Рухама задумывается, машинально начиная грызть яблоко.

– Традиция…

Уснуть никак не получается. Меня мучают кошмары.

Огромные змеи окружают, шипят, так и норовя ужалить. Золотые, красные, синие и только одна чёрная до синевы кобра стоит в стороне, наблюдая. Я хочу кричать, что лучше пусть кусают её, но почему-то молчу, падая в глубину аметистовых глаз. Слишком умные для животного, слишком сильные для человека. Вертикальные зрачки следят за каждым движением противников. Словно змея ждет чего-то. Мне кажется, что я вижу, как яд капает с изогнутых клыков. Бросок. Черно-синий вихрь сметает всех, утаскивая вниз. Снова несусь куда-то, стиснутая тугими кольцами, а в руке крепко сжимаю радужную чешуйку.

В очередной раз вырываюсь из душного плена. Сердце колотится так, будто только что пробежала марафонскую дистанцию на спринтерской скорости. Во рту мерзкий гемоглобиновый привкус – похоже, от напряжения прикусила губу. Ладонь саднит, словно там крупная заноза, но в темноте не разглядеть.

Интересно, как они регулируют кристаллы? Электрических проводов замечено не было. Выключателя тоже не нахожу.

Рухама спит у противоположной стены на высоком матрасе. Будить жалко, но очень хочется найти уборную и ванную. Или как у них тут все? Пустое ведро и полное? Эх…

Встаю с кровати, осторожно ступая босыми ногами по мягкому ворсу ковра.

– Яша, – сонно шепчет женщина, – ты куда?

– Где у вас уборная? – отвечаю почему-то тоже шепотом.

– Сейчас провожу, – приподнимается.

– Да лежи, – машу рукой, – просто расскажи, куда идти.

Она устало опускается обратно, продолжая сжимать платок в руке.

– Из двери направо, потом ещё раз направо, – бурчит, засыпая снова. – Там коридор, синей плиткой отделанный.

– Поняла. Спи.

Топографический кретинизм в действии. Нет, нужное помещение с горем пополам нашлось достаточно быстро, чего не скажешь об обратной дороге. Надо было спрашивать с учётом обоих направлений.

Женская половина дворца представлена несколькими длинными коридорами с кучей дверей с одной стороны и перилами с другой. Если за всеми наложницы, то я сочувствую Амриту. Сколько же сил нужно потратить на всех…

Широкая винтовая лестница ведёт в просторный холл. С двух сторон расположены занавешенные шторами ниши. Колонны между ними расписаны листьями винограда. Судя по раздающемуся храпу, там кто-то спит. Общая спальня для слуг? Вполне возможно.

Может, разбудить, чтобы спросить дорогу? Боюсь, в таком случае маршрут будет вполне определённым. Делаю несколько рассеянных шагов.

Откуда-то спереди тянет свежим воздухом. Елки зеленые! Выход? Изо всех сил стараюсь не бежать, а спокойно идти. Холл заканчивается небольшим проходом, за которым огромный каменный балкон. Освежающий ночной воздух резко ударяет в лицо, заставляя зябко поежиться. Белоснежные резные колонны поддерживают навес. Каждая из них сделана в форме змеиного тела. Неизвестный мастер искусно вылепил каждую чешуйку, каждую складку, что кажется, будто в следующую секунду змеи расправят кольца и нападут.

– Не подходи ко мне, – раздается справа женский голос.

От неожиданности даже подпрыгиваю. У самого края, оперевшись на каменные перила, стоит высокая стройная девушка. Вышивка на алом платье блестит в свете полной луны. Тонкую талию подчёркивает широкий шёлковый пояс. Каштановые волосы водопадом рассыпаются по плечам.

– И не нужно меня уговаривать! Я все равно прыгну! – рыдает она.

– Подтолкнуть? – спрашиваю, широко зевая.

– Что? – девушка резко поворачивает голову в мою сторону.

– Подтолкнуть? А то долго будешь стоять, мерзнуть, но так и не решишься, – пожимаю плечами.– Меня Яша зовут, кстати.

– Ты из невест? – брезгливо морщит нос.

– Нет, – пытаюсь зевать не так часто. – Мимо проходила. Ты зачем прыгать собралась-то?

Заглядываю за перила. Внизу с силой о камни бьются волны горной реки. Бурный поток несётся по ущелью, вызывая одновременно страх и восхищение. От ощущения высоты начинает немного кружиться голова.

