Я моргнул, выныривая из своих мыслей и взглянул на противника. Едва удержавшись от улыбки, слегка расслабился — наш с Авиндалем прогноз сбывался. Ровно так же, как и в своем первом бою, Игнац опустил свой меч вниз, всем своим видом показывая, что меня не опасается. Только вот менять хват на рукояти и втыкать меч в песок он не стал, да и, несмотря на кажущуюся безмятежность, в его фигуре было чуть больше напряжения, чем в предыдущей схватке. Поэтому я не стал менять свою базовую позу: меч обнажен и направлен в сторону врага, вторая рука за спиной и готова в любой момент применить «подвеску» из благословления, ускорения и укрепления тела. Лучше перебдеть.

— Последние секунды перед поединком! Посмотрите на уверенное лицо Игнаца — он явно мыслями уже в следующем круге боев! Но его противник, несмотря на свою молодость, уже показал в предыдущем раунде, что имеет свои козыри в рукаве! Обратили внимание, насколько радикально он сменил прическу после того боя? Кто знает, вдруг это побочный эффект какой-то сильной алхимии или рунных конструкций? Сейчас увидим!

Я поморщился. Забавное предположение. Среди Псов многие интересовались моим внезапным облысением, так что я успел выслушать уже пару десятков подобных предположений, неизменно таинственно улыбаясь в ответ на каждое. И этот вариант даже не в десятке самых интересных. Но один из самых популярных, конечно.

— Три!

Никто из нас не изменил позы.

— Два.

Игнац передернул плечами, поймал мой напряженный взгляд и насмешливо фыркнул.

— Один!

Я быстро сделал шаг назад, готовый в любой момент ускориться… но зря. Игнац даже не пошевелился. Внимательно наблюдал — да. Но без всяких поползновений атаковать. Я сделал еще один шаг назад и начал двигаться вокруг него, сделав максимально неуверенное лицо. Может, еще страха подбавить? Актер из меня аховый, но… а нет, на этого дурака хватило. Игнац горделиво расправил грудь и, перехватив меч одной рукой, сделал второй какой-то странный жест. Я было дернулся, думая, что в меня сейчас прилетит заклинание, и отшатнулся назад и вбок. Едва ускорение не использовал, но в последний момент сорвал уже готовый жест. А все потому, что Игнац, рассмеявшись, повторил тот же самый жест еще раз, и до меня дошло — он попросту предлагает мне сдаться. Мол, солдат ребенка не обидит.

Я сделал вид, что задумался, и сделал еще шаг назад. Пожалуй, хватит. Достаточно далеко, чтобы Игнац не добрался до меня одним рывком. Достаточно близко, чтобы я не мазал дальнобойными заклинаниями. Или все же отойти еще чуть дальше? Нет, к демонам. Это сейчас соперник относительно самоуверен: дальнобойного оружия у меня при себе не видно, кроме пары метательных ножей, а на мага дальнего боя я не тяну в основном из-за возраста — там нужен и солидный запас маны, и прокачанные ранги, и широкий ассортимент стихий. Откуда бы такое у безусого юнца? Но, несмотря на это, чую, что он вот-вот заподозрит что-то неладное и попробует сократить дистанцию. Просто на всякий случай.

Отбросив сомнения, я резко поднял свободную руку, и согнул мизинец.

И резко раскусил пилюлю во рту, глотая ее содержимое.

Ледяная стрела (хотя по размерам она уже приближалась скорее к копью) со свистом рассекла воздух и едва не снесла расслабившемуся Игнацу правую ногу. Тот успел среагировать буквально в последний момент, но до конца увернуться не успел — ледяное лезвие пробороздило по касательной его бедро и улетело вдаль, окрасившись багровым. Хорошей броней на ногах он пренебрег в пользу удобства и скорости — вот и поплатился. В голову я целить не стал из опасений случайно убить, а корпус и руки у него были прикрыты кольчугой мелкого плетения, да еще и поверх стеганки: был риск потратить заклинание впустую. Тут же… идеально. Хоть и не настолько серьезная рана, как я надеялся, но как минимум движения ему стеснять точно будет.

Все эти мысли мелькали на фоне, поскольку я прекрасно понимал, что окошко возможностей у меня крайне узкое. И воспользоваться им следовало как можно продуктивнее. Стрела еще только летела к противнику, а я уже резко напряг пресс и одновременно шевельнул ушами. Специфичная комбинация, но в схватке на мечах далеко не всегда есть возможность свободно использовать руки, поэтому часть заклинаний я подвесил на подобные «жесты». В данном случае — ускорение.

