– У меня столько вопросов, на которые я боюсь услышать ответ.

Кольцо зловеще поблескивало, когда я касалась его.

– Начни с какого-нибудь, – спокойно произнес Чародей. – У нас есть немного время.

Тут я заметила, как его руку с ожогами окружила легкая дымка голубого свечения. Раны стали уменьшаться, кожа регенерировала.

– А чтобы восстановить свои силы, тебе надо просто поплавать в водичке или вдогонку выпить кровь младенца? – выпалила я, зачаровано наблюдая за исцелением.

Улыбка. Это точно была секундная улыбка.

– Ты странная, – сказал Чародей, смотря на меня.

–Кэрри, – я, кажется, смутилась.

– Значит, Кэрролайн?

Меня передернуло.

– Полным именем меня последний раз называл…

Я собиралась вздохнуть, словно пыталась так образно избавиться от нахлынувших воспоминаний, как осознала, что я не могу дышать. Все внутри задрожало, перед глазами стало все плыть. Ноги подкосились. Я стала падать. Чей-то издалека крик. Холодное прикосновение к руке. Провал в тьму.

Темная маленькая фигура девочки, которая тихо покачивалась на качелях, натянутые старыми веревками на крючковатую толстую ветвь дерева. Веревки терлись при движении, создавая скрипящий звук. И больше ничего. И никого.

Это было мое воспоминание, когда я пыталась решиться на побег. Воспоминание, когда отец последний раз кричал мое полное имя.

Взрослая я, словно смотрела со стороны, сделала шаг. Моя фигура из прошлого шевельнулась. Затем покрылась голубым свечением. Снова крик в голове. Секундная пелена тьмы. И вот над моим лицом склонившийся Чародей. Я в какой-то степени обрадовалась, что вернулась в реальность. В следующее мгновение парень сжал мои плечи, резко погрузил меня в холодную воду и начал топить.

Вода проникала в горло и нос. Остатки воздуха еще выталкивали жидкость из моих легких. Руками я пыталась зацепиться за одежду Чародея. По-моему несколько раз я поцарапала его. Но он продолжал убивать меня. Внутри словно произошел толчок, я еще не успела понять, но мозг лишился последнего глотка кислорода. Тело погружалось на дно озеро, окружая холодными объятиями вод. Часть сознания еще жила, но я даже кончиком пальца не могла пошевелить. Еще один толчок.

Чародей вытащил меня из глубины. Насыщенный кислород вырвал из меня воду, а кашель продолжал прочищать легкие. Дрожа от холода, страха и нарастающей ненависти, я, как в бреду, стала медленно двигаться к берегу озера. Одежда прилипла к телу. Пару раз я споткнулась обо что-то на дне озера, но не обращая внимания на всю тяжесть в теле и ударенные пальцы ног, я шла вперед.

– Стой, ты не так поняла, – зашептал Чародей. Судя по звуку, он шел за мной.

Горло так сжало от открывшегося дыхания и холода, что я даже сказать ничего не могла. В третий раз мне не повезло и, резко наткнувшись на булыжник под водой, я с шумом упала в воду. Из-за пугающего погружения я вскрикнула, пытаясь встать, но что-то тянуло меня вниз, хотя я чувствовала, что сижу на дне и просто барахтаюсь на месте. Парень попытался меня поднять, но я каким-то образом откинула его руку. Только сейчас я почувствовала ноющую боль в пальцах правой руки. Я замерла.

Золотые усы кольца проникли мне под кожу безымянного пальца, вырисовывая замысловатый узор. Затем они вылезли в другом участке тыльной стороны ладони и окружили запястье, как браслет. Раны вокруг металла затянулись, и образовались шрамы. Я, сдерживая слезы и крик отчаяния, попыталась встать на ноги. Худые, но крепкие руки Чародея подхватили меня под подмышками. Он помог мне приподняться. Как только мои ноги оказались на земле, я упала на колени, продолжая всматриваться в травмированную руку.

– Замрите, – где-то сбоку прошептал голос старика. Тяжелая рука Чародея на моей спине резко прижала меня к земле. Я чуть лицом не уткнулась в грязь. Парень вглядывался в темноту среди деревьев. Я схватилась за лежачий камень и с размаху нанесла удар. Не знаю куда попала, но мне удалось освободиться. Вскочив быстро на ноги, видимо от прилива адреналина, я кинулась вперед.

