Он закончил мыться, и снова позволил магии вырваться наружу и подрезать ему волосы, чтобы те не лезли в глаза. Короткие прядки заколыхались на поверхности воды.

– Линяю, как пёс, – шепнул Рума и поднялся.

Птица, обсыпанная горохом и морковью ещё не остыла, а слуги расстарались и принесли ему порцию, рассчитанную на четверых, и он запихнул в себя столько, сколько смог, пока не понял, что птица скоро вылетит из горла.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем все собрались в комнате короля Андимандра. Рума явился последним, пропустив вперёд себя даже Акана, бывшего там же и догрызавшего за небольшим столом корку от пирога.

– Вот как раз и он, – кивнул на него младший из принцев. – Здоров и бодр, как я и сказал.

– Добро пожаловать домой, Рума.

Пожилой король сидел в широком синем кресле, накрытый тёплым синим же пледом. Со своей белой длинной бородой и распущенными волосами, со спокойным чуть усталым лицом он был больше любого другого похож на могущественного мага из сказок, которые так любит слушать детвора.

– Вижу, вы в добром здравии, ваше величество, – Рума присел рядом с ним, не дожидаясь предложения.

– Вполне, – ответил король. – Редко кто в моём возрасте может похвастаться таким здоровьем. Дни убегают, а я бегу вдогонку. Представьте себе, неделю назад даже скакал на лошади. Вы бы видели лица некоторых наших графов!

Король добродушно пофыркал, Адан улыбнулся, а Акан гораздо неприличнее заржал, но тут же поперхнулся крошкой и зашарил по столу в поисках кубка с вином.

– Но несмотря на то, что Рубин был во многом полезен, даже это его качество может вызвать волну недовольства у магов, – заметил со вздохом Адан.

– К сожалению, это меньшая из наших проблем, – добавил Акан.

– У вас дурные вести, мальчики? – Андиандр качнулся вперёд, сжав узловатые ладони в кулаки.

– Дурные.

Акан глянул на Руму, тот посмотрел на него, и оба решили: рассказать обо всём лучше магу. Принц дал ему в руки кубок, предчувствуя долгий рассказ, и Рума заговорил, вновь повторяя историю Даррелла и встреченного им отряда.

Он начал издалека. Король и старший принц услышали и про мытарства, когда в совершенно обыденных местах – будь то лысый пригорок на пути в Тайюн, ничейное поле или заброшенная горная дорога – ему встречались демоны, обычные и вовсе невиданные, про то, как знакомые и полузнакомые люди оказывались под ударом, только потому что встретились на его пути, о многих, казалось бы, не связанных между собой событиях, оказавшихся спутанными в один клубок, и о том, как в конце своего пути, он встретился с тем, чего никто не мог ожидать.

Говорил Рума о своих усилиях повторить величайшее из известных заклятий: о попытках создать ещё один великий магический артефакт. Рассказал о том, что заподозрил Фолстара и в других грехах, кроме того, за который заставил его заплатить своей жизнью. Пересказал узнанное от Хаса: о долгой истории немногочисленного бардовского клана, который испокон веку искал ответы о происходящем в мире. Открыл и начало истории Нагата, его первого короля, и сильнейшего мага, о котором по-прежнему ходили легенды. Высказал он и предположение о конце этой истории: повсеместное нападение демонов и бесчисленные жертвы во всех концах света, которые повлекут за собой что-то небывалое – возрождение мёртвой королевы.

– Сколько у нас времени? – первым делом спросил Андимандр, когда Рума, наконец, закончил.

– Точно сказать нельзя, – Рума покачал головой и, как и остальные, нахмурился. – Даррелл может решить, что последнее препятствие, то есть я – было устранено и настал момент привести план в действие. А может – что нужно ещё полгода на какие-нибудь последние приготовления.

– Значит, удар можно ждать в любое время.

Адан упёр взгляд в пол и задумался, прищурившись, словно в узорах шерстистого китанского ковра было отражено решение ситуации.

– Хотя бы первый камень остаётся у нас в руках, – заметил Андимандр.

