– Невесту?! – чувствую, как от эмоций начинает не хватать воздуха.

– Да, – Рухама искренне удивляется моей непонятливости.

Мы смотрим друг на друга одинаково диким взглядом, пытаясь понять, кто из нас издевается.

– Он спросил, зачем кого-то или что-то потревожила, – прокручиваю в голове немногочисленные воспоминания. – А я сказала, что замуж хочу.

– Тогда все в порядке, – облегченно выдыхает женщина. – Что ж ты мне голову морочишь?

– Так то змея была, – озадаченно чешу голову.

– Чёрная кобра?

– Да, – киваю, задумчиво почесывая затылок.

– Так это и есть Хозяин Подземного Царства. Он же наг, – Рухама демонстративно стучит костяшками пальцев по лбу.

– Ну, может быть, одежды не видно было, – представляю отчего-то кобру в брючном костюме с галстуком-бабочкой.

– Наг! Полузмей-получеловек! – от эмоций почти переходит на крик она.

Полузмей… Так там полностью змея была! И хвост присутствовал, и голова. Посередине, что ли, от человека принадлежности?

Бред какой-то.

– Я умерла? – озвучиваю страшную догадку.

– Типун тебе на язык! Жива и почти здорова, – наклоняется к самому уху, переходя на заговорческий шепот. – А будешь меня слушать, так ещё госпожой станешь! Старая Рухама знает, что делать.

На меня накатывает паника пополам с истерикой.

Наги! Подземное Царство! Ёжики лысые! Это ж надо так попасть! Красочные галлюцинации, хорошие. А если ещё покормят, то можно оставаться жить.

– Э-э, – стараюсь сдержать накатывающий истеричный смех, – Рухама, что тут насчёт еды?

– После перехода лучше кушать фрукты и отварные овощи. Сейчас распоряжусь, чтобы с кухни принесли.

– А сала нет? – спрашиваю, осознавая свою безнадёжность на пути похудения.

Нет, Яша, это не твоё. Смирись. Ты даже при смерти будешь жрать. В любой непонятной ситуации нужно покушать.

Женщина смотрит с таким ужасом, будто я предлагаю закусить человечиной.

– В нашем доме нельзя кушать такое, – делает строгое выражение лица и поднимает вверх указательный палец.

Надо же… а с виду приличные люди…

– Почему? – прищуриваю левый глаз, думая, как бы покорректнее выспросить. Мало ли. Может, у них тут религия какая? И вид сала с тонкими прожилками мяса оскорбляет их чувства?

– Госпожа не ест и другим не велит, – качает головой.

Понятно. Видимо, вечно худеющая особа, которая настолько отвыкла от еды, что воспринимает её как прямую угрозу. Обидно даже.

Рухама выходит, не переставая творить незнакомые жесты, закрывает дверь. Поворота ключа не слышно. Не запирают.

Определиться, насколько все вокруг реально, не получается. Стены расписаны в арабском стиле, кровать с жёстким матрасом отделена от остальной комнаты шторами. Последние кажутся очень настоящими, даже пробую на зуб. Ткань плотная, рисунок чёткий, двусторонний, вкус насыщенный, пыльный.

– Тьфу! Идиотка! – выплевываю край шторы. – Остаётся ещё пол лизнуть для полного счастья.

Прямо слышу, как с моей побитой крыши один за одним – другим – падают фрагменты черепицы. Пол, кстати, выглядит грязным, как и вся комната, будто в ней давно никто не живёт. Рядом с кроватью куча мелких подушек с выдавленным золотым орнаментом, посередине ковёр с мягким длинным ворсом. Чуть дальше, справа, несколько пуфиков у занавешенного окна. Освещают помещение несколько люстр, стилизованных под природные минералы. Работа настолько искусная, что создается впечатление настоящих светящихся камней. Мне хочется понять, какое сейчас время суток: когда мы заходили в пещеру, был полдень. Отодвигаю тяжёлую ткань и замираю. Вместо оконного проёма тут просто глухая стена. Каменный мешок…

Остальная обстановка не вызывает уже никаких эмоций. Где я, в конце концов? Что теперь делать? Куда бежать? И надо ли? Зачем я им? Гостья? Враг? Основное блюдо?

Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана.Стаскиваю надоевший за целый день немес и захожу в кабинет. Следом тут же проскальзывает Улаш.

– Повелитель, – произносит хранитель покоев с поклоном, – всё готово к празднику. Госпожа просила передать, что ожидает вас.

