Просто сразу стало понятно: буду возникать – никто отвечать на мои вопросы не станет. Да и, по сути, сейчас нас никто не заставляет проходить арку. Не хочешь проходить – смело иди на выход, что многие девушки и сделали.

– Только представьте, что могло бы происходить, стой эта арка в общедоступном месте. Как бы себя вели горожане?

Фантазия у меня богатая, так что картина маслом перед внутренним взором предстала быстро. А ведь Логмэр прав! Аркой могли пугать, через нее могли показательно кого-то провести. Дочь, которую хотят выдать замуж. Или этого может потребовать будущий муж, дабы убедиться в честности невесты. Для этого необязательно заставлять – достаточно лишь припугнуть. И ведь даже некие шоу могли устраивать. Люди и, скорее всего, драконы любят подобные зрелища. Так что, может, и хорошо, что арка так далеко спрятана.

– Но ее могли поставить… ну, например, в каком-нибудь внутреннем дворе, – сказала я, немного подумав. – Или в какой-то другой комнате. Почему именно тут?

После этих слов распорядитель грозно сверкнул глазами.

– Вам лучше спросить об этом у его светлости. Если пройдете арку.

Уф, какие мы нервные. Ну ладно, пройду эту арку с камнем и сама спрошу у этого светлости, не постесняюсь.

– А камень… как его там, помыслов. Тоже артефакт? – спросила вдогонку. Вдруг у распорядителя благодушное настроение и он расщедрится на внятные ответы.

– Артефакт. И очень сильный. Он был создан в то же время, что и арка, и является ценнейшим достоянием княжества наравне с лунным камнем и цветами айлит, которые…

Логмэр замолчал и поджал губы, явно осознавая, что сказал что-то лишнее. Еще и глазами сверкнул, видимо, для пущего эффекта, чтобы не задавала ненужных вопросов. Ладно, мне пока и этого хватит. Удивительно, что он вообще снизошел до объяснений. Хоть и таких скупых. Наверное, либо устал, либо с драконицами об этом не поговоришь, они и так все знают, все умеют и вообще все такие неотразимые и распрекрасные.

Так, с арками и камнями более-менее понятно – сильные, редкие, могучие и прочее. Это все прекрасно, но больше всего меня другое интересует.

– А что со мной будет, если я не пройду? Меня отправят домой?

Помню, что уже слышала о невозможности вернуться в свой мир, но надежда, как говорится, умирает последней. Да я не исключала и того, что меня попросту запугивают. Сюда же как-то притащили, а значит, и назад могут так же оттащить. Вернее, отправить.

– Если вы не выиграете отбор… – Тут он усмехнулся, всем своим видом показывая, что именно так и будет. – Тогда ваша участь будет незавидной. Одно я могу сказать наверняка – при любом исходе испытания вернуться в свой мир вы не сможете.

И многозначительно так замолчал. Вот и он про невозможность возвращения говорит и тоже недоговаривает. Нельзя, что ли, прямо сказать, что меня ожидает? Опять одни недомолвки.

Распорядитель вдруг к чему-то прислушался и нахмурился.

– Ваша очередь, иномирянка. Вот когда провалите испытание, тогда и узнаете ответы на свои вопросы.

Ну, здорово, что еще сказать.

Честно говоря, после такого заявления стало как-то не по себе, однако теперь я понадеялась пройти это самое первое испытание, чтобы хотя бы разобраться, можно ли отправить меня домой. Ну не верю я, что это невозможно.

Прихватила туфли и подошла к арке вплотную, рассматривая нежное лунное сияние.

Было немного… страшно, что уж тут таить. Я о магии только в книжках и читала, а тут вот она, передо мной во всей красе, и хрен его знает, что со мной произойдет при проходе через эту дымку. Да и куда она меня переправит – тоже большой вопрос.

– Вас долго еще ждать? – сухо поинтересовался мужчина. – Не задерживайте ни меня, ни проверяющих. И так весь день с вами возимся.

Я обернулась и вложила в свой взгляд все то, о чем сейчас думаю.

Ох ты ж какой, возятся они. Так, на минуточку, я сюда вообще не собиралась идти, но меня особо и не спрашивали. Однако я сама уже устала и хотела со всем покончить, так что осторожно пошла к слабо мерцающей арке.

