Увы, коэффициенты на бой были смешными. На Мирас решили поставить лишь отчаянные любители риска. Ничего толком не заработал — едва пару десятков монет, и это с учетом того, что я поставил почти три сотни.

Ну хоть алхимию использовать не пришлось.

Следующий бой оказался куда сложнее. На этом круге нас осталось всего тридцать два человека — и те, кто совсем ничего из себя не представлял, уже отсеялись. Поединки постепенно становились все более ожесточенными, разрывы в силе между противниками все уменьшались, а длительность и зрелищность каждого боя все увеличивалась. В итоге шестнадцать поединков распорядители разбили на четыре дня — и вовсе не ради зрителей, те готовы были и ночью смотреть, если поединки чересчур затягивались. Благо, магического освещения арены для этого более чем хватало, да и случаи такие уже бывали. Нет, уверен, дело было в банальных деньгах — зачем продавать билеты на два дня боев, если можно продать на четыре? Особенно с учетом того, что чем дальше по таблице — тем дороже становились билеты.

Мне выпало быть закрывающим последний день. Отсмотрев почти все остальные бои, я уважительно похлопал Интису — единственному из Псов, кто прошел дальше. Остальные гладиаторы шансов почти не имели. А тем, что имели, жеребьевка подкинула чересчур сильных противников. Не сказать, что я сильно огорчился этому факту — сдружиться со своими невольными товарищами по команде я так и не смог. Да и, как ни крути, большая их часть была не самыми приятными экземплярами человеческой расы. И то, что почти все они в итоге отправятся на каторгу, как и должны были, было… справедливо. В основном. Насчет себя я имел другое мнение. Да и тому же Интису я тоже желал обрести свободу. Парень, хоть и загремел за решетку более чем законно, поймав на горячем и убив на месте аж двух любовников своей жены (в один и тот же вечер, но насчет подробностей он распространялся крайне неохотно), но все же сочувствовать ему получалось куда больше, чем куче откровенных бандитов с большой дороги. Так что, когда вымотанный и облегченно улыбающийся Интис вернулся в почти пустую ложу Псов, я вполне искренне поздравил его с победой.

И вот теперь я сам стоял на песке и апатично наблюдал за своим противником. Худощавый мужчина с кучей шрамов на лице и пронзительным взглядом оказался одним из немногих представителей бойцов дальнего боя, дошедших до этого круга. Вообще в начале их было более чем достаточно — чуть ли не каждый четвертый умник считал, что проще всего взять арбалет и просто выстрелить в противника, пока он не успел до тебя добежать. Пойди, мол, попробуй от арбалетного болта увернуться. Главное — хоть немного зацепить, а там уже можно нормальное оружие выхватить и добить… В итоге большую часть этих умников вынесли маги-дальнобойщики в первые же два круга. Времени на прицеливание им требовалось куда меньше (а то и вообще не требовалось, если заклинание самонаводящееся), а защитные заклинания уж один-два болта как-нибудь держали. А больше обычно и не требовалось.

Мой противник оказался одним из неприятных исключений. Профессиональный охотник, в том числе на чудовищ, он представился Карраком — без фамилии, просто — Каррак. Вместо арбалета он использовал лук — не ростовой, но довольно-таки внушительных размеров. И пусть скорострельность у него была не ахти, но зато стрелами он шибал так мощно, что многие арбалетчики позавидуют. А в случае необходимости он мгновенно отбрасывал лук и переходил к слегка изогнутой сабле. Но самой большой проблемой была его магия. За все предыдущие бои он показал лишь два заклинания, но они так хорошо ложились в его стиль боя, что большего и не потребовалось. И подобрать что-то эффективное для противодействия было сложновато. Хотя пара задумок имелась…

Первой задумкой стала алхимия. В этот раз пренебрегать ей я не стал. Зелье «Дух Камня» неплохо поднимало естественную крепость кожи. В разных вариациях — от «едва заметно» до «можно рукой отбить меч». Увы, последняя версия стоила столько, что мне оставалось лишь облизываться издалека. Пришлось довольствоваться более дешевым вариантом.

Вторая задумка…

Оглушающий звук гонга разнесся над ареной, прерывая мои мысли. Барьеры перед нами исчезли, мигнув напоследок, и события понеслись вскачь.

