Первым делом я ушел в свою комнату и проверил драгоценные камни, которые я добывал по пути на поверхность. Точное количество я не помнил, но, судя по всему, ничего не пропало. По крайней мере, самые дорогие экземпляры точно на месте. Я, конечно, слышал, что у воров есть свой кодекс чести, как бы это странно не звучало… но проверить стоило. Вытащил меч, с некоторой ностальгией погладив рукоять кончиками пальцев. Увы, его придется продать. Лезвие качественное, но слишком короткое. Со времен его покупки у меня слишком выросла сила, да и на арене я бился с куда более массивным экземпляром, привыкнув к соответствующему весу и длине клинка. Кирку тоже можно продать — не думаю, что она мне пригодится по дороге на север. А вот кинжал можно оставить. Как и сумку с пространственным карманом — здесь аналоги будут стоить пару сотен золотых, не меньше.

— Поприветствуйте победителей Пурпурного Клинка!

Толпа на трибунах колыхнулась, вставая с лавок и кресел, и взревела в едином порыве. Я, в кои-то веки ощущая не усталое пренебрежение, а радостное предвкушение, махал зрителям руками вместе с девятью коллегами рядом со мной. После финала, в котором довольно ожидаемо победил боец-универсал Ганеш Урский, буквально растоптав своего соперника, десятке победителей дали час на переодевание в официальные одежды и вновь вызвали всех на песок арены.

Вначале выдали всем официальные сертификаты на помилование — по большому счету, ничего не стоящая формальная бумажка, все действительно нужные документы были оформлены еще вчера. А потом вызвали троицу призеров.

— Третье место! Эн’Шитан Гиллар, школа Грозовых Мантикор!

Из строя вышел высокий и худощавый человек и, криво улыбнувшись, принял из рук распорядителя сверкающий на солнце каплевидный щит. Судя по всему, призы подбирались индивидуально под победителей — Эн’Шитан чуть ли не единственный из всей десятки, кто бился со щитом. Артефакт? Определенно. Жаль, не узнать, какой именно, но, весьма вероятно, очень даже качественный. По крайней мере, когда Эн’Шитан выслушал тихие объяснения распорядителя, кривая улыбка на его лице сменилась на вполне искреннюю, и теперь он стоял в строю, нежно баюкая в руках свой приз.

— Второе место! Алиса Рдяная! Школа Крадущихся Тигров!

А это тот самый последний рунный маг турнира, что сумела войти в десятку, в отличие от своих менее удачливых коллег. Молодая девушка с легкомысленными косичками, которая легко могла залить арену морем пламени. Но против Ганеша ей это не помогло — сопротивляемость ко всем распространенным стихиям у него была просто бешеная. Алисе распорядитель протянул какую-то бумажку официального вида. Странный приз. Но волшебница была более чем довольна. Интересно, что такого можно предложить магу? Может, это один из пропусков в лес фамильяров, к Лигару? Если так, то награда с двойным дном — лес-то сейчас полупустой, и вероятность получить фамильяра даже ниже, чем обычно…

— И, наконец, первое место! Чемпион Пурпурного Клинка! Ганеш Урский! Школа Затаившихся Драконов!

Вот сейчас трибуны буквально взорвались. Под скандирование «Га-неш! Га-неш!» чемпион текущего года вышел из строя. Я не жаловался ни на рост, ни на ширину плеч, но эта гора мышц… внушала. Урский был чуть ли не на голову выше меня, да и шириной его природа не обделила. Поэтому бился он всегда обнаженным по пояс — доспехи под его размеры найти было сложно. Но они ему и не требовались. Не знаю, до каких значений у него была раскачана каменная кожа, уклонение и мастерство боя с двумя мечами, но за все бои он получил лишь пару ран. И те — совершенно неопасные. Честно говоря, даже если бы я решил идти до финала, то сильно сомневаюсь, что смог бы победить этого демона. Может, через год-другой…

Урскому распорядитель передал внушительных размеров шкатулку. Весьма массивную, судя по тому, с каким напряжением он ее держал. Ганеш же взял ее одной рукой без малейших сложностей. Приоткрыв ее, заглянул внутрь и захлопнул с кровожадным оскалом. Стоило ему вернуться в строй, как на шкатулке скрестились девять пар любопытствующих взглядов.

