Поместив таран на колесные подмостки и закрепив на металлических лентах, его разогнали и отпустили. Устройство перекачали магией, поэтому при контакте с дверью он издал такой оглушительный грохот, что в радиусе двадцати шагов у всех со стандартными берушами в ушах лопнули барабанные перепонки. Таран веревкой, привязанной к подмосткам, подтащили обратно и снова спустили на дверь. Трое серых в бешеном ритме вращали маятниками, удерживая полог тишины для защиты от отката, но не смогли полностью его нейтрализовать. Тем, кто упал в обморок, помогать не стали. На это не было времени. Скоро у защиты снова сменятся частота и ритм, тогда придется начинать сначала.

Когда общий световой контур пошел трещинами и рассыпался, обнажив деревянную суть двери, следующий же удар тарана вынес ее. Брон вслед за прикрывающими его солдатами бросился внутрь, меняя ритм маятника для выставления виброщита.

Волны магии прошли через весь зал и ударились в магическое зеркало, о котором он забыл. Отраженная и искаженная вибрация устремилась обратно. Ее приняли на щиты.

— Не прибейте своих и глядите в оба, — распорядился Брон, останавливая атакующий маятник.

Внутри было пусто. Никого, кроме двух десятков разъяренных и уставших имперцев.

— Они должны быть еще тут, — один из серых обратил внимание на пар от похлебки в широких мисах.

— Не факт. Термоузоры, — Брон поднял тарелку и перевернул, выливая на пол ее содержимое и демонстрируя подогревающие знаки на посуде.

— Какое бездарное использование магии Смерти.

— Здесь нет никакой вибрации, — промолвил другой серый аккуратно приоткрыл дверь, просовывая в щель cканирующий темпораль. — Чисто.

Распахнув дверь, Брон заглянул внутрь и переступил порог, не различив тонкий красный лучик возле самого пола. Нога лишь на мгновение прервала световой поток, соединявший две «печати». Едва слышная вибрация прошла внутри стены к потолочным балкам и стяжкам, которые их держат.

— Что это было?

— Назад!

Но было уже поздно. Стяжки нагрелись, и тяжеленные балки посыпались на людей.

— Обвал!

— Все назад!

Чудовищной силы удар отбросил Брона обратно в зал. Рокот и грохот оглушали, несмотря на то, что не несли в себе магии. Потолок рушился, и это уже не остановить никакими темпоралями.

— Сейч… — красный попытался помочь Брону, но его убило на месте.

В ушах свистело, а по виску текло что-то теплое. Пыль не давала ничего рассмотреть и мешала сделать вдох. Пол шатался, подпрыгивал под ногами, как палуба корабля в сильную качку. Едва соображая, где выход, Брон вывалился из проема прямо на чье-то распростертое тело и потерял сознание.

— Я так испугался. Так испугался. Испугался, как никогда… — первое, что он услышал, было бормотание всегда чересчур эмоционального Квоча.

Брон хотел, чтобы ему объяснили, что произошло, но только промычал нечто невразумительное и попробовал приподняться.

— Квоч, уйди, не кудахтай. Ты мешаешь лекарю, — сказал Жикс. — Магистр, вам нельзя делать резких движений.

— Сколько, — выдавил, наконец, Брон, открывая глаза.

— Шестеро, включая вас. Снегоеды знали, что сначала войдут маги и установили механические ловушки, — Жикс баюкал перевязанную руку. Его синяя куртка из плотной воловьей кожи была вся в пыли и разодрана в нескольких местах. — Хотя вам повезло больше, чем тем, кто вошел в другую дверь. Их ждал град арбалетных болтов и острые колья.

— А я ведь умолял вас надеть хотя бы шлем и нагрудник! — посетовал Квоч.

Неприятный сюрприз. И непростительная беспечность. Уже не первый раз они совершают одну и ту же ошибку, принимая северян за честных противников. После поражения Вертийцы то и дело прибегают к подлости вместо того, чтобы просто признать превосходство имперцев и покориться.

Маг-лекарь раскурил благовония, напичкал Брона целебным отваром и разрисовал лоб, а в конце процедуры наложил стабилизирующую повязку.

