– Нашла, – вскрикнула я, победно улыбнулась и выудила на свет то самое теплое семечко. Совсем небольшое, по размеру примерно с горошину, но оно и правда было необычным. Голубое, чуть продолговатое и с небольшой желтовато-золотой точкой на конце. А еще мне показалось, что оно переливалось, как жемчужина.

Необычное семечко, на Земле мне такие не встречались.

– Интересный выбор, – тихо прокомментировал мою находку Логмэр, но затем очнулся и добавил требовательно: – Сажайте в горшок и не забывайте поливать растение. И идите уже… отдыхать.

– С превеликим удовольствием! – Лучезарно ему улыбнулась, аккуратно сажая семечко. – Спасибо вам, уважаемый распорядитель отбора, и доброй ночи.

А что? Вежливость еще никто не отменял. Пусть этот сухарь меня и не принял сразу как подобает, но он все же рассказал много интересного во время ожидания, и вообще я уверена, что он не такой плохой, каким хочет казаться. Вот и сейчас я уловила удивление и, кажется, некий намек на улыбку. Ведь не зря даже в песенке поется, что от улыбки станет всем светлей. И сейчас для себя решила, что именно эту теорию буду проверять на Логмэре.

На выходе меня ожидала девушка, по виду горничная, высокомерно на меня смотревшая.

– Доброй вечер, – громко отозвалась она на мое приветствие. – Пойдемте, я провожу вас в ваши покои.

Ишь какая. Командирша нашлась тут. Словно под конвой взяла. И это моя служанка? Нахалка какая-то, Вилг был приветливее.

Спорить или ставить ее на место уже не было ни сил, ни желания. Так что я прижала к себе голубой горшочек с посаженным семечком и просто пошла за конвоиршей. За то время, пока мы томились в ожидании, на улице уже наступила ночь, а освещение во дворце не везде было ярким. Мы миновали несколько довольно помпезных пустых коридоров, несколько раз свернули то вправо, то влево, забредали в какие-то закоулки, прошли на третий этаж, и тут моя провожатая как-то очень быстро и незаметно скрылась из вида.

Куда она делась?

От неожиданности я остановилась и заозиралась, стараясь понять, куда она могла убежать, но вокруг был лишь пустой и плохо освещенный коридор. Мне даже показалось, что он нежилой. Совсем не помпезный, простой и с самыми обычными дверями. Сделала пару шагов дальше, но слева в кромешной темноте послышалось какое-то движение, а затем меня резко дернули в темную нишу и накрыли рот рукой.

– Минус одна…

В кабинете было тихо.

Как только я получил свиток с приказом провести отбор невест и обязательно жениться по истечении недели, в тот же момент осознал, что моей размеренной жизни пришел конец. Когда же я узнал, что на отборе будет девушка из другого мира, понял, что проблем не миновать. И не только среди участниц. Да, Логмэр просветил, что в древние времена была такая традиция – устраивать отборы невест и обязательно призывать девушку, простую человечку из другого мира. Для чего – он уже не смог сказать, так что нужно будет наведаться в библиотеку для поиска информации.

Только с какой целью королева решила возродить старую традицию именно сейчас и женить всех князей? Не то чтобы я не хотел жениться, скорее, надеялся, что каким-то образом смогу найти свою истинную. Не хотел связывать свою жизнь абы с кем, даже несмотря на то, что уже пора.

Логмэр, который еще несколько минут назад докладывал о результатах первого испытания, только ушел, и мы снова остались вчетвером. Помимо отчета о проделанной работе ему еще пришлось объяснять, почему ослушался приказа и не вылечил девушку. Королевскую гостью, между прочим. Но после рассказа я понял, что воспротивился тут больше не Логмэр, которому неподвластна подобная магия исцеления, а сам целитель, господин Линурс.

Что ж, придется еще раз доходчиво объяснить всему персоналу, как себя вести с каждой претенденткой. Без исключений. Даже с человечкой. Логмэр поклонился и заверил, что сам донесет информацию до остальных.

Что ж, посмотрим.

