– Да? – она вздёрнула бровь и наклонилась к клетке.

– … …

– Ты хочешь помочь? Уверен?

– …

– Ну, раз ты сам предложил…, – тут повисла короткая пауза, – и говоришь, что это безопасно.

– … …

– Давай попробуем.

– У меня есть решение! – радостно сообщила Кира, глядя на мужчин.

– И какое? – Мак пока не понимал, о чём идёт речь.

– Нам Кош поможет! С доспехами. Он их зубами и челюстями «ам – ам» – и готово.

– Чего? – от неожиданного решения Октар умудрился подскочить на месте и замахать руками. – Я не хочу, чтобы меня съели заживо.

– Отставить панику, – Мак широко улыбнулся, оценив замысел и предстоящее зрелище. – Да и где твоё рыцарское бесстрашие?

– Ага. Окажись ты на моём месте, я бы сам хорошенько посмеялся над тобой. А вдруг он штаны или гамбезон мой прокусит?

Спорили. Собирались. Решали. И какое-то время потратили на то, чтобы обставить будущее дело как можно лучше и безопасней. В итоге все вместе выбрали самый простой вариант, так как не придумали ничего иного. Мак встал за спиной сэра Октара, широко расставил ноги и взял того за наплечники для большей устойчивости.

Рыцарь всё же боялся, да и его можно было понять. Когда с тебя наживую хотят срывать доспехи, невольно будешь трястись от страха, чтобы не откусили чего лишнего, продравшись через металл и одежду на теле.

Кира попросила дракона, чтобы тот был как можно аккуратнее и не поранил человека. Она говорила тихим и спокойным голосом, иногда замолкала, явно переходя в эти моменты на язык телепатии. Кош кивал, широко разевал пасть и топтался на месте перед рыцарем.

– Ох, не к добру это, – пробормотал Октар и попытался вырваться из рук Мака. Но тот крепко держал его на месте, отрезая все пути к отступлению.

– Ой-ой-ой! – внезапно вскрикнул Октар и ещё раз дёрнулся в сторону.

Дракон без предупреждения вцепился в левый наголенник и, уперевшись лапами в землю, стал мотать головой слева направо. Минута терзаний – и кусок металла оказался в стороне. Рыцарь выдохнул с нескрываемым облегчением и сделал несколько движений ногой. Через минуту крик повторился, и ещё одна, но уже правая железка полетела на землю. Кошу явно понравилась эта игра, и зверь с радостью стал летать вокруг. Он то поднимался в воздух, то отпускался, примериваясь и выбирая новую часть железного доспеха. Спустя ещё немного времени рыцарь остался без наколенников и с оголёнными ногами. Штаны Октара изрядно пострадали и в нижней половине превратились в череду рваных полос. Только по счастливой случайности зубы дракона не достали до его тела.

Воспользовавшись паузой, рыцарь опустил руки, стараясь прикрыть тело.

– Ну всё! Хватит. А то он ещё цапнет чего лишнего, – Октар энергично замотал головой.

– Хочешь, ходи так. Пожалуйста. Снизу человек. Сверху железный клоун. Дело за тобой, – Мак пожал плечами и заметил улыбку на лице Киры.

Вероятно, девочка представила подобного спутника и путешествие с ним. В ответ на это рыцарь попытался выскользнуть из доспеха, высоко подняв руки, но застрял, и им пришлось продолжить. Вскоре они освободили Октара почти от всего доспеха. Он сам стянул шлем, отбросил его в сторону и тут же побежал к густорастущим неподалёку кустам.

Всё произошло так быстро, что Мак даже не успел толком разглядеть нового спутника.

– Интересное у меня выходит путешествие, – прокомментировала Кира, пытаясь отобрать у Коша рукавицу и посадить его снова в клетку.

Зверь никак не хотел выпускать её из пасти и, схватив за большой и указательный пальцы, таскал ту по земле.

– Слышала про другие? – Мак помог ей забрать «игрушку» у дракона и отбросил ту в кучу покорёженного доспеха.