– Брат решил выдать меня замуж, – ещё один приступ рыданий.

– Тю! И что? – отхожу подальше в надежде побороть подступившую тошноту. – Прыгать-то зачем?

Девушка внимательно смотрит на меня, нервно комкая в руках золотистый платок.

– Ты разве не знаешь?

– Чего? – вопросительно поднимаю бровь. – Законов вашего мира? Не знаю. Но точно могу сказать, что внизу будет мокро, холодно и очень больно.

– Больно? – делает шаг в сторону, прикрывая рот ладонью. – Но! – прижимает руки к груди.

– Да не кричи так! Разбудишь кого-нибудь. Тебя как зовут?

Подхожу ближе, чтобы встать между девушкой и перилами. Мало ли… вдруг все-таки попытается прыгнуть.

– Пунам. Сестра Повелителя. А кто ты, если чужеземка, но не невеста?

Вопрос ставит в тупик. Действительно.

– Не знаю, – развожу руки в стороны. – Если бы я знала. Амрит украл меня из пещеры.

В глазах девушки отражается священный ужас.

– Нельзя называть его по имени! Донесут матушке – накажет!

– Ой! – отмахиваюсь. – Уже была в темнице. Жить можно и там. Пошли. Нечего тут мёрзнуть. А с замужем разберёмся.

– Куда?

– Действительно, елки зеленые! – мне становится неловко. – Я немного заблудилась тут.

Пунам неожиданно начинает смеяться.

– Ты та, что вылила грязную воду на Элизу с Вайбахо?! Давно пора! Эта дочь болотной гадюки всем жизнь в гареме портит!

Ну, вот… теперь почти национальная героиня местного масштаба. И во врагах у меня не только мать Повелителя, но и какая-то Элиза…

Ничего. Разберёмся.

– Знаешь, – беру Пунам под локоть, – такие разговоры лучше проводить на кухне.

– Ночь же, – растерянно смотрит в мои глаза.

– Думаешь, еды там нет?

Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана.Стройное девичье тело умело двигается под звуки сагатов, показывая самые вкусные места. Бедра выписывают замысловатые узоры. Бронзовая кожа, сдобренная блёстками, переливается в свете кристаллов. Наложница опускается на колени перед кроватью, касаясь тонкими пальчиками моих стоп, разминая их, массируя, аккуратно пробираясь выше.

– Уходи, – резко убираю ноги.

– Повелитель? – девушка испуганно хлопает глазами. – Простите! Что я сделала не так?

– Уходи. Лана, – повторяю, теряя терпение.

На глазах слезы, губы девушки предательски дрожат, пока она поднимает с пола ярко-алый атласный халат, в котором пришла сюда. Спустя минуту, низко кланяясь, заходит Улаш.

– Повелитель, – склоняется ещё ниже, – прикажете прислать другую наложницу?

– Нет, – стараюсь дышать ровнее, чтобы обуздать свое раздражение.

– Какому наказанию подвергнуть Лану? – наг внимательно следит за каждым моим движением.

– Никакому, – замечаю, как от удивления вытягивается лицо хранителя.– И подари ей от меня новый отрез жёлтого шёлка.

– Как прикажете…

– До утра не хочу никого видеть, – жестом показываю, чтобы проваливал.

Слишком много мыслей и эмоций, к тому же все эти одинаковые наложницы начинают раздражать. Они точно знают, как заставить моё тело реагировать на них, испытывать удовольствие, но почему-то от одной мысли начинает тошнить. Неужели я уже настолько стар, что укачивает на волнах любви?

Усмехаюсь собственным мыслям.

Тяжесть в паху заставляет подумать о поспешности решения прогнать Лану. Пусть бы закончила сначала.

Я не спал толком несколько дней. С тех пор, как украл против воли девушку из верхнего мира. Серьёзный проступок даже для хозяина. Не знаю, что толкнуло на это, но змей отчётливо требовал забрать её с собой.

Змеи преисподней!

Переворачиваюсь на живот, комкая одеяло. Нужно уснуть, но проклятая девчонка не выходит из головы. По официальной версии у неё аллергия на местные специи, только и я, и матушка знаем, что причина в яде. Если бы не моя кровь, Яши не было бы в живых. Кто? Зачем? Она не невеста, не член династии. Если бы хотели отравить именно меня, то действовали наверняка, а не разменивались на наложниц.