— А отец говорил, что Победитель получил Вибрант из рук Всесвета, — нахмурился второй мальчик на соседней кровати. Он был точной копией брата, только очень серьезной копией.

— Ну, раз вы и так все знаете, то я пойду… — Кира только сделала вид, что встает.

— Нет, нет! Расскажи! — запросили дети, откидывая одеяла и намереваясь удержать ее.

— Ладно. Тогда слушайте внимательно, — она села обратно в кресло, поправила чуть съехавшую черную ленту на лбу и выбившуюся короткую прядь, упавшую на глаза, а затем продолжила:

Все девять правителей собрались за круглым столом. Они провели там еще три дня и три ночи соревнуясь, чтобы определить, кому в итоге достанется Вибрант. Каждый из них должен был доказать мечу, что достоин владеть им, и привести наибольшее количество аргументов в свою пользу.

Вот только когда двери, наконец, отворились, все оказались мертвы. Все, кроме Дейона, которого Вибрант выбрал своим хозяином. По его щекам бежали слезы, когда он держал в руках сияющий клинок и баюкал его, как собственное дитя.

Люди не поверили ему. Они обвинили Дейона в подлости и предательстве. Собрался Великий Суд, признавший его виновным в убийстве восьми правителей и постановивший, что меч должен перейти к другому хозяину. Дейон разгневался и вонзил Вибрант в первый попавшийся камень. Он заявил, что королем и владельцем меча пусть будет любой, кто сумеет вытащить его.

Толпа бросилась к мечу. Ослепленные жаждой власти и силы, претенденты погибали, едва касаясь рукояти, ведь меч сам выбирает хозяина.

— Вы не достойны спасения, алчные люди, — с этими словами он кинул корону в самую гущу людей и ушел в добровольное изгнание.

Выстроилась огромная очередь желающих сесть на трон и завладеть Вибрантом. Мужчины дрались и пытались помешать друг другу, умирая от рук друг друга, а не от силы клинка. А тех, кому удавалось добраться до меча, сражала его сила. И длилось это длилось много месяцев.

Кира отлично владела голосом, добавляя ровно столько оттенков, чтобы дети полностью погрузились в историю, не замечая, как она их постепенно убаюкивает. Оба мальчика унаследовали магический дар, поэтому когда их начнут учить, то быстро раскусят ее хитрый прием, но пока что она с удовольствием пользовалась магией. Нечасто ей удавалось попрактиковаться в прямом воздействии Голосом и Гипнозом, без использования маятников или темпоралей.

— И? — не выдержал один из темноволосых мальчуганов и широко зевнул.

Кира бросила взгляд на близнецов и прикусила губу, затем оглянулась, словно сейчас поведает страшную тайну, которую никому нельзя рассказывать, и слегка наклонилась вперед.

— Я ведь могу вам доверять? — спросила она едва слышно.

Дети синхронно закивали.

— Победитель всех обманул, — трагическим шёпотом поведала Кира и в притворном ужасе прикрыла рот ладонью.

Две пары темных сияющих глаз широко распахнулись.

— Так нельзя говорить! — очень тихо откликнулся один из близнецов дрожащим голосом.

— Почему же? Он поступил очень разумно, избавишись от конкурентов, пока они не избавились от него. Это было необходимо для всеобщего блага. Так что не имеет значения, каким образом он всех спас, обманом или нет, — проговорила она и пожала плечами. — Выживание человеческого рода стоило таких жертв. На разных чашах весов находились миллионы против девяти королей и жадной толпы, которая не могла решить собственных разногласий. Победитель сделал правильный выбор.

— То есть он все равно герой? — прозвучало с некоторым сомнением.

— Конечно. Только нужно помнить, что он был лишь человеком, а не святым и не посланником Всесвета, как все привыкли считать. Его политика была жесткой, зато действенной. На тот момент, только он мог спасти людей. И он это сделал. Я могу продолжать?

— Да!

Когда почти не осталось мужчин, способных защищать города. А жестокость великанов перешла все границы, народ взмолился и послал гонцов к Дейону, признавая его хозяином Вибранта. Он согласился не сразу, потребовав сделать его королем Сенто, а также позволить выбрать новых правителей для других королевств, несмотря на то, что у погибших имелись наследники. Ничего не оставалось, как принять его условия. И начался Поход Очищения.

