Шорох. Нет, не от ветра. От шагов, которые двигались за мной. Двигались осторожно, издавая лишь шорох, словно ступали по опавшим листьям. Не оборачиваясь, я кинулась вперед. Бряканье монет только усиливало нарастающий страх преследования.

Такой же страх я последний раз испытывала в свои первые 5 лет, когда каждый день открывалась дверь дома и вваливался отец.Из младенчества мы ничего не помним. Но я, уверенная, что страдала от него с первых минут,как умерла мама. Конечно, я иногда задаю себе вопрос: почему же он продолжал изводить меня и себя, а не просто убил, раз считал, что я виновна в смерти мамы.

В чувство меня привело рычание.Я резко затормозила, проскользив по мокрой траве. Схватившись за ствол дерева,я уберегла себя от падения.

Черный силуэт приподнялся, казалось, из земли, а светящиеся зеленые глаза в упор смотрели на меня. Резкая боль в правом плече, которая нарастала при усиливающемся сжатие челюстей другого собакоподобного существа, опрокинула на колени. Я взвизгнула, от чего челюсть сжались сильнее. Преодолевая накатившее говлокружение, онемение руки, я вытащила перочинный ножик. Несколько ударов за спину наугад с последующим визгом животного ослабили хватку. Я простонала, быстро посмотрела на замершего передо мной черного пса, затем бросила взгляд на крутящегося на земле, извивающегося в рычании и хрипах второго существа. Нет времени играть в гляделки. Я вскочила, стараясь удержать крик боли, и кинулась в сторону. За счет каких сил продолжала двигаться и бежать, я не знаю. Кровь стекала по одежде. В голове пульсировало. Дыхание сбилось, что я потеряла ритм, как правильно дышать при беге, от чего перед глазами все плыло. Вперед, не оглядываться. Беги.

Вот светлая поляна с разрушенной плиткой и небольшой статуей в центре, залитые светом от луны. Существа догоняли. Беги. Я четко слышала, что их стало больше, чем двое. А может от потеря крови и бешеного выброса адренали мой разум вызывал галлюцинации. Беги.

Черный обрыв, отделяющий примерно одним метром от другой стороны леса. Мозг отказывался включать логику и искать другие решения. Осталось лишь это решение: бездумный прыжок.

Конечно же, я промахнулась. Нога сорвалась. Одновременно казалось, что время замедлилось и тут же стремительно ринулось вперед, где я цеплялась левой рукой за край обрыва. Но силы уже покидали мое тело. Нарастающая жгучая боль в плече только еще больше заставляла мой мозг отключиться. Я невольно укусила себя за губу, словно это могло отвлечь от этого тошнотворного состояния слабости и безысходности. От крови рукав неприятно прилип к коже.

Вот так я умру? Я рассчитывала на два варианта смерти: в тюрьме или от старости. Первый не обнадеживал, но был логичен в исходе продолжения моей деятельности. А вот в случае второго пункта хотелось бы в роскоши уйти из жизни.

За спиной, поодаль раздалось рычание нескольких существ. Ох, я сейчас нелегкая добыча, но свежий труп вам обеспечен. И зачем я полезла во все это? Жаль, не вернуться обратно и не исправить случившееся. Тогда я просто уехала из Кагора, нашла бы легкую и безопасную добычу. Не спеша, не торопясь, как обычно, подошла к делу. А тут я связалась с этими двумя странными незнакомцами из гостиничного дома.

Голова резко закружилась, по правой руке пробежала волна жжения. Темнота. Вот так я и умерла? Все.

Раздались чьи-то голоса. Человеческие. Я открыла глаза и чуть не упала. Нет, не в обрыв. На пол, заставленный сундуками и вещами.

– О, она здесь, – услышала я хриплый голос и увидела в дверях комнаты гостиничного дома того старичка и его спутника, натянувшего капюшон темно-синего пальто.

– Что за? – я на инстинктах резко развернулась, распахнула окно и уже собиралась выскочить. Замерла. Рана не болела, одежда была грязная, но без следа крови. Лишь кольцо поблескивало. – Я переместилась во времени?