Шаг, еще один… задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и решительно переступила через тонкую грань.

Я думала, меня сейчас холодом обдаст или все внутренности скрутит. Ну а что, портал как-никак, нечто для меня неизведанное, нереальное. Но нет, ничего такого не было. Я словно просто вошла в дверь, почувствовав легкое, ненавязчивое тепло, и оказалась еще в одном помещении, более маленьком, более жилом, с вытянутыми витражными окнами, через которые лился свет закатного солнца. А еще тут везде были магические светлячки, которые танцевали над светильниками, чем-то напоминающими обычные свечи в канделябрах. Я даже зависла ненадолго, рассматривая не пляшущий огонек, а небольшой сгусток света, освещающий довольно большое пространство.

Однако чье-то покашливание отвлекло меня от этого светлячка.

Вздрогнула с мыслью «привидится же такое», огляделась и поняла, что в сад я не попала, а значит, арку прошла и получила допуск к первому испытанию. Я, конечно, была в себе уверена, но легкий мандраж все же присутствовал.

Посреди комнаты находился круглый стол с двумя высокими резными стульями. Посреди столешницы на небольшом постаменте стоял дивной красоты камень, отливающий нежным голубым и чуть розоватым светом. Перед ним сидел седовласый мужчина, который и покашливал, привлекая внимание, а позади него стоял князь.

Я даже удивилась.

Он же только недавно прилетел, сама видела. С чего это ему вдруг захотелось присутствовать на испытании? На последних кандидатках. Он ведь большую часть уже пропустил, большую часть невест не видел, а под конец решил приобщиться к делу. Умно. Сам в этой каше не варился, не сидел несколько часов в томительном ожидании, но не скажешь, что на испытании его не было. Правда, он сейчас был какой-то задумчивый и даже не сразу меня заметил.

– Проходите, уважаемая, – без эмоций сказал суховатый старичок, сидевший перед камнем, кивком указывая на стул подле себя. – Представьтесь.

– Анна Ларина. – Не стала удивляться этой «уважаемой», это скорее дежурное приветствие, просто прошла к указанному месту, чуть прихрамывая.

Старичок записал мое имя какими-то странными витиеватыми буквами в свитке, на котором уже было выведено довольно-таки много имен. Я не считала, но их точно было больше тридцати. Неужели все эти девицы будут участвовать в отборе? Никогда не любила такие сборища, так что не сдержала тяжелого вздоха.

Князь, по всей видимости, только сейчас вынырнул из мыслей и окончательно меня заметил, прошелся взглядом по лицу, фигуре, задержался на перебинтованной ноге и снова нахмурился. А чего хмуриться-то? Сам недолечил, а тут я никому и не нужна оказалась. Но свое отношение показывать не стала, молча присела на стул в ожидании дальнейших указаний.

– Положите руки на кристалл, – снова сказал старичок и тоже протянул к нему руки. Я повторила движение и ощутила легкое, какое-то вибрирующее тепло, исходящее от камня, а следом очень быстро потеряла связь с реальностью, провалившись… в воспоминания.

Вот я маленькая, стою рядом с мамой и папой в магазине. Очень хочу, чтобы мне купили куклу. Вон ту, в красивом платье, но родители не могут себе этого позволить, и мы уходим без покупок. Да, я помню этот момент, мне было обидно до слез, но в то же время я понимала, что мне отказали не просто так. Что это не прихоть, а наша действительность. Кукла стоила неподъемную сумму. И я просто надеялась, что однажды мне ее все же подарят…

Миг – и теперь я в школе, смотрю на одноклассницу с самым классным портфелем, который мне когда-либо приходилось видеть. С несколькими отделениями, с блокнотом, пеналом и школьным дневником в такой же расцветке и с картинкой модного мультфильма. Смотрю, как она красуется перед всеми, и понимаю, что мне такой никогда не купят. Но я не завидую, иду домой и своими силами, как умею, украшаю портфель и блокнот. Вырезаю из журнала картинку из того же мультика и приклеиваю на поделку. Знаю, что выглядит не так, как покупные вещи, но мне невероятно нравится то, что я сделала. Просто это было сделано с большой любовью и желанием.