— Что получил-то? — Не удержавшись, спросила Алиса, пока распорядитель вновь начал торжественные славословия.

— Хыыы… Так тебе и скажи.

Ганеш глупо улыбнулся и отключился от внешнего мира, перестав реагировать на вопросы. Все вокруг лишь вздохнули, распрощавшись с надеждой утолить свое любопытство. Все-таки, несмотря на всю свою мощь, Ганеш был откровенно туповат.

В столице я задержался еще на три дня. Большую часть этого времени я бегал по торговым лавкам, закупаясь в поход и продавая системные камни. С последними было труднее всего. Торговцы юлили и норовили сбить цену, если я показывал больше, чем пару-тройку камней. Приходилось продавать понемногу и в разных лавках — и все равно это не особо помогало. Новости среди торговцев о лысом пацане, которого можно развести и купить дорогущие камни за бесценок, разносились быстро, так что на третий день я плюнул и приберег оставшиеся драгоценности на потом. Денег и так хватало — с камней я получил больше тысячи золотых, да еще собственных монет со ставок было почти пять сотен. Правда, осталось от всего этого едва половина. На лошади и оружии я экономить не стал, и вдобавок закупился кое-какой алхимией у Антисса. Последняя неплохо так прошлась по моему кошельку, даже с учетом скидки от брата. А ведь всего-то парочку зелий регенерации и десяток эликсиров маны купил, причем не самых качественных. Ну и еще по одному экземпляру более специфичных препаратов — универсальное противоядие (довольно условно универсальное, и от магических ядов не помогает, но все равно вещь ценная), временное усиление для тела на случай серьезной опасности, и еще одну склянку с желтоватым неаппетитным раствором. Последняя при употреблении полностью обеспечивала нужды организма в еде на четыре дня вперед, и я ее взял просто на всякий случай. Уж очень мне не понравилось когда-то бродить по подземельям, умирая от голода.

Прощание с Авиндалем вышло скомканным, но искренним. За эти месяцы ланиста стал мне не менее близок, чем когда-то Карштайн и Никос. Тренер крепко обнял меня напоследок и грустно улыбнулся:

— Если надумаешь вновь податься в гладиаторы — ты знаешь где меня найти. Да и если не надумаешь. Будешь в столице — обязательно заглядывай.

Я молча кивнул, ощущая комок в горле. Кое-как справившись с ним, отвел глаза и глухо сказал:

— Спасибо за все… наставник.

И вышел за ворота, ведя за собой смирную пегую лошадку. Не стал рисковать и брать роскошного боевого коня: и обращаться с ним толком не смогу, да и незачем он мне. Вещей у меня не так уж много, все поместились в пространственной сумке, включая запас еды на несколько дней. Долго скакать без соответствующего навыка я тоже не смогу, по крайней мере первое время. А там посмотрим.

Я задумчиво погладил подушечкой пальца простое стальное кольцо на мизинце. Риман все так же пропадал где-то в сотне километров к востоку от столицы. Письмо, которую он оставил у алхимика, частично прояснило ситуацию, и теперь покоилось во внутреннем кармане рубахи, сложенное вчетверо:

Привет, братишка. Увы, встретиться еще раз все-таки не получилось. Надеюсь, ты уже на свободе? Не унывай, со мной все в порядке. Уехал в командировку, как и многие из наших. Не буду называть имен, но, если все выгорит, то есть шанс, что текущая ситуация долго не продлится. Максимум — пару месяцев. Если почувствуешь мое движение на север — значит, все получилось и можете ехать мне навстречу, пересечемся где-нибудь на полпути. Если не почувствуешь… ну, не будем о плохом. Но в таком случае я постараюсь оставить еще раз весточку у Антисса. Только ради богов, при таком раскладе не надо тащить маму с папой, и, тем более, сестренку сюда. Передай привет родителям, обними за меня Киру.

Риман.

Все еще безымянный геккон с любопытством высунулся из кармана и вопросительно стрекотнул — мол, чего встали? Я усмехнулся и кивнул ему.