Дьявол! Раздери её дьявол!

Придётся ждать до завтра. И что, скажите-ка, делать с Подарочком? Выгнать за дверь? Отослать обратно? Хотя, пожалуй это было бы разумнее всего. Одеть, накормить и отправить восвояси.

В комнату возвращаться мне совсем не хотелось. Придётся краснеть, бледнеть, мямлить – идиотское положение. Бедолаге и так тошно, а тут ещё унизительные приказы и дурацкий бант. Каково это жить, ожидая скорой смерти? Ужасной, жестокой, вопиюще безжалостной. То, как он посмотрел на меня устало и обречённо невозможно истолковать иначе. Нет больше у этого дроу моральных сил.

Хвала Богам, когда я вошла, он уже был одет. Светлые штаны с рубахой из грубого льна сидели мешковато, но, видимо, это всё, что слуги смогли отыскать за такое короткое время.

Эльф стоял ко мне спиной и рассматривал картину на стене – морской пейзаж с уходящим вдаль кораблём. Похоже, прямо сейчас он думал о чём то своём, мыслями улетел далеко и не заметил моего присутствия.

– Ты голоден? – я нарушила тишину, – Есть хочешь?

Рядом на столике стыл обед – запечённая утка с овощами и крынка с ароматным напитком. Дроу ни к чему не притронулся. Решил, что этот праздник не для него?

– Нет, благодарю, – вздрогнув, он обернулся и поспешно мотнул головой, – Я не голоден, но могу составить вам компанию, если хотите.

– А я, пожалуй, выпью, – нервы у меня были на пределе, так что не грех, – Присядь, пожалуйста.

Изящным выверенным движением он наполнил кубок, протянул мне и лишь потом уселся напротив.

– Эм.. Спасибо, – стушевалась я.

Вот знала же, что начну краснеть и мямлить. Ну, что ж, начало положено!

Я аккуратно подула на кубок, чтобы остудить напиток и слегка пригубила. Пряный вкус коснулся моего языка и растёкся, отдавая лёгким хмелем.

Вкусно. Очень вкусно. Зря ты, серокожий, отказываешься.

– Агнес, – пора было, наверное, представиться, – Меня зовут Агнес. А как твоё имя?

– Иоран, – дроу смотрел на меня своими медовыми глазами с напряжённым ожиданием.

– Хорошо, Иоран, – кивнула я задумчиво, – Хорошо…

В слабом освещении масляной лампы он не мог разглядеть, как полыхало моё лицо от смущения. Или мог? Тёмные эльфы хорошо видят в темноте, прямо как опасные ночные хищники.

– Я не знаю, почему тебя сюда привели, – наконец озвучила я то, что хотела, – Но уверяю тебя, мне ничего не нужно. Ты можешь вернуться обратно. Где ты живёшь?

Иоран стушевался. Поник, сгорбился и уставился на свои колени.

Я что-то не то сказала?

– Мне велели жить у вас, – не поднимая головы ответил он.

У меня? Жить? Да у меня у самой хоромы казённые!

И как долго, интересно? До тех пор, пока его не… Ох, что за напасть?! Завтра срочно поговорю с Вейдайри! Нечего беднягу мучить. И так настрадался. Пусть хоть эти два месяца живёт по-человечески…

– Ну-у-у, – я ободряюще протянула, – Сегодня что-нибудь придумаем. Топчан утянем с гостевой комнаты. Разместимся с комфортом, – я нервно хмыкнула, – А завтра я поговорю с принцессой. Хорошо?

То, что сделал эльф дальше заставило меня подпрыгнуть от испуга. Он резко упал передо мной на колени, коснулся щиколотки своей тёплой ладонью и хрипловатым раскатистым голосом взмолился:

– Пожалуйста, не прогоняйте меня! Не отдавайте меня им!

Кому это, интересно, им?

– Позвольте послужить вам? – продолжал серый горемыка, – Вы не здешняя. Я видел вас и знаю – вы всегда были вежливы и деликатны.

Видел меня? О-хо-хо, красавчик, надеюсь, не с голым задом у водопада. С некоторых пор я туда ни ногой!

– Прошу вас, дайте мне любую работу! – эльф не унимался, – Вы, возможно, не знаете… Мне недолго осталось.

А это удар ниже пояса! У меня и так сердце кровью обливается при мысли о его злой участи. Нет, я конечно не хотела жить бок о бок с незнакомым мужиком, пусть и таким красивым. Но если он так просит?

– Ладно, – проворчала я, – Только два условия: в ногах не валяться и топчан тащишь сюда ты.