Далеко мне убежать не удалось, так как камень вернулся мне обратно в спину, что сразу подкосило и так ослабшее тело.

– Сказано же, замри, – прошипел парень, быстро оказвашегося рядом. Он со злостью вытер кровь из раны на лбу. Надо в следующий раз целиться точнее, чтобы наверняка. – Черт, она нас обнаружила.

Я лежала на земле, припорошенной снегом. Хотя до этого не было ни намека.

Из темных глубин леса к нам направлялся белый туман. При чем с такой скоростью, что мои два спутника лишь успели поднять меня на ноги. И тут же поток холодного ветра снес нас обратно к берегу озера. И мы упали. Нет, не в воду озера. На лед.

Боль в спине сначала оглушила, но прикосновение холода к мокрой одежде встряхнуло меня. Я постаралась приподняться. Старик уже стоял на ногах, вглядываясь в темноту леса, откуда пришел туман.

Вокруг все стало замерзшим и белым от снежных сугробов и длинных ледяных сосулек на деревьях.

– Что здесь происходит?

Кажется, я это вопрос задавала в сотый раз. Я продолжала сидеть на льду. Пальцы рук неприятно прилипали к мерзлой поверхности, как и одежда. Спина при каждом движении отзывалась волной боли. Я коснулась ноющего затылка, пытаясь прощупать возможный ушиб головы.

– То существо у ворот, – тихо заговорил Чародей, натянув капюшон пальто. Когда он успел его одеть? О чем я сейчас тут думаю? – Оно охраняет не вход в эту часть мира, а выход в наш – мир людей.

– И от ко-кого? – Я вновь задрожала от всего вокруг. От холода, мокрой одежды, ужаса, который подавлял все чувства.

– От одной заключенной здесь Заклинательницы, – сказал старик. Его лицо стало мрачным, задумчивым и смиренным: его попытки, чтобы мы замерли и не создавали лишнего шума, оказались бесполезными.

– Твое перемещение в прошлое, – сказал Чародей, трогающий поверхность льда, проверяя его на прочность, – вызвало отголосок магической силы.

На плечи мне лег плед. Старик, как-то озадаченно протирал его от следов снега, затем остановился, покачал головой и молча отошел от меня.

– И она теперь идет за тобой, – закончил парень, выпрямляясь в полный рост.

– Да ладно? – это все, на что у меня хватило мыслей.

Парень, вытянув правую руку, начал вырисовывать пальцем что-то невидимое в воздухе.

–  Но подождите, – внезапно озарило меня. – Мы же можем снова воспользоваться кольцом. И вернуться. Например, в ту гостиницу. Как оно работает-то?

Мои спутники переглянулись.

– Слишком опасно, – произнес Чародей, вставая передо мной, закрыв спиной. – Тебе не хватит сил и крови переместить туда всех троих.

От руки Чародея полупрозрачной волной потекли потоки силы, закрывающие нас под купол.

– Я лучше умру в своем мире, – неожиданно для себя произнесла я, стоило мне увидеть, что в глубине леса показалась темная фигура. Земля содрогнулась.

Моя идея была из ряда сумасшествия, но какое волнительное ощущение, когда твою идею одобряют.

Земля снова содрогнулась. Ветер огромным поток ударился об купол. Рука Чародея дрогнула. Лицо поморщилось от боли.

– Действуй, – сквозь зубы проговорил он.

Я посмотрела перед собой. Земля продолжала вздрагивать. В глубине леса, на фоне снега стояла темная фигура, больше похожее на грязное пятно на белой бумаге. Белая пелена снега за неизвестным зашевелелилась. Послышался рык, напоминающий раскат грома. Деревья затрещали, падали сухие ветки. Мощные лапы, крылья вместе с громогласным рыком подняли в небо снежную лавину. Та снесла сразу часть деревьев и новой волной ударила по нашей защите. А темную фигуру мягко обогнуло и не сдвинуло с места, образовывая своеобразную дорогу к нам.

Белоснежный дракон возвышался над нами. Сразу что бросалось– это не острые зубы, способные, наверное, даже горы грызть, и не серебристые глаза с голодным хищным взглядом – тысячи мелких и глубоких шрамов, покрывавшие его тело в самых разных местах. Шрамы от знакомых когтистых лап того существа, охранявшего выход в наш мир. А по эту сторону есть хоть что-то человеческое?