Невысокого роста наг нервно одергивает полы коричневой жилетки, бросая взгляды в мою сторону.

– Что с девушками? – беру чашу со стола.

Сегодня день полон суеты, но желания участвовать в балагане с отбором нет никакого желания. Мама прекрасно справляется с этим сама.

– Всех привезли, разместили, – радостно подхватывает мужчина. – Ваша матушка лично следит, чтобы невесты ни в чем не нуждались. Ткани, еда, подарки. Охраны достаточно. Ни один ужик не пролезет, – делает жест, похожий на движение змеиного хвоста.

Хмыкаю, оценив сравнение. Прошлый раз тоже так говорил.

– Замечательно. Улаш, – делаю глоток, морщась от кислого привкуса, – а ты проследи за всем сам, потому что, зная мою матушку, за девушек нужно опасаться. К тому же, мы так и не нашли убийцу.

Хранитель кивает, наклоняясь все ниже, кончик змеиного хвоста заметно подрагивает, выдавая все эмоции.

– Кого из девушек прислать сегодня в ваши покои, Повелитель?

Содержать гарем не только накладно, но и утомительно. Стоит немного отойти от графика, они сразу поднимут вой.

– Какая следующая по списку. Мне все равно, – откидываюсь на спинку кресла.

Все одинаково красивые, ладные, способные завораживающе двигаться в танце, и… кхм… не только… Но разницы в них нет, как у конфет, лежащих на подносе. Можно взять сверху, снизу, из самой середины – вкус не изменится.

Мужчина низко кланяется и выходит, бесшумно прикрывая дверь.

Задумчиво смотрю на розетку голубых кристаллов в потолке. Как же я смертельно устал.

Матушка все устраивает бесконечные отборы невест, надеясь найти ту, единственную, способную зачать ребёнка от змея. Это так утомляет. Двадцать лет! Двадцать демоновых лет!

Допиваю залпом содержимое чаши, проклиная традиции вместе со змеиной сущностью. Глубокий вдох. Обвожу взглядом кабинет.

Нужно направить энергию моей матери в безобидное русло. Только как это сделать? Проще повернуть реки назад.

Неожиданно татуировка на запястье начинает гореть огнём. Что за демон? Смотрю, не веря собственным глазам. Кто-то потревожил древний алтарь возле врат. Как такое может быть? Место глухое, люди туда не заходят.

Оборачиваюсь, чтобы быстрее добраться до врат. Каменные коридоры сменяются один за другим.

Обвал перекрывает проход от врат, а у противоположной стены сидит девушка в рваных джинсах и грязной футболке, опустив голову на грудь. Короткие волосы свисают, закрывая лицо.

Принюхиваюсь. Как человечка смогла открыть врата?

Контур врат сильно поврежден, а алтарь полностью разрушен. Нужно прислать сюда нагов, чтобы восстановить первый уровень защиты.

Смотрю на нее. Совсем не похожа на наших женщин. Волосы короткие, брюки, полненькая, ещё и злится почему-то.

Подползаю ближе, в темноте сложно разобрать детали. Я не бываю в Верхнем мире, туда могут ходить только воины. Царь не должен надолго уходить из дворца. Отец когда-то нарушил это правило и исчез навсегда.

Неожиданно девушка испуганно вскидывает голову, лопочет что-то непонятное. Замираю. Не хочется пугать.

Судорожно сжимает своей крохотной рукой какой-то предмет. Иногда наги сталкиваются с людьми в пещерах, они часто гибнут под каменными сводами, оставляя кучу какого-то барахла, названия которому мы не знаем.

Луч света разрезает темноту. Щурюсь.– Крас-с-сиво? – расправляю капюшон, следя за её реакцией.

– Без-зумно, – отползает к стене, вжимаясь спиной.

Смешная.

– Тс-ы мне нравишься, – зеваю, разворачивая кольца. – С-зачем потрево-с-жила древние камни?

– Я?! – возмущенно взвизгивает, подпрыгивая на месте.

От нее пахнет страхом и кровью. Ранена? Наклоняю голову, чтобы рассмотреть лучше. Случайно задеваю кончиком хвоста ногу девушки. Учитывая габариты, надеюсь, что не сломал, хотя не факт. От её визга закладывает уши, в голове начинает звенеть. Когда же она заткнется?! Следом уже мой глаз пронзает острая боль от того предмета. От злости теряю контроль, обвивая хрупкое человеческое тело мощными кольцами.