Арти подошёл к барной стойке. Оттуда поднялся одноногий мужчина восточной внешности с серьгой в виде серпа в ухе. Это был Торн, их главарь. В отличие от других, Торн был человеком. Никто не знал, как он оказался в эльфийском городе. Судя по внешности, он пришёл с юга. Торн создал Братство – научил бедных эльфов с улицы секретных приёмам боя, хождению по теням, изготовлению ядов и многим другим техникам. А главное – он принёс им Кодекс.

– Арти, камень у тебя?

– Наёмник своих не огорчает, – ответил Арти и протянул главарю добычу.

– Всё чисто прошло? – спросил Торн.

– На патруль попал, – честно признался эльф.

– Я говорил тебе – не высовывайся лишний раз.

– Я успел вовремя свалить. Хвоста за мной не было.

– Меня не парит. Сам знаешь, один косячит – отвечают все.

– Я не косячил. Камень принёс, вот он.

– Тогда вот твоя награда, – Торн протянул ему мешочек с золотыми.

Арти улыбнулся. День был прожит не зря: задание выполнено, а Торн, похоже, не сильно расстроен его стычкой со стражниками. И всё же – дурацкие кролики. Но нужно купить себе хоть одного.

Утро принцессы Тирианы началось, как всегда, с эльфийской гимнастики. Выполнив заключительное упражнение, она сложила ладони перед грудью и мысленно поблагодарила Творца и Мать-Берегиню за сегодняшний день, поприветствовала Солнце и Лес… Все в Этерландии чтили Закон, но делали это по-разному. Вера южных эльфов была более древней, чем у людей. То, что в Темуринге и других человеческих городах считалось предрассудками, было для эльфов старинными традициями их народа. Они умели лечить болезни лекарственными травами, читать будущее по звёздам и рунам, общаться с животными. Вся их жизнь была построена в согласии с природой.

Это утро было для Тирианы особенным, потому что сегодня она стала совершеннолетней. Эльфийский век был примерно в два раза длиннее человеческого, и в свои тридцать три года Тириана считалась юной и только вступившей во взрослую жизнь. Правда даже то, что у неё был день рождения, не значило, что утренними ритуалами можно пренебречь.

Облачившись в легкую тунику и штаны и выбравшись из своего дома на дереве, Тириана отправилась на тренировку по стрельбе из лука. Солнечные лучи мягко пробивались сквозь кроны деревьев, и эльфийская столица оживала. Лучники отправлялись на охоту за свежей дичью, эльфийки на поляне ткали и делали изделия из кожи, а её наставник-друид Килиан собрал младших учеников на поляне и рассказывал о свойствах лекарственных трав в зимнее время. Нельзя опоздать на тренировку, подумала принцесса и отправилась в сторону лучного полигона.

После лёгкой разминки она приступила к стрельбе. Старший тренер Сергиус дал ей задание – попасть в яблоко с тридцати метров. Под конец тренировки ей казалось, что она обстреляла всю зону вокруг яблока, но наглый фрукт оставался целым и нетронутым.

– Напряги живот, перенеси вес на носки, – подсказывал ей тренер, – тяни спиной и выпуск, выпуск не забудь!

Принцесса прислушалась к указаниям и последней стрелой попала в нитку, на которой висело яблоко, и оно упало на землю.

– Я справилась? – спросила Тириана.

– Надо больше тренироваться! – ворчливо пробормотал Сергиус.

Вдруг раздался гулкий звук рога, провозглашающий общий сбор. Отец приехал, поняла принцесса. Она знала, что король Менелтор отправился на Совет в южные земли, и должен был вернуться со дня на день. Под сенью Великого Древа уже собирались эльфы и эльфийки. Тириана увидела своего отца, высокого статного эльфа в серебряной короне. Окружённый советниками и воинами, он ждал свой народ на главной поляне. Увидев Тириану, он приветственно помахал ей рукой, а она в ответ улыбнулась ему.

Принцесса заметила свою сестру Диану, которая была младше её на три года. Та удобно устроилась в позе лотоса на подстилке, и Тириана подсела к ней.