Теперь же все девушки наконец были распределены – кто улетел домой, кто расселился по приготовленным комнатам и отдыхает. Самое время расслабиться, обсудить дела княжества, скорую поставку руды для выплавки, добычу лунного камня, а я сидел и пытался понять, что же меня привлекло в этой… иномирянке.

Перед глазами уже битый час стояла картина, как она сидит перед камнем помыслов – такая серьезная, сосредоточенная. Необычная. Смешно хмурилась, морщила носик, улыбалась. Плакала. Она смотрела свои воспоминания, а я смотрел на нее. На ее глаза – кристально чистые, голубые, в момент воспоминаний немного светившиеся. Совсем как айдулит, с которым неразрывно связано все Лунное княжество. Редкий камень, ценный, невероятно сложный в поисках и оттого очень дорогой, но хорошо, что остался хотя бы камень. Один такой с рождения висит на моей шее как гарант неиссякаемой магической силы.

И тогда, в момент ее воспоминаний, я почувствовал странный отклик от камня. Тепло, волнами исходящее от него по всему телу. Он словно отреагировал на иномирянку, каким-то образом принял ее, признал.

Айдулит обладает, ко всему прочему, интересной особенностью. Очень редко он сам может выбрать себе хозяина. И сейчас мне показалось, что он именно это и сделал – выбрал свою хозяйку, настоящую, а не навязанную, временную. Но ведь это невозможно. Такое событие довольно редко даже среди чистокровных драконов, а тут простой человек. Еще и из другого мира.

Нереально и удивительно.

И ведь не было в ней ничего особенного. Да, симпатичная, с длинными темными волосами, большими голубыми глазами, которые завораживали своей чистотой, но со многими драконицами все равно не сравнится. В моей постели побывала не одна красавица, пусть и не в таком количестве, как у того же Эдмунда или принца Лукаса, но достаточно.

Анна была другой.

Худенькая, миловидная, совсем юная, еще толком жизни не видевшая. Но главное, что зацепило, – она смотрела на меня без привычного и уже набившего оскомину обожания. Не было в голубых глазах яркого призыва, как у многих соплеменниц, но был вызов. Она напомнила мне колючку, защищающуюся от внешнего враждебного мира, но внутри непременно скрывался невероятно красивый цветок. Я это чувствовал, даже знал. Сейчас захотелось непременно осторожно обрубить все эти колючки, сгладить их, добраться до диковинного цветка.

Но в любом случае мне она не пара.

Зачем на отборе у драконов человечка, да еще и из другого мира? Что за древний обычай, о котором все благополучно успели забыть? Наверняка в древних трактатах сохранилось что-то об этом. Нужно будет заглянуть в библиотеку, и как можно быстрее. Мне все время кажется, что я что-то упускаю из вида. Помню только, что Логмэр упомянул о лодках, в которые сажали проигравших иномирянок.

Неужели сейчас будет так же? Что за варварский обычай?

Пусть людей в Аруме не любили практически все драконорожденные, но это не повод отправлять девушек на верную гибель. Но и королеве это все было прекрасно известно. К людям относились пренебрежительно, как к слугам, низшей расе, коими они и являлись. Но в моем княжестве я старался не идти на поводу у неприятной традиции. Я, моя семья и большая часть окружения относились к людям нормально. К тому же среди простых людей есть более достойные представители своей расы, чем многие драконы. Я в этом убеждался не раз. Но все равно многие устои не искоренить так быстро. Тем более люди в Аруме лишены магии и не живут столько, сколько отведено драконам, а потому привязываться к кому-либо было бы опрометчиво.

И тут она…

– Сколько, говоришь, девушек прошли первое испытание? – задал я вопрос Идрису. Только он один из нас четверых был без бокала с вином.

– Двенадцать дракониц и иномирянка, – ровно ответил он.

– Гнать ее нужно было с отбора. Сразу, как только свалилась с этой самой горы, – прорычал Гарнар, что заставило меня и усмехнуться, и задуматься. Сомнений не было, что он говорил о нашей гостье.