— Главный Дознаватель, у вас сильное сотрясение, — проговорил лекарь. — Я нанес целящие знаки. И вам нельзя продолжать штурм, так как вы дестабилизированы… Главный Дознаватель?

Попытавшийся встать Брон поморщился.

— Главный Дознаватель, вам необходимо отдохнуть. Не мне вам рассказывать, как работает Магия Гипноза…

— Уйди!

— Но, Главный Дознаватель.

— Прочь! — гаркнул Брон. — Оставьте меня в покое!

Лишь бы не слышать, как его называют Главным Дознавателем. Он временно исполнял обязанности и только что потерял шанс когда-либо получить эту должность. Брон всегда оказывался недостаточно хорош. Сначала для своего отца. Затем для Релдона. А теперь и для Сциора.

Дальнейшее наступление проходило без его участия. А Брону пришлось лежать смирно и проходить через формулу восстановления.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен, — нашептывал он про себя и никак не мог расслабится. Память о том, как отец отчитывал его за малейший промах, вспыхнула так живо и ярко. В детстве Брон проводил бесконечные часы и сутки за книгами, чтобы впитать знания, которые казались непостижимо сложными и непостижимо бесполезными. Он был слишком далек от идеала, которого требовал его строгий отец, который не прощал ему никаких слабостей и не знал пощады, критикуя каждый шаг. Не талантливый, не яркий, Брон боролся за каждую деталь, каждое слово, зубря и повторяя до изнеможения. Каждая страница, каждая строка, каждый импульс превращались для него в испытание, в борьбу с собой и своими недостатками. Но на тренировках все знания куда-то улетучивались, магия колебалась. И чем больше он старался, тем больше ошибался и понимал, что никогда не сможет соответствовать завышенным требованиям отца. И хотя отец давно умер, Брон чувствовал тот же трепет и страх перед возможным неуспехом, заставляя сомневаться в себе и своих способностях.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен, — вновь начал прогонять формулу Брон. — Я дышу легко и свободно.Моя правая нога теплеет. Тепло струится от моего бедра вниз по ноге к колену. Волна тепла от колена распространяется дальше в голень. В стопу и пальцы…

Разогрев конечности и остудив голову, он не сразу перешел к выходу из саморасслабления.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен. Я хорошо отдохнул…

При долгом и сильном напряжении ослабление блоков настолько приятно, что не хочется его прерывать. Поэтому Брон выбрал наиболее длинный вариант завершения сеанса.

— … Я улыбаюсь. Я собран и внимателен. Я заряжен энергией…

Но здесь неподходящее место для полной разрядки, которая предоставляет отличную лазейку для внушаемости и чужого воздействия.

— … Открыть глаза! Выдох! Руки опустить! Встать! — это говорилось громко и четко.

Брон медленно поднялся и расположился в роскошном, обитом бархатом кресле, которое неизвестно где достал Квоч. Механик также раздобыл тартан и укутал его ноги, чтобы Брон мог следить за взятием «Ледяного Шинка».

Красные вытаскивали вертийцев из таверны на улицу, многие из которых были либо без сознания, либо достаточно серьезно ранены, чтобы оказать сопротивление. Следуя приказу брать всех живьем, имперцы оглушали отчаянно сопротивлявшихся людей.

Внезапно из прохода вылетел солдат и упал на землю. За ним вышел громила-северянин и послал виброволну звука в бросившихся на него красных и временно их оглушил, несмотря на защитные темпорали-наушники. Какой сильный и опытный маг, которого каким-то чудом не удалось поймать раньше! Он покачивал головой и пел. В длинные косы вертиец вплел маятники-усилители, мощные оголенные предплечья покрыты магическими татуировками. Полосы тартана светились, отражая вибрацию серых. Северянин вытащил из ножен вибромеч и рассек первые красные доспехи. Он с невероятным мастерством орудовал клинком. Сциор обрадовался бы поединку с таким противником, но его тут нет, так что обезвредить этого мага нужно быстро, пока он не положил кучу солдат и не добрался до наблюдавшего за боем Броном.