Чем дальше шли путники, тем темнее становился лес. Они шли по тропинкам, продирались через бурелом, и миновали овраги, пока лучи солнца не стали светить им прямо в спину, а небо не окрасилось оранжевым. Волшебник объявил привал, и весь отряд расположился на лесной прогалине. Тириана разложила свою палатку и привычно начала кипятить чай на костре. На поляну завалились два гнома с добычей. Принцесса с удивлением посмотрела на них:

– Что это, кабан? Я не буду это есть.

– Тириана, ты попробуешь и удивишься, как это вкусно! – заверил её Пелко.

– Нет-нет, я ем только птицу, – возразила Тириана, – по эльфийским традициям мы не едим говядину и свинину. Так что, видимо, я без ужина, только чай попью.

Голодный разведчик хмыкнул. Ох уж эти привычки знатных эльфов. Впрочем, и это можно использовать себе во благо. Арти достал из своего мешка какой-то свёрток и бросил принцессе:

– Вот, держи, – сказал ей разведчик, – это сухой паёк из гвардии.

Принцесса развернула свёрток. Там обнаружились орехи, сухофрукты, печенье и яблоко.

– Какое неожиданное благородство, – сказала она, – вот уж не ожидала. Спасибо.

– Не за что, – улыбнулся разведчик, – я просто положил глаз на твою порцию мяса. Пелко, Тириана согласна отдать мне свой ужин!

– Я запомнил, – сказал хоббит, переворачивая шашлык на углях, – а пока он готовится, может, поиграем в карты?

– А давай, – поддержал его Изриэль, – во что играем? В «Лендлорда и крестьян?» Или в «Чёрную даму?»

– В твист – я тебя научу, – пообещал Пелко.

– Изриэль, не повторяй нашей ошибки – никогда не играй с ним в карты! – воскликнул Бо Лин.

– Ну или играть ты можешь, главное, деньги не ставь, – грустно покачал головой Лин Бо.

– Ты уже согласился, – посмотрел на разведчика Пелко, – давай я объясню тебе правила. Тебе нужно собрать комбинацию карт по порядку. При этом нечётные карты раскладываются на знаменатели: пятёрка – на три и два, семёрка – на четыре и три…

Тириана в это время разговаривала с волшебником, который курил трубку в отдалении от костра.

– Я одного не понимаю, Мессинг, и как это людям не живётся в мире? Сегодня утром нас хотели обокрасть и убить, за что, почему?

– Не все такие светлые, как ты, – ответил Мессинг, – и более того, не все такие тёмные как Раманд. В мире есть тысяча разных оттенков. Мы не знаем, что привело этих людей на тропу разбоя – жажда наживы, нужда, нелюбовь к эльфам и гномам, желание помочь другим…

– Всё равно это отступление от Закона. А он создан, чтобы все жили мирно и счастливо.

– Дитя моё, не нужно быть такой категоричной. Все существа, за исключением немногих, стремятся к Свету. Но недостатки есть у всех. Взгляни, например, на меня… вкусная еда и отличный табак – это моя слабость. Как бы я не любил Свет, не могу себе в этом отказать.

– Мессинг, вы реально самый добрый человек из всех, кого я знаю, – Тириана выразительно посмотрела на волшебника, – не надо на себя наговаривать.

– Посмотри на нашу команду, – продолжил волшебник, – гномы, как ты уже поняла, сильные и преданные, но они любят мародёрствовать. А Пелко мудрый и сообразительный, но он может так напиться, что под утро ничего и не вспомнит. Так что всё дело в балансе и в твоих намерениях.

– А ещё я отлично играю в карты, – добавил хоббит, отсчитывая Изриэлю щелбаны, – … девять, десять. А у тебя какие слабые стороны? – спросил он разведчика.

– О, у меня те же недостатки, что и у тебя, плюс ещё сто. А вот у кого нет слабостей, так это у нашей принцессы из дворца!

– Тебя как-то слишком сильно волнует мой дворец, – ответила ему Тириана, – а у меня его даже нет. Я живу как все эльфы в доме на дереве и работаю наравне со всеми.

– Значит, правду говорят о южных эльфах, – протянул Изриэль, – «живу в лесу, молюсь колесу»?

