– Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, – заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:

– Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.

Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.

– Я очень рад, что все познакомились, – примиряюще сказал Мессинг, – и настало время определить наш дальнейший маршрут, – волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, – много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена – шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?

– Ну, конечно, – посмотрел на карту разведчик, – на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл… После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.

– Нам не страшны варвары! – храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:

– Предположим, мы дойдём до гор… Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.

– Похоже, это не для нас, – согласился Мессинг.

– Другой вариант, – Изриэль показал на карту, – вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.

– Но здесь рядом владения Тёмного Мага, – сказала Тириана.

– Не боимся ли мы шпионов Раманда? – поддержал принцессу хоббит.

– Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, – строго посмотрел на него эльф.

– Горы на западе, горы на востоке… мы с братом согласны на всё! – довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд… последнее слово было за ним. И он сказал:

– Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно – время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, – маг посмотрел на разведчика, – веди нас на восток.

Под вечер путники достигли границы с Мглистым Лесом. Дневная часть пути прошла спокойно – путешественники миновали несколько эльфийских поселений, но чем дальше они отходили от столицы, тем меньше и беднее становились деревни. Самым ярким событием была встреча с эльфийским патрулём, который отсалютовал Изриэлю. Поймав пару жирных куропаток, отряд расположился на небольшой полянке и стал готовиться к ночёвке. Гномы разожгли костёр, Тириана приготовила травяной чай, и все дружно уселись у огня в ожидании ужина. Эльф начал разговор:

– Всё забываю спросить… если волшебник колдует, Тириана стреляет из лука, я знаю окрестности, а гномы умеют драться… то зачем нам хоббит?

– Хорошо, что ты спросил! – без тени обиды ответил Пелко, – у каждого из вас один талант, а у меня целых пять! Мои уши слышат всё, мои глаза зорко смотрят в темноте, мои руки умеют играть на банджо, а мой голос умеет петь! Но самое главное – я умею готовить… поэтому в следующий раз подумай, хочешь ли ты остаться голодным или спросить то, что пришло к тебе в голову.

– Ничего страшного, у меня есть альтернативы, – ответил эльф, – Мессинг, а вы смогли бы приготовить куропатку, подогрев её на огненном шаре?

– Я мастер в поедании пищи, но не в готовке, – вздохнул волшебник, – а вот кто смог бы пожарить птицу, так это наш враг Раманд.

– Но как же так? – спросил Бо Лин, – я думал, вы сильнейший из волшебников!

– Всё так, – подтвердил Мессинг, – но когда светлые волшебники учатся магии, они выбирают одно направление – им доступна магия огня, воды, земли или воздуха. Я родился с воздушной магической жилкой – я умею усиливать или ослаблять, пускать молнии, вызывать ветер, разрезать воздухом камни… но Раманд знает все четыре направления.

– Я думал, что Тёмный Маг не очень умён, – удивился Лин Бо, – Мессинг, тогда где же он всему научился?

– Он тоже был магом воздуха и моим учеником в Хуарахине, всегда тянулся к знаниям и был одержим мыслью прочитать Чёрный Гримуар. Однажды он это сделал. После этого он стал первым Тёмным магом из ныне живущих. Раманд начал убивать других волшебников. Книга дала ему знания о всех четырёх стихиях, а главное, открыла ему альтернативный источник магии.

– Тогда как же нам остановить его? – спросила принцесса.

– Мы должны найти Гримуар, забрать его из пещеры и отнести в академию к другим магам. У нас выросло новое поколение волшебников, и, может, они смогут разгадать секрет и найти у врага слабину. Гримуар никогда не должен попасть в руки Тёмного! Книга многократно увеличивает силу её носителя. С ним он непременно начнёт войну, и пострадают все – и эльфы, и гномы, и хоббиты.

– Я не знаток дипломатии, – проговорил разведчик, – но разве вы не пытались как-то договориться с Рамандом? Заключить договор, например? Вы же знали его лично…

– Ах, если бы это было возможно, – грустно вздохнул волшебник, – но Гримуар увеличивает не только силу, но и делает его носителя безумным. К тому же Раманд коварен и мстителен. Он держит зло на меня, потому что я нанёс ему поражение, на людей – потому что они считают его диктатором и не хотят подчиняться, на эльфов – потому что они слишком талантливые, гномов – потому что они слишком хорошо живут, хоббитов …

– … потому что мы умеем готовить? – в шутку спросил Пелко.

– В общем, – закончил волшебник, – Тёмный маг ненавидит всех! И я должен остановить его.

Принцесса с тревогой посмотрела на волшебника:

– Мессинг, а что если Раманд прознает о нашей миссии и нападёт на нас?

– Тогда я буду сражаться с ним. Однажды я уже победил его. Конечно, у него был Гримуар, но важно не только иметь силу, а ещё уметь с ней обращаться. Это его и подвело.

– Но он такой же человек, как и вы. Ваш кодекс запрещает магам убивать себе подобных. Так вы лишитесь благословения Творца и своих магических способностей.

– Если так надо, то я готов, – спокойно сказал волшебник, – однажды я надеюсь зажить мирной жизнью – купить дом в пригороде Темуринга, собирать гостей… Но до этого ещё далеко, – строго сказал Мессинг, – сегодня ночью я стою на стрёме, все остальные – спать.

Утром с первыми лучами солнца лагерь зашевелился. Хоббит начал готовить завтрак, гномы искали сухие ветки для костра, а Тириана привычно делала утреннюю растяжку. Волшебник вопросительно посмотрел на эльфа:

– Может, сходишь на охоту?

Арти в это время снял сапог и вытряхнул оттуда острый камешек, который изранил ему ногу. Идти никуда не хотелось. Он задумчиво осмотрел отряд, думая, кого отправить вместо себя. Он уже выяснил всё о полезности хоббитов, а с гномами связываться не хотелось. Поэтому у него осталась только одна жертва – заносчивая эльфийская аристократка.

– Изриэль маршрут придумывает, – заявил разведчик, – Изриэль дорогу показывает. Я уже хорошо поработал. Пусть Тириана идёт на охоту!

Принцесса, стоявшая на голове, перевернулась в позу на корточках и спросила:

– Тебя в гвардии совсем не научили исполнять приказы?

– Меня в гвардии научили работать по сменам. День поработал, второй отдохни. Так что сегодня твоя смена.

Тириана сверкнула глазами.

– Решим этот вопрос по-эльфийски – на дуэли!

– Ох, молодёжь, – Мессинг прислонил руку ко лбу и покачал головой, – вы мне оба нужны. Может, лучше я сам схожу на охоту?