Дроу тут же перестал расстилаться и, наконец, встал с колен. Мне показалось или от его прежней щенячьей покорности не осталось и следа?

Ох, чувствую не прост ты, Иоран, очень непрост. Спать рядом с таким соседом мне предстоит вполглаза…

Тхаэльские барышни не отличались сказочной красотой, скорее наоборот – чаще низкие, коренастые, приземистые, не признающие украшений. Встречались и высокие широкоплечие воительницы, как Вейдайри, или миниатюрные худосочные, как целительница Триссна, но красавиц среди них я не встречала.

Однако стоило бы научиться верить в свою неотразимость так, как верили тёмные эльфийки.

Мужчины их боготворили.

А как не боготворить? Едва достигнув совершеннолетия каждый мужчина стремился как можно скорее связать себя узами брака и желательно с понравившейся девушкой. Иначе, едва эльф выходил из наивной юности и достигал зрелого для мужчин-дроу возраста, он становился кандидатом на роль жертвы в праздник Чествования Солнца.

Дамы же, напротив, выходить замуж не спешили, долго присматривались, с лёгкостью меняли любовников. Сколько я слыхала историй как эльфийки подолгу кормили обещаниями неженатых мужчин, годами держали при себе, иногда сожительствовали, а, наигравшись, бросали, так и не осчастливив венчанием в храме Бога Солнца.

Бывало мариновали бедолаг так долго, что брошенным горемыкам оставалось лишь год или два до опасного возраста и они лихорадочно бросались на поиски новой невесты.

Но не стоит обвинять милых дам в излишней жестокости – виной всему опасение, дальновидность и расчёт. Разводы в Тхаэле запрещались законом, а вдовцам смертоносный ритуал уже не грозил. Но какая эльфийка захочет оставить после себя счастливого молодого вдовца?

Мой нежданный гость уже достиг зрелости, супругой не обзавёлся, да ещё и оказался подданным другого королевства – словом, идеальный дар тхаэльскому Божеству. Пока Иоран мирно посапывал на топчане, что мы всё таки утянули с гостевых покоев, я поспешно облачилась в свободные рубаху и штаны и как можно скорее ретировалась из комнаты. Не хотела тревожить чужой сон.

Дожили! Трусливо сбегаю из собственной спальни.

Сегодня мне не пришлось разыскивать Вейдайри – принцесса сама пригласила меня сопровождать её во время охоты. Завтрак я перехватила на лету, запихнула в походную сумку пару лепёшек и стала терпеливо ждать.

Утро у дроу начиналось с сумерек, время бодрствования приходилось на ночь, а спать полагалось днём, когда опасное солнце неистово плавило землю.

Ночная охота была для меня чем-то непостижимым. В темноте я не видела абсолютно ничего и самой главной моей задачей было не отстать от отряда.

Однако, сегодня и у венценосной подруги охота не шла. Та дичь, что попадалась нам на пути оказалась до боли юркой и изворотливой, так что ни стрела, ни магия не поразили своей цели. А потому мы с Вейдайри без зазрения совести оторвались от сопровождения и за неспешной прогулкой верхом завели праздную беседу.

– Добавила ты мне хлопот… – со вздохом протянула я, – Ничего не скажешь.

– Ты о чём? – принцесса посмотрела на меня с явным непониманием.

– О твоём Подарке, конечно.

– А что с ним не так? – нахмурилась Вейдайри, – Строптивый? Посмел тебе в чём-то отказать?

– Ах, нет, – стушевалась я, – Напротив. С огромным рвением вызвался служить.

– Слаб здоровьем? – принцесса скривилась, – У него что… – Вейдайри заговорщицки понизила голос, – Не стоит?

– Боги праведные! Да нет же! – я моментально вспыхнула.

Ну не могу я так буднично обсуждать столь деликатные темы.

– А-а-а, – лукаво протянула эльфийка, – Поняла! Боишься залететь! Дак попроси зелье у Триссны. Делов то!

– Что? – ещё больше растерялась я, – Нет! О, Всевышний, да ты всё не так поняла!

– Тогда в чём проблема? – принцесса насмешливо изогнула бровь, – Тебе подсказать, что с ним нужно делать?

– В том и проблема, Вейдайри, – я обернулась и серьёзно посмотрела на собеседницу, – Мне ничего с ним делать не нужно. Сегодня так и не смогла сомкнуть глаз, – я грозно посмотрела на эльфийку, – И не хихикай! Причина этому вовсе не то, о чём ты подумала. Я не могу уснуть, когда на соседней койке спит незнакомый мужик!