– Баню сейчас, завтрак позже, – ворчливо буркнула я.

Служанка сновала по комнате с видом бесстрастным. Словно и не замечала у меня в койке полуголого мужика, а заодно и бардак в нашей, так сказать, совместной опочивальне.

Выводы она сделала, разумеется, свои и понесёт, как пить дать, дальше по поместью. Сплетница ушастая!

Мой подопечный разлеживаться не стал – быстро юркнул обратно за свой деревянный бастион. Трусливо оставил меня одну сражаться с хитрым прищуром обнаглевшей служанки.

Горячая ванная окончательно уняла дрожь. Сегодня мне придётся пропустить тренировку – колдовать в таком состоянии я просто не смогу. Учитель Берлара, конечно, будет недовольна и на следующем занятии выжмет меня, как тряпку. Но, что поделать, сама вляпалась.

А может, если настойчиво попросить, она расскажет мне о тайных знаниях? Научит скрытым приёмам, расскажет как противостоять тем же самым дриадам.

– Иоран, – позвала я своего дроу.

После бани я предстала перед эльфом в полном одеянии, серьёзной и собранной.

– Я приказала заменить воду в бадье, – кивнула в сторону ванной, – Можешь воспользоваться. Я выйду. Мешать не буду.

– Куда ты? – эльф округлил глаза, – Ты ходишь, шатаясь. Куда ты пойдёшь?

– На поверхность, – ответила я, – Хочу на воздух. Если повезёт, увижу звёзды.

– Я с тобой, – тут же засобирался мой подопечный.

– Нет, зачем? – удивилась я, – Умойся, позавтракай нормально. Потом ты волен делать, что пожелаешь.

– Успеется, – дроу посерьезнел, – Тоже хочу на поверхность. К храму. Дальше мне нельзя… метка.

К храму? Он хочет увидеть ступени гигантской пирамиды, по которой ему скоро придётся пройти? Хочет увидеть плато, где тёмных эльфов приносят в жертву?

Зачем?

– Ладно, – кивнула я, подавив желание устроить допрос, – Раз хочешь – пойдём.

Двести сорок восемь.

Именно столько ступеней насчитывает Пирамида Солнца. Теперь я это знаю не понаслышке.

«Куда ты пойдёшь? Ты же ходишь, шатаясь» – сказал мне Иоран совсем недавно и тут же потащил по ступеням наверх.

Спасибо, дорогой! Теперь мне никакой холод не страшен – отдышаться бы.

Главный храм – строение религиозное, но не лишенное своего монументального величия. На каждом шагу встречались изразцы с изображениями Бога Солнца и его великих деяний. Огонь на ладони заменял мне факел, иначе идти снова пришлось бы наощупь, но именно при тусклом свете маленького пламени картинки оживали и танцевали переливчатой тенью.

На самой вершине мы остановились на жреческом плато и мой подопечный долго долго, почти не отрываясь, смотрел вниз. Я же не видела ничего дальше трёх ступеней, потому, присела на самый край и, задрав голову, любовалась звёздами.

Всё это происходило молча. Он думал о своём, подолгу что-то разглядывал, но свои действия никак не объяснял. Снова принял этот пугающий отрешенный вид.

Быть может это какой-то изощрённый способ самоистязания – изучать своё последнее пристанище?

С каждым днем мне всё больше хотелось помочь эльфу. Организовать побег, дать денег с провиантом, лошадь нестроптивую и передать в заботливые руки вольмондских сородичей. И обставить всё так, будто я тут вообще ни при чём – опоил, одурманил, обокрал и был таков.

Хотя толку то? Даже если он каким-то чудом сможет избавиться от магической печати и покинуть Тхаэль, возвращаться на родину ему никак нельзя – ослабленный войной Вольмонд не захочет ссоры с могущественным Тхаэлем и сдаст беглеца с потрохами.

– Иоран, – я тихо позвала его, – Я могу спросить? Прости, если мешаю…

– Спрашивай, – дроу махнул рукой.

– Как ты попал сюда?

– Политика, – эльф ответил односложно и замолчал.

Я уже было решила, что пояснений не последует и расспрашивать дальше не собиралась, но дроу продолжил:

– Плата за помощь вашему Тхаэлю, – Иоран фыркнул с презрением, – Скрутили магией, погрузили в сон. Очнулся уже здесь. Прибыл как товар – вместе с золотом и шелками.

