Законы Тхаэля ужасали, но среди людей мне больше не было места с тех самых пор, как меня приговорили к сожжению за колдовство. Женщина, владеющая магией – особенно магией огня – опасна для общества.

Свой дар я тщательно скрывала, никогда не использовала, никому не говорила.

Почти.

Знал лишь мой жених. Ныне покойный.

Нашёл, предатель, более выгодную партию и я стала ненужна.

О моём даре узнали. Поверили доносчику на слово – даже доказательств не потребовали.

А ведь я его, жениха бывшего, любила…

Помню, как в тот день я, связанная по рукам и ногам, чувствовала запах растопки, пропитанной смолой и маслом. Смотрела на собравшийся народ с ужасом и не узнавала ни друзей, ни соседей. Все с предвкушением ждали правосудия надо мной, выкрикивали оскорбления, радовались моим предстоящим мучениям.

И я возненавидела их.

Всем сердцем возненавидела.

Показательной казни не суждено было случиться – на наше поселение напали воины-дроу во главе с Вейдайри.

Меня освободили, и в благодарность я помогла эльфам закончить начатое – выпустила магию наружу и сожгла предателей напалмом.

Такая ирония – готовились отправить на костёр меня, а в итоге полыхали сами.

Разумеется эльфийское гостеприимство было не бесплатным – за спасение жизни я должна была отплатить верной службой и вот уже год была обязана Вейдайри своим спасением, а королеве-дроу – гостеприимством. Магия огня – единственный вид чар недоступный эльфам Тхаэля.

Сегодня меня отправили вместе с отрядом эльфийской принцессы в западные земли для сбора дани с подконтрольной Народу Солнца территории. Моя роль проста – стоять в сторонке и не отсвечивать, а в случае сопротивления – жечь. По приказу принцессы, разумеется.

– Здесь не всё, – пересчитав предоставленные золото, шкуры, зерно и рабов, обратилась к главе поселения Вейдайри, – Надурить меня вздумал?!

Глаза её метали молнии, губы искривила усмешка. Один вид эльфийской воительницы приводил в ужас.

– У нас больше ничего нет, Ваше Высочество, – холодно отвечал представитель местной власти, пожилой мужчина с седой бородой и глубокими бороздами морщин.

Тёмная эльфийка зло прищурилась:

– Ты уверен?

– Уверен, Ваше Высочество.

– Агнес, – коротко скомандовал мне Вейдайри, – Напомни-ка им с кем имеют дело.

Я с хладнокровным видом запустила огненный шар в зернохранилище.

Сооружение полыхнуло. Яркие языки пламени взметнулись вверх, заискрили и стали извиваться в хаотичном танце. От испуга женщины заверещали, мужчины засуетились в попытках потушить пожар.

Теперь им придётся постараться, чтобы восполнить запас и не сдохнуть с голоду.

– Я спрошу ещё раз, – резким от нетерпения голосом повторила тёмная эльфийка, – Ты уверен, что больше у вас ничего нет?

Сжав кулаки глава поселения кивнул товарищу и к ногам принцессы упал ещё один увесистый кошель с золотом.

Вейдайри оглянулась, бросив мне одобрительный взгляд. Да, я знала, что она меня испытывала. Проверяла, не ослушаюсь ли приказа из сочувствия к сородичам. К людям.

Жалела ли я их? Разумеется жалела. Но я была твёрдо уверена – моё место теперь среди народа дроу, моих спасителей. Ради выслуги перед Вейдайри я готова спалить не одно поселение.

– В этот раз ты снова порадовала меня, – спешившись с лошади тёмная эльфийка похлопала меня по плечу, – С таким сокровищем как ты наши дела пойдут ещё лучше.

Вейдайри, довольная добычей, чувствовала себя бодро и находилась в прекрасном расположении духа даже после целой ночи езды.

– Ты заслужила награду, – продолжила эльфийка, глядя на меня своими жёлтыми звериными глазами, – Сегодня я порадую тебя.

– Твоя похвала – лучшая награда – разминая затёкшие ноги, слабо увильнула я, – Мне бы прилечь.

Настроения не было. Как бы я не храбрилась – моя грязная работёнка заставляла бунтующую совесть пожирать меня с особым смаком.