– Немного. Я иногда прислуживала на церемониях, когда иные смотрительницы возвращались и рассказывали о своём пути. Послушаешь, ну, скучища выходила. Встретились в назначенном месте. Ну, дождались группы рыцарей и вперёд. Редкие стычки с бандитами, мелкие неприятности и ничего запоминающегося. Вот у меня другое дело! Они ещё все обзавидуются! – с воодушевлением закончила Кира.

– Ну, я бы точно не хотел ещё раз торчать в клетке, – поддержал её Мак, а сам задумался.

Путешествие, точно, выходило запоминающимся и пока с не самой приятной стороны. То ли это была не особо удачная шутка богов, то ли банальное невезение. Но они в самом начале уже отклонились от намеченного маршрута, потеряли большую часть припасов и едва не стали жертвами безумной шайки гоблинов. Поток не шибко весёлых мыслей был прерван появлением бывшего железного человека. Рыцарь первым делом схватил пожёванный кусок доспеха и принялся укорачивать изорванные штаны. Его чёрный гамбезон сохранился весьма неплохо и мог обойтись без столь жёстких манипуляций.

Сэр Октар вне своей защиты стал выглядеть ещё мельче и будто слабее. Он был на одну голову ниже Мака и заметно уже в плечах. Лицо его венчал высокий лоб со шрамом над виском. Маленькие глаза в виде бусинок располагались по соседству с вполне обычными носом и ртом. Нижняя губа с правой стороны и ближе к краю пересекалась старым и давно уже зарубцевавшимся следом от глубокого пореза. Украшали всё это короткая причёска и пышные чёрные усы.

– А я в книгах читала и видела на картинках, что рыцари обязательно должны быть больше и солиднее, – заговорила Кира.

– Ну, – Октар закончил возиться с одеждой. – Книгам самым разным свойственно преувеличивать одно и преуменьшать другое. Но в жизни не всем дано и положено побеждать только лишь грубой силой.

Он встал, потянулся и поклонился.

– Сэр Октар. Потомственный рыцарь. Если считать, то вот уже в пятом поколении. Прибыл, чтобы сопроводить вас до места в полной безопасности.

– Ага, – не особо весело ответил ему Мак, скрестив руки на груди. – Только опоздал и ещё прибыл один.

– Полагаю, – Октар не обратил внимания на эти слова. – Нам надо проверить припасы, собрать здесь всё полезное и выдвигаться в дорогу. У кого-нибудь есть карта?

Мужчины постарались не затягивать сборы и вскоре уже стояли у телеги с лошадью, готовые отправиться в путь. Мак и Октар со скепсисом смотрели на собранные пожитки. Рядом с клеткой дракона лежала пара бурдюков с водой, вяленое мясо, половина сырного кругляша, черствеющий хлеб и неизмеримо большое количество головок репчатого лука, оставленного гоблинами.

– Зелёные, вероятно, обожали луковую диету, – заметил Мак.

– Ну да. Надеюсь, в пути мы найдём место, чтобы раздобыть нормальную еду и ещё одежду, – согласился с ним рыцарь.

Первые сутки в дороге прошли спокойно, и они смогли преодолеть немалое расстояние. Чтобы лишний раз не нагружать лошадь, мужчины старались идти пешком, оставив на телеге Киру и Коша, маленького кристального дракона. Местность вокруг была безлюдной, и компанию им составляли лишь редкие птицы в небе. Один раз встретилась заброшенная и уже давно оставленная деревня. На ночёвку решили встать у берега неглубокой реки, определив перед этим, кто и когда будет дежурить ночью, чтобы в случае опасности их никто не мог застать врасплох.

И вот следующим утром сэр Октар с недовольным лицом стоял на берегу реки. Причин для не самого хорошего настроения было ровно две. Первая – рыцарю выпала крайняя смена в дозоре, и ему пришлось встать раньше всех. Вторая же была ещё банальней. Октар откусил уже не первый кусок луковицы и теперь, морщась, жевал его.

– Это не дело, – он обратился к остальным. – Я не гоблин, и уши у меня пока не выросли. Надо искать еду. Деревню. Город. Таверну. Постоялый двор. Что угодно, где подают горячее и что-нибудь из выпивки.

– Деваться пока некуда, – Мак развёл руками. – Справа Сапфировые горы. Там мы разве что мох на камнях найдём. По левую руку лес. Можем попытать удачи там.