Ощущение укутало как теплое одеяло.

Арэс моргнул, оцепенение спало, я почувствовала себя глупо и оттого разозлилась.

– Я порой хожу во сне, – невинным тоном сказала я и снова вздохнула, – такого уже давно не было. Наверное, я нервничала из-за отбора, и это снова случилось.

Глаза Арэса сощурились, а губ коснулась тонкая усмешка, которую он тут же скрыл под маской учтивости.

– Ваше высочество страдает сомнамбулизмом? – произнес он, а голос снова приобрел издевательские нотки, – сочувствую. Нервные особы часто ходят во сне и по дворцу. Но что вы делаете здесь, на Старой дороге? Как вышли из дворца и прошли стражу? Этих тунеядцев давно пора наказать.

Проклятье! Если он сейчас пойдет опрашивать стражу, то сразу учует следы морока!

– Не знаю, – сказала я, – я ведь все это время спала, а вы меня пробудили…

Я встала и, изображая слабость, рухнула на Арэса. Он тихо охнул и придержал меня. Вид у него был такой, словно он держит в руках очень ядовитую и опасную змею, которая вот-вот ужалит.

– Не могли бы вы помочь мне, господин распорядитель? – прошептала я, – кажется, я совсем лишилась сил. А со стражей разберетесь после.

Арэс пробормотал ругательства и кивнул. Весь его вид выдавал, как ему неприятно это поручение. И все же он подхватил меня на руки и понес к замку. Этого я не ожидала. Думала, мужчина просто проводит меня, придерживая за локоток.

Я попыталась сопротивляться и встать на ноги.

– Так надежнее и быстрее, – отрезал Арэс.

Я кинула прощальный взгляд на Старую дорогу. Шепот древней магии давно исчез, но ее невнятные слова все еще звучали в моей голове. Что делал здесь Арэс? И как удалось ему говорить с забытой всеми магией?

Кто он такой, если ему подвластно подобное?

Все эти вопросы хотелось вылить на мага и просто посмотреть, почуять его реакцию. Но если бы я начала задавать вопросы, то сразу бы выдала себя. Пока мне выгодно играть роль невинной принцессы, ничего не подозревающей о магии.

Моя Сила от такой близости с магом ошалела. Сначала она жгла огнем вены и била в солнечное сплетение. Больших трудов стоило сдержать дыхание. А потом я вдруг почувствовала на плече холод камня – это амулет на груди Арэса коснулся моей кожи. И моя Сила вдруг успокоилась и свернулась клубочком, будто сытая и довольная кошка.

Благо, что не мурлыкала.

Арэс нес меня молча, и под его мерный стук шагов я стала засыпать. Луна коварно глядела на меня и посмеивалась.

«Все пошло наперекосяк», – успела подумать я, уловила терпкий запах Арэса, с удивлением обнаружила, что он мне нравится, и глубокий сон победил меня.

Я проснулась в своей постели. Яркое солнце било в глаза. В спальне было пусто, в другом углу комнаты небрежно валялись мои туфли и плащ.

– Проклятье! Проклятье! – я подскочила с кровати и увидела свое отражение в зеркале. На мне было то же платье, что я надела вчера, прическа превратилась в бесформенное гнездо.

Но это сейчас меня мало волновало. Я все проспала! Со мной такого никогда не случалось прежде! Никогда.

И я ничего не помнила о том, как оказалась в комнате. Наверняка этот Арэс наслал на меня сонное заклятие. Другого объяснения, почему я так крепко уснула, просто не было.

Но ведь я не учуяла воздействия магии. Мужчина просто нес меня. Но вот его амулет…Я вспомнила, как прикосновение к нему успокоило мою Силу. Почти сразу я уснула.

Что-то не так с амулетом Арэса. Да и с самим магом тоже. Надо быть настороже и сторониться его.

Вдруг раздался нежный звук лиры, волшебное зеркальце воспарило в воздухе и подлетело ко мне.