Всплеск маны, волной разошедшейся по телу. И мир послушно замедлился.

Но вместе с ним замедлились и потоки маны внутри тела. Точнее, не замедлились, а продолжили двигаться с той же скоростью, что и внешний мир. А значит — не стоило и рассчитывать на то, чтобы закидать противника всем арсеналом имеющихся заклинаний, пока действует ускорение. Увы. Это существенный минус любых подобных заклинаний, кроме, разве что, принадлежащих стихии Времени. Впрочем, иначе любой маг имел бы чересчур большое преимущество в любой схватке, даже в ближнем бою… Но даже с учетом этого ускорение в данном случае полезно. Как минимум дает время на спокойное обдумывание и прицеливание.

Потоки маны успокоились спустя буквально секунду. Но за это время стрела уже успела лениво (в моем восприятии) долететь до противника и вспороть ему ногу. Так что следующее заклинание мы с противником кастовали уже практически одновременно. Только вот он все еще не был ускорен. А я — был. Сжав кулак, я прорычал:

— Ыр!

Прямо из песка под ногами Игнаца выросли острые каменные шипы, вонзившись в его кожаные сапоги и пробив их насквозь. А буквально мгновение спустя он закончил каст и тоже ускорился. Для того, чтобы первым делом заорать от боли. Опора на меч, кривой прыжок — и он уже не на шипах, а на чистом песке. Я бросил взгляд на остатки своего заклинания и разочарованно хмыкнул. Кровь окрасила лишь самые кончики шипов. Болезненно, нет сомнений. Но двигаться он вполне в состоянии, даже с учетом предыдущей, куда более серьезной раны. То ли ранга заклинания не хватило, то ли каменная кожа у Игнаца тоже прокачана, и неплохо так. А может, и то, и другое.

— Сволочь! — Не обращая внимания на раны, не прихрамывая даже на правую ногу, в которую прилетела ледяная стрела, противник рванул ко мне, едва соскочив с шипов. Я же немедленно повернулся и побежал от него. Не знаю, сколько длится его ускорение, но мне нужна лишь пара секунд, пока взбаламученные несколькими заклинаниями подряд потоки маны внутри не придут в относительное спокойствие. К счастью, в плане степени ускорения наши заклинания были примерно равны, так что убегал я успешно. Даже быстрее, чем надо.

— Стой! Дерись как мужчина! — Обернувшись, чтобы взглянуть на беснующегося Игнаца, я едва не влепился с разбега в каменную стену, внезапно выросшую на моем пути. Ага, у тебя тоже есть кое-что из стихии Земли…

Ну да неважно. Пилюля наконец начала действовать. В реальном мире прошло едва секунд десять, так что неудивительно, что я почувствовал нарастающий эффект лишь сейчас.

Я сила! Я мощь! Я скорость!

Волна эйфории и силы буквально распирала и тело, и сознание. Демоны! Брат не предупреждал, что это будет так… так потрясающе! На остатках разума и воли я поднял руку и влепил в противника молнией. Не то чтобы я ожидал особого эффекта — хороший воин не оставит сопротивление такой популярной стихии не прокачанным. Но с учетом моего ранга — тряхануть его должно было знатно. Так и вышло.

Все, мана кончилась.

Как и мое хладнокровие под натиском алхимической эйфории.

Оскалив зубы, я выхватил свободной рукой кинжал и сорвался с места. Навстречу дымящемуся и слегка закопчённому врагу.

Я сильно перестраховался. Нет, Игнац и правда был сильным и умелым бойцом. С мечом он обращался существенно лучше меня. Базовые характеристики, опять же, были заметно выше, чем мои, если не учитывать действие пилюли. Но вот его заклинание ускорения существенно уступало моему — и этого было более чем достаточно для проигрыша, даже если бы я не нанес ему ран в самом начале.

Мое ускорение достигло лишь четвертого ранга, но уже держалось почти сорок секунд чистого времени — и, судя по всему, это был лучший из вариантов, который я только мог получить. Тот аналог, что был у Авиндаля, из школы Света, был существенно лучше моего по степени ускорения, но заметно проигрывал по длительности. Впрочем, он ускорение против меня применял в редчайших случаях, потому как в его исполнении это всегда была мгновенная победа. Толку от такой тренировки?