– Это на руку столице и внутренним землям, но часть страны всё равно окажется под ударом. Особенно на юге, – Акан замолчал на минуту, ожидая, когда Рума поддержит его слова, но тот заметил, что у принца снова появилась какая-то мысль. – А ещё… Если продолжить использовать второй Рубин… Он погонит демонов прочь, и если на нашей территории первый камень их уничтожит, то что будет, когда они перейдут границу? Если расскажем о камнях нашим магам, о них рано или поздно узнают в других Советах. Когда Себ или Тайюн поймут, что появлением демонов обязаны Нагату, возможна война.

Рума скривил губы. Он тоже думал об этом, но для него война между людьми осталась на втором плане.

– Скрывать это в любом случае нельзя, – сказал он. – Мы обязаны предупредить людей об опасности.

– Может быть, вы можете сказать, где этот маг начнёт наступление?

Андимандр согласно кивнул на предостережение Румы, но отчего-то ему больше хотелось узнать о начале, чем о конце.

– Наверняка подле Леса Демонов, там легче их выпустить. Оттуда они расползутся к границе Нагата и Себу. Также Даррелл будет использовать ходы гномов, а возможно и открывать проход для иномировых тварей туда, где больше народа. Ему нужны жертвы. Думаю, в опасности сейчас все города, крупные крепости с гарнизоном, горные поселения, оазисы в пустынях.

– Сколько же ему нужно жертв? – спросил Адан, поднимая глаза. – Тысяча человек? Десять тысяч?

– Возможно и больше, – ответил Рума. – Но то, что случится тогда, когда он соберёт нужное ему количество жизней, меня пугает гораздо больше.

– Больше? Что же тогда случится?

– Я не знаю, – маг вновь покачал головой, признаваясь в своей растерянности. – Но подумайте: в каждой стране, в каждом городе есть свой маг. Пусть у всех разные силы и знания, но почему никто за целые тысячелетия не смог вернуть к жизни своих любимых? Разве не странно?

– Может, в том и дело? – задумался Акан. – Тысячелетия прожил только Даррелл. Другим-то это не удалось.

– Могло удаться, – буркнул Рума. – Вспомни записи бардов. Могу сказать: многие из упомянутых в них магов как раз-таки и могли иметь достаточную силу. Просто растратили её зря. Но никому не удалось найти способ сделать это.

– Не успели? Или желания не было?

Рума странно посмотрел на Акана. Почти всесильные: способные создать одежду из воды, замки из опавших листьев, вечно молодые, если захотят. Они достойны страха и благоговения. Так думали обычные люди. Так, может быть, думали даже короли. Вечно ищущие, вечно одинокие – так ощущали себя маги. Что бы согласились отдать все они за долгую жизнь своих жён, родителей, друзей? Чтобы вернуть их из-за смертных врат? На что бы мог пойти он сам?

– Вернул бы ты к жизни своего отца или свою мать, – спросил он у принца, – если бы платой стали жизни тысячи твоих подданных?

Акан повёл плечами, и маг продолжил:

– А если не тысяча, а сотня? Или десяток?

– Прекрати, – принц, не вытерпев, одёрнул его. – Я понял.

– Значит, есть что-то ещё? – спросил Андимандр. – Большая жертва?

– Я не знаю, – повторил маг. – Поэтому я хочу сам поговорить с Советом магов.

– Об этом? – воскликнул Акан. – Я думал, ты хотел только привлечь их к защите народа?

– Хотел, – кивнул Рума. – Они должны помочь. Хоть толку от тех, кто составляют большую часть Советов и мало, но единицы, способные быть нам полезными, там имеются. Но, кроме этого, мне нужна другая помощь.

Он на секунду погрузился в воспоминания, но скоро одёрнул себя, заметив, что все ждут продолжения.

– Акан, ты ведь помнишь наше сражение? Силы были почти равны: это я смог почувствовать, а вот умений мне не хватило. Даже переместившись из пещеры, как мы, Даррелл остался бы в порядке, а не в таком жалком состоянии. Поэтому мне нужен способ лучше управлять силой.

– Наши маги смогут вам помочь? – спросил король.

Рума потёр шею:

– Спросить всё же стоит.

– Значит, вы решили посвятить их в историю Даррелла? Камней? – спросил Адан.