Сложилось ощущение, что я спросила это у дерева под окном, которое продолжало вяло шевелить ветками под холодный ветер. Я невольно поежилась.

Смешок заставил меня обернуться. Старичок спокойно, без трости проследовал к кровати, а его спутник учтиво поклонился и вышел, аккуратно заперев дверь.

– Нет, не во времени. Мы не ожидали, что ты выберешь это место для возвращения. Да еще так быстро.

Снова этот хриплый смешок. Старик осторожно опустился на край кровати, покряхтев он посмотрел на меня. Из-за больших надбровных дуг глаза казались маленькими. Складывалось ощущение, что он разглядывает меня из-подлобья осуждающе. Хотя эта странная, неестественная улыбка не сходила с его морщинистого бледного лица.

Я изучающе смотрела на него, понимая, что в любую секунду могу ускользнуть через окно. Но пугающая неизвестность и любопытство останавливали меня.

– Что здесь происходит? Так вы, действительно, из этих…-я проглотила неприятный комок в горле – со способностями?

– Я? Нет, – старик улыбался, в этот раз напряженно или даже больше устало. – Я путешествую в поисках вот таких вещичек, как кольцо, которое ты неудачно стащила у нас. Хотя именно на это мы и рассчитывали.

Сейчас я точно упала на пол. Я почувствовала себя тряпичной куклой, из которой вынули все содержимое и остатки бросили на произвол судьбы.

Старик поправил изношенную рясу и лег со вздохом на кровать, скрипнувшей под ним. Блаженно потянувшись, он с улыбкой смотрел на меня.

Неужели слухи от местных воришек правда – это приманка? Все с самого начала указывало, что слишком легко, слишком очевидно и подозрительно. То ли от неуверенности, что с приходом холодов, я смогу выбраться из этого города, то ли из-за вины перед собой, что не успела захватить больше при краже в столице. Я вскочила, пнула один из украшенных искусным орнаментом сундуков. Тот легко откатился. Я кинулась к нему, осознавая, что обнаружу. Открыв его, он оказался пыльным и пустым. Потянувшись к следующему, я распахнула и … ничего. Меня использовали. Но для чего?

Голос старика продолжал что-то вещать, но казался мне приглушенным, и я слышала только обрывки.

– …Легко найти людей, … что я прибыл…и дорогими вещами…какой-то старик.

– О чем вы? – практически одними губами произнесла я и даже удивилась, с каким хрипом это прозвучало. В горле все пересохло.

– Я вижу, что ты в шоке. Мы и сами не ожидали, что нас так быстро обворуют.

От очередной усмешки меня передернуло. Вот оно. Снова ошибка обжигает и бьет по больному. Я резким движением сорвала пояс с мешочками. Монеты попадали звонкой россыпью на пол. Я схватилась за кольцо и попыталась стянуть.

– Забирайте все. Заберите это кольцо. Снимите немедленно!

Кажется, я кричала. Но не могла понять от чего: от страха или от ненависти. Кольцо словно приросло к пальцу и с каждой попыткой снять его становилось больнее, будто я вместе с металлом снимала собственную кожу.

– Мы не можем. Ты уже активировала его, и пока оно не использует все силы, ты будешь его хозяйкой.

Я остановила попытки и посмотрела на украшение. Кольцо стало шире, а веточки золота, скрепляющие зеленый камень, явно «выросли».

– Что это значит? – прошептала я. – Как? Как я активировала его?

– Это все очень долго объяснять, – старик наигранно зевнул. – Я могу сделать тебе предложение. Если ты используешь кольцо для нас, то мы подскажем, как от него избавиться быстрее.

Ненависть. Во мне кипела ненависть. В такие моменты отключается мозг, и срабатывают только инстинкты. Я схватила со столика со свитками давно подмеченный нож для писем. Куда делся мой нож сейчас меня не интересовало. Я не успела двинуться в сторону старика, как мое тело вдруг сковал холод. Самый настоящий Лед разрастался по моим ногам, приковывая к полу. Рука с ножом вросли в кусок льда, а тело стало постепенно замерзать. Каждое движение резалось о ледяное покрытие, хотя я практически не чувствовала, что могу шевелиться.