– Передай мои распоряжения главному казначею, – Вейдайри протянула свиток с описанием всех учтённых сборов, – И можешь быть свободна.

До покоев я уже просто ползла. Пока разыскивала казначея по всему подземелью, пока брела в дальнюю комнатушку, выделенную в поместье принцессы, ноги превратились в два огромных свинцовых молота. Наверное, единственное о чём я могла думать – это о сне. Долгом, безмятежном, сладком.... и, желательно, без сновидений.

А ещё о бане. Пыль и грязь въелась в кожу, стояла в носу и забилась под ногти. Ложиться в чистую постель в таком виде было с моей стороны натуральным свинством.

В покоях слуги уже любезно озаботились ванной. Горячая, душистая, пенистая так и манила меня в свои объятия. Слуг я отпустила и, оставшись одна, скинула наконец пыльные тряпки и погрузилась в ласкающую кожу негу.

Блаженство.

Здесь в подземелье мне не хватает аромата цветов, дуновения ветра, раскачивающего кроны деревьев, и мелодичного пения птиц – этого всего я надолго была лишена.

Но сегодня на столике стояло ароматное масло лаванды. В царстве дроу – очень редкое и дорогое. Не свежий букет цветов, конечно, но тоже неплохо.

Награда от принцессы? Я тронута!

После купания с удовольствием им намазалась. Втирала в кожу с особым наслаждением, а потом нырнула в чистую ночную сорочку и с блаженным видом поплыла в сторону кровати.

Дверь скрипнула, открывая передо мной полумрак комнаты.

– Дьявол! – подскочила я на месте от испуга, едва не уронив полотенце, – Что ты здесь делаешь?

Передо мной, склонив голову, стоял на коленях тот самый иссиня-серый эльф. Голый. С бантиком, повязанным вокруг его едва качнувшейся мужественности.

Ошарашенная я не сразу сообразила что к чему. А когда дошло – с ошалелым видом схватила с кровати платье и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

Раздери тебя дьявол, Вейдайри! Тебя и твои грёбаные подарки!

Понятно от чего сердобольная принцесса решила вмешаться в мою личную жизнь: за этот год нас стала связывать крепкая дружба – насколько это возможно между особой королевских кровей и чужеземной беглянкой. Я преданно служила Вейдайри, обучалась, чему велели, на законы Тхаэля не роптала.

Принцессу уважали. Благодаря ей – уважали и меня.

Совсем недавно я поведала тёмной эльфийке слезливую историю предательства жениха и обманутых надежд. Вряд ли принцесса меня понимала – зачем страдать по обнаглевшему жениху, если можно быстро заменить его новым? Но Вейдайри быстро смекнула, добавила к моим словам год вынужденного целибата и вот он – Подарок с бантиком.

В ванной комнате я спешно натянула платье, схватила самое большое чистое хлопковое полотенце и вышла к своему нежданному гостю.

Эльф так и стоял на коленях с растерянным видом и продолжал изучать рисунок на полу.

– Держи, прикройся, – стараясь не мямлить, протянула ему полотенце, – Я сейчас пойду найду тебе одежду. Встань, пожалуйста.

Дроу поднял на меня глаза. Медовые бездонные глаза с узким змеиным зрачком. В них плескалось недоумение, смешанное с бесконечной усталостью. Знает о своей участи? Смирился и приказ явиться в мои покои принял безропотно и без всякого сопротивления?

– Бант снимать? – спросил он низким шершавым, как перекатывающаяся галька, голосом.

– Снимай, – с трудом совладав с собой ровным тоном ответила я, – И, раз уж ты мой гость – располагайся.

Я вылетела из комнаты, непреднамеренно хлопнув дверью. Перво-наперво необходимо было найти слуг, раздобыть бедолаге одежду, распорядиться о запоздалом обеде и лишь потом требовать объяснений от Вейдайри.

– Её Высочество отдыхает, – услыхала в ответ от охраны, стоя перед дверью в её покои, – Велено никого не пускать.

Да я уже и сама слышу…

Из покоев принцессы доносились вполне недвусмысленные звуки – стоны, томные охи-вздохи, скрип кровати, ходящей ходуном. Вот это выдержка у Вейдайри! После похода у неё ещё были силы на иного рода развлечения.