– Состязанье началось, о, принцесса! – изрекло оно, – прояви же милосердие и доброту.

В ответ я грязно выругалась и уставилась в окно. Я собиралась ночью поколдовать, сотворить какую-нибудь несчастную зверюшку, которую по задумке должна была спасти под овации во дворце. Бинт на лапу наложить, что-то вроде того.

Чертов Арэс помешал мне. Что делать? Я тяжело вздохнула и вспомнила про Элису. Хороша же горничная у меня! Не будит, ванну не готовит, завтрак не несет.

Я с раздражением позвонила в звонок для прислуги.

Через минуту в дверь робко постучались, и вошла Элиса. В штанах и с луком за спиной. Это утро становилось все хуже.

– Почему ты снова в штанах? – мой голос звенел.

Она улыбнулась и посмотрела в мои глаза прямым взглядом.

– Не успела переодеться, твой звонок меня разбудил, – просто ответила она. Нет, с ней надо что-то делать.

– Ты спала так? – я красноречивым взглядом окинула ее наряд. Элису, впрочем, ничего не смутило, и она снова кивнула.

– Чего ты боишься? – я сощурилась, – обычно люди не берут с собой в постель оружие.

Беззаботная улыбка сползла с ее лица, а в глазах промелькнуло беспокойство.

– Это просто привычка, – ответила она и упрямо сжала губы. Я поняла, что больше из нее ничего не вытяну. Да и плевать, меня ее проблемы не касаются.

– Сейчас же переоденься и принеси мне завтрак! – скомандовала я.

Элиса кротко кивнула и вылетела из комнаты. Очень противоречивая девчонка. То кроткая, то бойкая, то боязливая, то смелая. Эх, надо было послушать Кроу и избавиться от нее. А теперь уже поздно…

Вздохнув, я пошла переодеваться и приводить себя в порядок. Здешние модницы, как и все принцессы, носили какие-то причудливые прически с переплетением перьев, жемчуга и цветов. Я такую чепуху носить на своей голове не собиралась, потому просто распустила волосы, прибрав пряди у лица серебристой ниткой.

Пленять принца в мои планы не входило, к тому же оставшееся время надо было потратить на то, чтобы как-то пройти этот проклятый этап.

Доброта и милосердие! Да они издеваются!

Вскоре вернулась Элиса. Подноса в ее руках не было.

– Завтрак в общем зале, – выпалила она, – вместе с принцем и остальными! Все уже собрались и ждут только тебя. Кажется, принц злится.

– Еще бы, – пробормотала я, – ведь у него нет сердца.

***

Атмосфера в общем зале была напряженной. Даже музыканты не спасали положение. Только я переступила порог, как аромат темного заклятия едва не сбил меня с ног, и меня замутило.

С трудом сдержав тошноту, я надела на себя кроткую улыбку и подошла к столу. За ним уже чинно восседали семь принцесс, во главе – принц Эриан. Короля с королевой, как и Арэса, не было. К счастью. Хоть какое-то облегчение.

Где-то вдали маячили феи. Шелест их крыльев раздражал.

Я присела в реверансе перед принцем, извинилась за опоздание и села на свободное место. Эриан оценивающе смотрел на меня. Стояла какая-то давящая тишина. Будто что-то произошло или вот-вот произойдет.

– Раз восьмая принцесса соизволила к нам спуститься, – раздался ленивый голос принца, – можно и начинать.

Он взял со стола яблоко и с громким хрустом откусил большой кусок. Прожевал немного и сплюнул на пол.

– Дрянь, а не яблоко! – он швырнул огрызок в сторону фей, – эй, крылатые! Сотворите-ка нам фруктов послаще. Такую кислятину даже свиньям не дают.

Хм, а принц-то хорош! Сколько злобы и тьмы в нем плещется! На моем лице невольно заиграла усмешка.

Он зло усмехнулся и обвел взглядом принцесс. Многие отводили глаза и казались изумленными. А что они хотели от бессердечного принца?