Сила Вибранта оказалась настолько невероятной, что великаны не смогли ничего ей противопоставить. Они объединились, чтобы одолеть людей в финальной битве. Но Дейон разгромил их войско. Великаны в страхе бежали с поля боя. Наступила их очередь прятаться в надежде спастись, но их выслеживали один за одним. Дейон нес им смерть и сравнивал с землей их города и тайные убежища. Пока не остался самый последний великан. Король великанов.

Кира задумчиво смотрела перед собой. Она намерено опустила множество деталей, а теперь размышляла, стоит ли упоминать о самом главном.

— Ну, что там дальше? — мальчики отчаянно боролись с зевотой.

— Сейчас, — усмехнулась она и отпустила магию. — Вспоминаю.

— Победитель его победил! — братья встрепенулись и весело расхохотались.

— Да, только последний великан наслал на людей проклятье, — намерено спокойным тоном бросила Кира, и нужная реакция не заставила себя долго ждать.

— Что?!

И тогда она поведала самую мрачную часть:

Король великанов по имени Волат сам пришел к Дейону. Он не нападал на людей, а сел у святого озера Санг и приказал передать Победителю, что ждет его.

Короля Сенто принял вызов Короля великанов и пришел к озеру. Когда Волат заговорил, обвиняя людей в смерти сородичей, Дейон лишь рассмеялся ему в лицо. И тогда Волат атаковал и обрушил на него всю свою мощь. Сила последнего великана была так велика, что сметала все на своем пути, оказавшись сопоставимой с самим Вибрантом.

Они стояли друг напротив друга, не смея пошевелиться и разорвать поток смертельной вибрации, окружающий их. Это продолжалось очень долго. Пока Волат не начал уставать и в конце концов не выбился из сил. Понимая, что смерть близко великан закричал:

— Ты глуп, правитель Сенто! Пока ты теряешь время со мной, Черное Проклятье захватило твой город. Он уже мертв, и вы все мертвы! Вы крысы и будете сожраны крысами!

— Умри! — закричал в ответ Дейон и пробил защиту ослабевшего врага магическим мечом, прикончив его навсегда, а вместе с ним и весь великанский род…

— Кенна, кажется, это слишком взрослая сказка для детей, — неожиданно раздался хрипловатый баритон, перебивая повествование.

Мальчишки взвизгнули от страха и нырнули под одеяла, а Кира вздрогнула от неожиданности и резко вскочила.

Темноволосый мужчина стоял в дверях и улыбался, не спеша пройти в комнату.

— Отец! — хором прокричали близнецы, скидывая одеяла, чтобы броситься к нему.

— Эй! Я не разрешал вам подниматься, а только хотел пожелать хороших снов. Так что быстро в кровать.

Кира потрепала по голове расстроенных детей, которым пришлось забираться обратно в постель.

— Пора спать, Кенна,— бросил он и не закрыл за собой дверь. — Кенна?

За столько лет уже могла бы привыкнуть к своему новому имени.

— Да, конечно, — пробормотала она и вышла следом за ним.

— Откуда тебе знакома версия легенды с проклятьем? — спросил Фернан Данге сурово, но без злости.

Он был чуть выше Киры, и совсем скоро она его перегонит. Темные волосы на висках едва припорошены «снегом», а аккуратная бородка уже белая-белая, из-за чего кожа казалась темней, чем была на самом деле. Он годился ей в отцы. Но на Леониса был похож только тембром с аналогичной мягко шуршащей хрипотцой. Из-за этой схожей особенности сердце Киры каждый раз сжималось от тоски, которую она так и не научилась игнорировать, когда разговаривала с хозяином.

Все захваченные Империей народы переходили в рабство сразу после капитуляции. Тех, кого не оставляли работать в их родных землях, отдавали имперским нобилетам либо государству. Элотам надлежало сначала отработать договор, а потом можно либо стать свободным, либо заключить новый договор, согласно которому будет выплачиваться жалованье.