Иоран приспустил ворот рубахи, демонстрируя на оголенном плече золотистые завитки магического знака.
– Ах, метку, – замялась я, – Тогда каким даром ты владел раньше?
На мой вопрос эльф опасно сверкнул глазами и ответил гордо, лаконично и коротко:
– Иллюзии.
Глава 6
Одним из самых сложных магических приёмов для меня оказалось «Огненное кольцо». Окружить противника огнём не сложно – сложно удержать пламя в этом состоянии.
Мои чары держались от силы минуту, затем либо рассеивались, либо расползались бесконтрольным пожаром.
На сегодняшней тренировке я особенно отличилась – «кольцо» не удавалось вообще. В пламенной завесе зияли дыры, а последние попытки вышли на редкость вялыми.
– Что с тобой, Агнес? – ворчала мой учитель магии, пожилая Берлара, – Где ты витаешь?
Мне было никак не сконцентрироваться на задании. В голову лезли непрошенные мысли – сегодня огонь совсем не подчинялся мне.
– Довольно! – рявкнула Берлара после очередной моей неудачи, – На сегодня хватит.
– Хватит? – растерялась я, – Карра Берлара я буду стараться! Давайте продолжим?
– Продолжим завтра, не огорчайся, – смягчилась учитель, одобрив моё рвение, – Сегодня прибыла делегация дриад.
– Уже? – я вскинула брови, – Так рано?
– Повезло. Добрались без помех.
Я слышала, дриады – лучшие наёмники, отменные шпионы и мастера ядов. Лесной народ жил кланами, мастерски скрывался от чужих глаз, а цвет кожи их менялся в зависимости от сезона. Они знали всё о ядовитых растениях и насылали на противника опасную хворь.
Дриад презирали, преследовали и уничтожали.
Все, кроме дроу.
Королева Тхаэля без зазрения совести пользовалась услугами дриадских наёмников, щедро платила им и в случае открытой угрозы защищала их территорию от нападения. Взаимовыгодный обмен.
– Её Величество приказала сопроводить наших гостей на торжественные молитвы в главном храме, – сказала карра Берлара, – Приведи своего мужчину. Дар Богам не может пропустить церемонию.
– Не может, – согласилась я, собирая черепки кувшина, разбитого моим неудачным магическим шаром.
Своего мужчину. Звучит то как! Я предпочитала называть его «моим подопечным», ибо другого определения дать ему я не могла.
***
Пирамида Солнца – единственное сооружение, расположенное на поверхности, а не под землёй. Величественное строение не имело окон, поэтому солнечный свет никогда не проникал внутрь храма.
В качестве скудного освещения в каменном лабиринте религиозного строения изредка горели факелы. Их едкий дым пропитывал одежду, кожу и волосы и потом подолгу стоял у меня в носу.
Вместе с моим Подарком мы следовали в зал церемоний, плутая по запутанным коридорам Пирамиды Солнца.
– Постой, – дёрнула я Иорана за рукав, останавливая, – Слишком темно. Моим глазам нужно привыкнуть.
Эльф остановился, любезно протянул мне руку и ответил своим шершавым голосом:
– Держитесь за меня. Если опоздаем, у вас могут быть неприятности.
Как заботливо с твоей стороны. Я тронута!
Секунду поколебавшись, я вложила свою ладонь в его руку и вздрогнула от тёплого прикосновения. От этого незатейливого жеста по венам потекло щекотливое удовольствие. Почти блаженство.
В кои то веки красивый мужчина держал меня за руку. Такой роскоши я себе не позволяла, по моим ощущениям, лет так двести.
Кивнув, Иоран быстрым шагом повёл меня по тёмным лабиринтам, как слепого котёнка.
Кто кого сопровождал, спрашивается! Но идти так действительно было легче.
На церемонии я откровенно скучала.
Прислонилась плечом к колонне в самом тёмном углу и терпеливо ждала окончания гортанных песнопений. Религией дроу я так и не прониклась – избегала всех этих ритуалов, как могла.
В самом центре зала церемоний пели и танцевали жрицы, а главный жрец – единственный евнух среди дроу, – травяной пахучей пастой рисовал на лбу Иорана символ солнца.
Будущий Дар Богам стоял на коленях, широко расставив ноги для равновесия и сверкал золотистыми завитками магической метки.
