– Не трогайте его! – воскликнула принцесса, – это легендарный чёрный медоед, он хранитель этого леса. Если ему навредить, то нам никогда не выбраться из этой чащи.

– Тогда спроси его, куда нам идти, – сказал хоббит.

– Вы верите какому-то медведю вместо вашего проводника? – с сарказмом спросил разведчик.

– Мы в тебе не сомневаемся, да только это не простой лес, а заколдованный, – добавил волшебник. Принцесса тем временем что-то проурчала на лесном языке. Медоед всхрапнул и склонил голову.

– Он здесь хозяин, а мы зашли на его территорию, – продолжила принцесса, – и мы и правда сбились с дороги, нам туда, – показала она рукой.

– Уходим, уходим, – Мессинг посмотрел на гномов и хоббита. Тириана тем временем подошла к медоеду и почесала его за ухом:

– Никто не хочет погладить?

Некоторое время спустя путешественники нашли тропу и пошли в правильном направлении. Медленно, но верно чаща редела, им встречалось больше ягод, цветов и лесных зверушек. К вечеру они вышли на поляну, которую посчитали хорошим местом для ночёвки и поставили там лагерь. Тириана сложила шалаш из веток и разожгла костёр. К огню медленно подтянулись другие члены отряда. Гномы вышли из пролеска, неся с собой перепела и беличью тушку.

– Бедный зверёк, – заявила принцесса, – разве вы, гномы, едите бельчатину?

– Это не для еды, – ответил ей Бо Лин и отрубил лапку белке.

– Беличья лапка – отличный оберег, – сказал Лин Бо, – а ещё помогает от боли в коленях.

Принцесса только поморщилась, а потом спросила:

– Так у тебя болит колено?

– С тех пор, как мне Бо Лин молот на ногу уронил.

– Подожди, так молот упал на ступню, а болит колено? – удивилась Тириана.

– Так и есть. Я потом пошёл лечиться к гномьей знахарке. Она мне как возьми, да и воткни огромную иглу в ступню! С тех пор ступня не болит, а колено – так ноет, так ноет.

Принцесса подошла к Лин Бо и крепко схватила колено пальцами с двух сторон.

– А сейчас?

Гном согнул и разогнул ногу.

– О, эльфийская волшебница! Благодарю, ты полечила меня!

– Это не магия, а медицина, – ответила Тириана, – элементарные знания о теле. Оно может само себя вылечить, нужно ему только подсказать, помочь.

– По-моему, это не медицина, а шарлатанство. Медицина – это эликсиры, травы, настои… – подал голос разведчик.

– У всех разные традиции, – возразил волшебник, – но всем известно, что южные эльфы – самые лучшие знахари.

– А я согласен с Изриэлем, – подал голос Пелко, – спорим, Лин Бо просто понравилось, что его потрогала эльфийка.

Принцесса подошла к хоббиту, который задумчиво разрезал перепела на кусочки, и положила руки ему на плечи.

– Давай я и тебя потрогаю, чтобы тебе полегче стало. У тебя, Пелко, вывихнут шейный позвонок, поэтому ты наклоняешь голову к земле. Так, расслабь плечи,  – принцесса с силой надавила ему на шею, – родовая травма, ничего страшного. Со всеми бывает.

Хоббит удивлённо подвигал головой и покачал ей из стороны в сторону.

– Какое необычное ощущение!

– У вас, Мессинг, всё хорошо, но я могу предположить, что вы сильно переживаете из-за нашей миссии, и у вас болит живот, – продолжила принцесса.

– Ничего не скроешь от тебя, – покачал головой волшебник.

– Так что, когда всё закончится, найдите эльфийского знахаря и пройдите курс висцерального массажа, – Тириана повернулась к разведчику, – а у тебя…

– Не-не, не надо меня лечить, – возразил эльф.

– Ты же говоришь, что это шарлатанство. Вот мы и проверим. Снимай куртку, – приказала принцесса. Разведчик послушно разделся, а Тириана положила ладони ему на плечи.

– У тебя страшно сутулая спина. Все позвонки перекошены.

– Это потому что я из лука стреляю, – заявил Изриэль.

– Нет-нет, – Тириана провела тёплой ладонью по спине, – это всё ещё раньше началось. Ты как будто закрылся от мира. Ты очень одинок. У тебя что, совсем нет друзей? – глаза принцессы неожиданно наполнились слезами.

– Неправда, есть. Ну если не друзья, то кореша. Мы познакомились в подп… кхм, по соседству, – сказал эльф.