В эльфа полетел сухарик, от которого тот увернулся.

– Я всё понял, ты жестокая! Хотела убить меня моим же сухариком…

– Изриэль, твоя главная слабость – это твой язык, – строго проговорил волшебник, – можешь подумать об этом в тишине на ночном дежурстве и утром на охоте.

– Ничего не сделал, так ещё и виноват остался, – развёл руками разведчик и пошёл на пост. Все остальные отправились спать.

Ночь прошла спокойно, а утром разведчик отправился по окрестностям в поисках еды. Он заметил в кустах шорох и потянулся за стрелой. Один чёткий выстрел – и вот он уже возвращался к друзьям с жирным фазаном в руках.

Утром лагерь зашевелился. Гномы уже привычно разводили костёр, Тириана чистила котелок, а Пелко, который раздал всю работу другим, бренчал мелодию на банджо. Увидев Изриэля, он провёл рукой по аккордам и запел:

– Глядит украдкой он,

И сапоги его черны,

Глаза горят огнём,

Но сердце холодно как дым.

Он хищный как шакал,

Остра его стрела,

Сегодня он поймал

Большого фазана!

– Если ты будешь так петь, то я готов приносить добычу каждый день, – довольно улыбнулся эльф.

– Пелко, а сыграй нашу гномью! – дружно попросили Бо Лин и Лин Бо. Бард стукнул по струнам и начал петь:

Есть у кошечки кот,

Есть у неба земля,

Есть у носика рот,

Банджо есть у меня.

У костра есть зола,

У мужчины есть честь,

Есть у птицы крыла,

Что же у гнома есть?

– Золото-золото, золотишко,

Золота-золота никогда не лишко! – гномы дружно грянули припев.

– Следующая песня про Тириану, – Пелко выдал романтичный аккорд и громко запел:

Ты одна, ты одна! Я один, я один!

Ты моя госпожа, а я твой господин…

– О нет-нет, остановись, – зажала уши принцесса, – я не хочу знать, что дальше.

– Ну и конечно же, мой шедевр, который знают все в Этерландии от мала до велика – Баллада о волшебнике!

Волшебник всем незаменим,

Волшебник волшебство творит.

Он всем всегда необходим,

Он запустил метеорит.

Все любят его, угадайте, кого?

Волшебник – это не колдун,

Не чародей он и не маг,

Волшебник вызовет тайфун,

Волшебника боится враг.

Поможет он вам, угадаете, как?

– Пока ты пел, я уже сам всё пожарил, – с улыбкой сказал Мессинг, – таков был твой план?

После завтрака отряд углубился в чащу. Чем дальше они шли, тем более нехоженными были тропы и темнее был лес. Солнца почти не было видно и даже голоса птиц затихли. В лесу стояла такая тишина, что она казалась всеобъемлющей. Продираясь сквозь колючие кусты, Мессинг спросил эльфа:

– Мы точно не заблудились?

– Я ориентируюсь по солнцу, – клятвенно заверил разведчик, – и мы идём точно на восток.

– Здесь точно не ступала ничья нога, – сказала Тириана, – этот лес очень древний.

Гномы недовольно раздвигали кусты, достигающие их роста, и недовольно кряхтели, как вдруг Лин Бо сказал брату:

– Видишь ту старую корягу? Она нарычала на меня!

– Но коряги не могут рычать, – ответил ему Бо Лин.

Коряга встала на лапы, перевернулась и оскалила огромные клыки. Перед отрядом стоял небольшой чёрный зверь, и он был настроен недружелюбно. У существа были маленькие глаза, плоская морда, длинные лапы с огромными когтями, а его шерсть торчала во все стороны. Гномы, достав оружие, бросились в атаку, но их секиры и молоты только отскакивали от шкуры. Эльф выстрелил в зверя, но стрела только срикошетила и полетела обратно. Волшебник стукнул посохом и вызвал сильный порыв ветра. Существо прищурилось и показало клыки. Раскидав гномов, зверь завертел головой в поисках следующей цели и заметил принцессу.

Но Тириана не спешила доставать лук и обнажать кинжал. Она посмотрела зверю в глаза, сделала гримасу и зарычала. Существо село на задние лапы и зарычало в ответ.