И голым торсом заодно эльфийкам на потеху.
Под пристальным вниманием дюжины любопытных глаз он выглядел на удивление спокойным. Даже отрешённым. Ушёл в себя и запер дверь, никого к себе не пуская. Пребывал в неведомой нирване, мыслями парил где-то далеко. Быть может в одном из сказочных миров, о которых прочитал, сидя за деревянной ширмой.
Дриады, приглашённые на богослужение, наблюдали с интересом, перешептывались между собой и радостно хихикали. А я без зазрения совести рассматривала их.
Сейчас в самый разгар лета кожа лесных красавиц приобрела болотный оттенок, волосы потемнели и напоминали изогнутые ветви деревьев. Все девушки были гибкие, изящные, длинноволосые, но вид имели всё равно жутковатый.
У дриадской предводительницы на лбу красовались выступы, напоминающие древесные корни, что переплетались с волосами и скручивались в замысловатую причёску. В одном глазом яблоке помещалось два жёлтых, как у змеи, зрачка, а длинные когтистые пальцы обвивали лианы.
Жуткая жуть.
И эта королева красоты жадно смотрела на моего дроу с неприкрытым вожделением. Прямо пожирала глазами самым бесстыдным образом.
Слюной не захлебнись, жаба в юбке!
Когда утомительная церемония, наконец закончилась, я, зыркнув недобро на жриц, поспешила забрать своё серое сокровище обратно в наше уютное логово. А то, чего доброго, уволокут бесправного барашка в свою тёмную келью.
Нет уж!
Выдохнула с облегчением лишь когда мы покинули мрачные казиматы главного храма и шли по подземным улицам Тхаэля.
Шли молча.
Иоран явно не испытывал восторга всякий раз играть роль центральной фигуры в чужеземных ритуалах. А кому понравится стоять на коленях перед толпой зевак и терпеть любопытные взгляды?
У входа в поместье принцессы, где мы с эльфом и проживали, внезапно столкнулись с Вейдайри в сопровождении дриадской наёмницы.
Той самой.
Лесное чудище плотоядно улыбнулось, сощурило свои жуткие глазища и проворковало заискивающим тоном.
– Ва-а-аше Высо-о-очество, – противно до зубового скрежета протянула эта зелёная гоблинша, – Одолжите мне этого прекра-а-асного мужчину. В качестве ава-а-анса.
– Сожалею, – огромным усилием воли я подавила накатившее раздражение, – Он под моим протекторатом до самого осеннего равноденствия.
– Тебя, человечка, я не спра-а-ашиваю, – фыркнула дриадка в мою сторону с презрением.
Вейдайри молчала.
Несмотря на нашу дружбу, ссориться с наёмниками принцессе не хотелось. А разжигать конфликт из-за какого-то мужчины, не стоящего внимания, по мнению женщин-дроу – тем более не хотелось.
В любой ситуации тёмная эльфийка, как будущий монарх, всегда выбирала интересы государства. Даже, если они шли вразрез с её собственными.
Повисло напряжённое молчание. Воздух заискрил. Иоран, ожидаемо, попятился назад, а я смотрела на Вейдайри не отрываясь. Пыталась прочитать мысли на её спокойном, как восковая маска, лице.
– Что скажете, Ва-а-аше Высочество? – дриадка продолжала лебезить, – Пора-а-адуете ваших покорнейших слуг?
Слуг? Она и со своими «девочками» делиться собралась?!
От этой вопиющей наглости я пришла в ярость. Как же меня взбесила эта каракатица болотная!
Магия внутри меня скапливалась, бурлила, неистовала, клокотала. Рвалась наружу.
Не дождавшись ответа Вейдайри, я гневно процедила:
– Боюсь сперва Её Высочество узнает хорошо ли горит дриадская древесина.
И зажгла на ладони яркий огненный шар.
Глава 7
Глупость!
Чистой воды идиотизм!
С моей стороны – дурость несусветная злить наёмницу. Убийства – её ремесло, её хлеб с младых ногтей. Да у неё же прямо сейчас за пазухой, небось, припрятан отравленный нож или дротик.
И я – боевой маг без году неделя.
Н-да. Глупо умирать, защищая мужика, которому, во-первых, я – никто, а во-вторых, ему всё равно скоро отправляться к праотцам. Как бы он мне ни нравился.