Каррак, весь напружиненный, мгновенно поднял лук и выстрелил. И тут же, буркнув что-то себе под нос, рванул от меня спиной вперед с невероятной скоростью. Точнее, все это он совершил одновременно — свое ключ-слово для ускорения он начал произносить еще в момент, когда натягивал тетиву. В скорости реакции я даже не стал пробовать тягаться — судя по тому, что он демонстрировал в предыдущих боях, закончить бой в первые же секунды у меня точно бы не вышло.

Я поморщился от боли — еще бы, первую стрелу я принял на себя без всякой магии, успев лишь рыбкой нырнуть вбок и поднять руку, чтобы защитить лицо. Кольчугу в этот раз я взял самую тяжелую и закрытую, какую только нашел — с капюшоном, закрывающим голову и спускающуюся практически до колен. Одно время думал даже кирасу взять, но потом мы с Авиндалем устроили в школе осторожные испытания. По их итогам обнаружили, что, вкупе с простенькой кольчугой, моя каменная кожа и деревянная плоть (пусть даже последняя едва достигла двойки) спокойно держат даже арбалетные болты, если они выпущены не вплотную. Синяки, конечно, остаются внушительные, да и в целом больновато… но терпимо. Главное — не наглеть и не считать себя неуязвимым, потому что как-то раз Авиндаль промахнулся и всадил мне болт в ногу, защищенную лишь стеганкой — и оказалось, что без кольчуги я не такой уж и всесильный. Поэтому на арену пришлось надевать полноценные стальные поножи — пусть и тяжело, пусть и неудобно, но лучше уж так, чем еще раз выковыривать болт из ноги. Шлем я тоже надел, но, увы, полностью закрытые рыцарские были запрещены регламентом турнира. Да и в целом в запасниках арены вариантов было откровенно мало… Пришлось ограничиться обычным яйцевидным, да еще и слегка большеватым. Специальная металлическая пластинка-наносник из-за этого маячила перед глазами и спускалась до самой верхней губы. Но лучше уж так, чем без него. Кольчужный капюшон спасет только от раны, но удар от стрелы я все еще чувствую, да еще как — и без шлема с толстым подшлемником Карраку достаточно было бы разок удачно попасть мне в голову, чтобы слегка оглушить, а потом делать все, что ему пожелается.

Перекатившись и вскочив на ноги, я, наконец, сделал свой ход. Передо мной вспыхнул Щит Света. Вовремя. Очередная стрела с легким звоном срикошетила от полупрозрачной пластины. И еще одна. И еще.

— Три, четыре… — Беззвучно шевелились мои губы, отсчитывая мгновения.

Следующая стрела прилетела сбоку — я едва успел переместить щит в сторону. Демоново ускорение Каррака работало только на его ноги, но большего ему и не требовалось — он метался вокруг меня на огромной скорости, то и дело выпуская стрелы прямо на бегу. Все, что я мог — стиснуть зубы и перекидывать щит, поворачиваясь вслед за ним. Длительность его ускорения, учитывая его неполноценность, была какой-то безумной. Так что использовать собственное я пока не мог — лишь потрачу его впустую, но догнать навряд ли смогу. Пока.

— Десять, одиннадцать…

На всякий случай накинул на себя «Крепость тела». Если пропущу случайную стрелу — лишним не будет.

— Четырнадцать, пятнадцать…

Стрелы в колчане Каррака были далеко не бесконечными, так что после четвертой безуспешной попытки обогнуть меня и попасть в незащищенные бока или спину, он, наконец, расчехлил свой козырь. Следующая стрела, сорвавшаяся с тетивы, оставила за собой густой темный шлейф — словно дым, только вот я отродясь не видел настолько черного дыма. Увернуться я никак не успевал: стрела летела еще быстрее, чем предыдущие.

Щит света. Кольчуга. Стеганка. Каменная кожа и деревянная плоть. «Дух Камня» и «Крепость тела» поверх всего этого. Всего перечисленного едва хватило, чтобы остановить эту демонову стрелу — и то, наконечник все же слегка погрузился вглубь тела, вонзившись чуть ниже ключицы. Процедив под нос невольно вырвавшееся ругательство, я выдернул едва-едва окропившуюся моей кровью стрелу. Бросил взгляд на чернильно-черное древко и наконечник и использовал восстановление. На всякий случай. Не знаю, что это за заклинание — но явно что-то из Тьмы. В основном, конечно, стихия здесь придает стреле проникающую способность — в предыдущих боях Каррак пробивал некоторых противников этим заклинанием навылет. Но есть шанс, что стрела заодно накладывает какое-нибудь неприятное проклятье. И не факт, что мое сопротивление тьме отразит его полностью, так что восстановление лишним не будет. Мана еще есть…