О, да, я прекрасно знаю каково это, когда предают свои же земляки. Мне тоже некуда идти, но и в Тхаэле я устала слышать пресловутое «человечка». К моей расе с презрением относились все. Кроме Иорана, пожалуй, да учителя Берлары. И Вейдайри.

– Ты пытался как-то сопротивляться? – не унималась я, – Бежать?

– Пытался, – дроу помрачнел, – Напал на конвоира и поплатился. Метка не даёт навредить тхаэльцу и… самому себе.

– А мне? Я – не тхаэлец, – я задержала дыхание. Не может же быть, что всё это время я жила бок о бок с опасным типом?

– И тебе. Старшая принцесса позаботилась, – эльф свернул глазами в темноте, – Но я и не собирался. Клянусь, – дроу поднял обе руки, как делают безоружные воины.

Зелёным гадинам, значит, мог шею свернуть, а мне не сказал. Не стал руки марать. Негодяй!

– Я увидел, что хотел, – эльф поднялся, – Готов возвращаться.

В поместье мне сообщили:

– Её Высочество, принцесса Вейдайри желает видеть вас.

Желает, так желает. Свернула в нужном направлении и поспешила, петляя по бесконечным коридорам.

– Звала? – принцессу я застала в дурном настроении. Это было видно по закрытой позе и хмурому взгляду.

– Да, – кивнула она коротко, – Дело есть.

Вейдайри взмахнула рукой и дверь закрылась наглухо. На все засовы.

– Как твоя хворь? – прозвучал дежурный вопрос.

– Я в порядке, – говорить о слабости смысла не было. Вопрос срочный. Это видно.

Принцесса одобрительно кивнула.

– На северной границе взорван мост, – начала она, – Для меня это скорее благая весть, нежели досадное недоразумение – чем дольше сюда едет принц-хлюпик из Ливенора, тем лучше.

– Я слышала о переговорах со светлыми эльфами, – ответила я, – Зачем? Или это тайна?

– Тайна, но тебе скажу, – эльфийка опустилась в кресло, – Наша благословенная королева-мать задумала заключить с ними союз. Города подконтрольных территорий восстают стараниями наших недругов. Бледные хлюпики готовы помочь в обмен на собственную выгоду. Мы вернём им часть земель и вдобовок, – Вейдайри скрежетнула зубами, – Скрепим союз законным браком.

Догадка резко кольнула.

– Светлый принц – твой жених?

– К сожалению, – кивнула принцесса, – Самый младший и самый хилый. Говорят, на бабу похож. Старшие сыновья короля Ливенора поприличней будут, но все женаты.

Вот он – долг перед королевством. Убежденная холостячка Вейдайри теперь обязана выйти замуж. За «хлюпика» из Ливенора.

– Что я должна сделать? – со всей преданностью я выразила готовность помочь.

– Делегация пройдёт кружным путём. Едут по поверхности. Днём. В подземный город спустятся у стен столицы. Тебе три дня пути, им – неделя. Задержи их под предлогом сопровождения. Пусть у телег гнутся дышла, ломаются колёса, а то и лошадь какая сдохнет. Любой способ хорош, главной обставь всё как случайность. Чем дольше протянешь – тем лучше.

– Сделаю, – коротко кивнула я, – Но чем это поможет тебе?

– Постараюсь найти другое решение. Убедить королеву избавить меня от замужества.

– Выскочи замуж за одного из фаворитов, – я пожала плечами, – Хоть завтра. Чем не решение?

– Не держи королеву за идиотку, – зло усмехнулась эльфийка, – Матушка в тот же день сделает меня вдовой.

Да, глупый совет. Уверена, об этом Вейдайри подумала в первую очередь.

– Хорошо, если это поможет тебе, – согласилась я, – Попробую задержать их. Сколько смогу.

Вейдайри встала, прошлась по комнате, остановилась и постучала ногтями по поверхности стола.

– На рассвете отправляйся. Сопроводительные письма тебе предоставят. Если светлые спросят, почему их сопровождает человеческая женщина – сошлешься на солнце. Оскорбиться не должны.

– Куда в моё отсутствие денут эльфа, соседа моего горемычного? – поинтересовалась я.

– Куда хочешь, – устало вздохнула принцесса, – Мне всё равно.

– С собой мне его не взять. Пусть остаётся в моих покоях.