– Не расстраивайся, Изриэль! – воскликнул хоббит, – мы твои друзья.

– Мы за тебя любого порвём!  – поддержали его гномы. Принцесса продолжила:

– Правая сторона сильнее болит… у тебя проблема с мужчиной из твоей семьи – отцом, дедушкой или братом…

– Тириана, не то чтобы я заказывал душевного доктора… – начал разведчик, как вдруг принцесса двумя ладонями с силой надавила ему между лопаток и провела по позвоночнику. Все позвонки хрустнули, и спина эльфа выпрямилась.

– Всё, сеанс окончен! С вас сто золотых, – довольно улыбнулась принцесса.

– Могу предложить только вчерашние сухари, – ответил ей Изриэль.

– Идёт! – согласилась Тириана, – и ещё неделю ты будешь называть меня «моя принцесса».

Разведчик скептически посмотрел на неё и сказал только одно слово:

– Спасибо.

– Вот это да. Никогда не рассчитывала это услышать, – усмехнулась Тириана.

– Да, принцесса, – добавил Мессинг, – нам очень повезло, что ты с нами.

Но Тириане было уже не до общения. Этот день был слишком длинным и сложным. Забрав свёрток с едой, она отправилась в свою палатку, и уснула, как только её голова коснулась земли.

Утром принцесса проснулась, когда солнце стояло высоко. Все остальные уже собирали лагерь.

– Белая госпожа, мы не стали тебя будить и спрятали твой завтрак! – дружно заявили гномы. В котелке под кустом она нашла суп с куропаткой и с удовольствием начала есть. Сегодня она проспала тренировку, но впервые за долгое время она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.

Отряд собрался и выдвинулся на восток. Через пару часов путники вышли к большому каньону, внизу которого текла полноводная горная река.

– Как я понимаю, это река Мара, – сказал волшебник, – как только она выходит из леса, начинаются восточные земли людей. Нам нужно перебраться на другую сторону.

– А переправа где? – поинтересовался хоббит.

– Ещё пару часов вниз по реке, и можно будет перейти, – пообещал Изриэль.

И путешественники двинулись дальше. Лес редел, но кое-что было не так. Здесь не было мелких зверушек, то тут, то там начали встречаться обгоревшие ёлки, а трава пожухла и превратилась в золу. В воздухе стоял еле уловимый запах гари.

– Тут был пожар, – поняла принцесса.

– Не знаешь, Изриэль, давно это было? – спросил Мессинг.

– Максимум неделю назад, – ответил эльф, – на прошлой неделе был ливень, он всё потушил. Но часть леса всё равно выгорела.

Ещё через час путники спустились к переправе. Когда-то крепкий подвесной мост тоже был затронут пожаром. Нижние перекладины обгорели, а перила превратились в пепел. Тем не менее каким-то чудом мост всё-таки остался висеть над пропастью.

– Не стал бы я перебираться здесь, – сказал волшебник, – есть другой путь?

Как вдруг Пелко лёгким шагом прошёл по обуглившимся доскам и оказался на другой стороне.

– Не волнуйтесь, он крепкий, – пообещал хоббит, – перебраться можно.

Гномы радостно попрыгали по мосту.

– Напоминает родной Ридлгард! – довольно сказал Лин Бо.

– У нас в гномьем городе тысяча таких мостов, – мечтательно протянул Бо Лин.

Волшебник вздохнул:

– Сомневаюсь, что он меня выдержит, – и стукнул посохом по земле. Под ним возник маленький ураган, который закружил Мессинга и перенёс его на другую сторону.

– Может быть, ты и нас так перенесёшь? – спросил Изриэль.

– К сожалению, это заклинание действует только на носителя, – прокричал волшебник с обратной стороны.

Принцесса вопросительно посмотрела на эльфа.

– Я иду последним, – сказал он принцессе, – вперёд.

Тириана мысленно подбодрила себя: «Ты справишься!» – но в её голове возникли совсем другие воспоминания. Когда она была маленькой, она залезла на вершину Великого Древа, а потом посмотрела вниз, её голова закружилась и она рухнула на землю. Её спасло только то, что мягкие ветви задержали скорость её падения, но всё равно потом она провела неделю у знахаря. С тех пор она боялась высоты и никуда не залезала без причины. Принцесса дошла до середины моста и оцепенела. Доска под ней подозрительно скрипнула. Страх сковал её полностью, ноги и руки похолодели. Она стояла на маленькой обуглившейся доске и не могла сделать следующий шаг.