– Хотела бы я быть на месте отца! – произнесла Тириана, – он может ездить в другие края, встречаться с разными народами. Как бы я хотела посмотреть, как они живут, чем занимаются…

– У тебя ещё всё впереди, – заверила её сестра, – но не думаешь ли ты, что сейчас очень опасное время для путешествий?

– Опасное? Хоббиты, гномы, люди – все они наши друзья! И мы тоже должны с ними сотрудничать.

– Я не была в других краях, но я вижу многое, чего не знаешь ты. Мои видения в последнее время туманны и наполнены странными образами.

Тириана удивлённо подняла взор на сестру. В то время как сама принцесса изучала целительство, её сестра выбрала специализацию провидицы и иногда рассказывала интересные вещи из мира духов и звёзд. Диана продолжила:

– У меня был сон… Я видела лес, и весь он – в огне… Но это не природное пламя! Это магия… тёмная магия, которую я не знаю, и не знает никто из эльфов!

– Я понимаю твои опасения, – поддержала сестру Тириана, – но если наступает зло, то все тем более должны сплотиться. Я хочу лечить и помогать, и мне не хочется просидеть всю жизнь в нашем городе, так и не повидав мир.

По поляне пробежал шёпот. Король Менелтор встал в центр и готовился произнести речь. Взоры эльфов обратились на своего предводителя.

– Братья и сёстры! Сегодня я вернулся с Совета в южном городе Темуринге, – начал свою речь король, – и мой долг – рассказать вам об услышанном. Мне очень не хочется омрачать такой светлый день, как день рождения моей старшей дочери, но у меня срочные новости. Тёмный маг собирает армию и готовится напасть на нас.

– Напасть? – удивлённо сказал кто-то из старейшин, – но наши земли даже не граничат!

– Я видела его в своих снах, – вдруг громко сказала Диана, – он несёт в себе Зло, и не пощадит никого!

– Эльфы живут в гармонии с природой, – слово взял друид Килиан, – мы защитники, целители, и наше место – охранять свою землю, но не нападать!

– В это трудное время нам важно сохранять спокойствие, – продолжил король, – причина вашего страха – неизвестность. А если он будет узнан в лицо, то мы сможем его победить! Волшебник Мессинг, наш старый друг, рассказал, что Раманд получил свою силу, прочитав Чёрный Гримуар. Этот древний артефакт нужно найти, изучить и обезвредить! Мессинг собрал отряд из гномов, хоббита…

– То есть мы должны объединиться с другими? – спросил эльфийский воевода Мелдир.

– Эльфы, – подчеркнул король, – всегда стояли на страже Закона! Мы не можем просто ждать, пока преступники восторжествуют, и мир погрузиться во Тьму! Я поддержал Мессинга, и сегодня мы проведём отбор. Все взрослые воины будут участвовать, а самый достойный из нас отправится в экспедицию.

– Я тоже могу участвовать? – спросила Тириана.

– Дочь, тебе же только исполнилось тридцать три! – возмутился Менелтор.

– Именно поэтому она подходит… – начал было друид.

– Мы поступим так, как велит Закон! – провозгласил Менелтор, – поэтому вечером мы проведём церемонию избрания, а потом празднества по расписанию.

Взволнованные эльфы начали расходиться. Диана подмигнула сестре:

– Пойдём, именинница, сделаю тебе красивую причёску!

– Как ты думаешь, кто из наших пойдёт за Гримуаром? – спросила Тириана. За два часа приготовлений её волосы, обычно напоминающие кустарник, высушенный на солнце, превратились в две прекрасные аккуратные шишки.

– Думаю, тренер Сергиус – он самый сильный и умелый, – мечтательно ответила сестра. Тириана фыркнула:

– Он только и умеет, что по яблокам стрелять. Нет, пойти должен воевода Мелдир – он герой войны!

– Сергиус, Мелдир – это не важно, главное, чтобы это была не ты! – Диана с грустью посмотрела на сестру, – ты и представить не можешь, как я за тебя волнуюсь!

Тириана вздохнула, а сестра продолжила украшать её прическу сухоцветами.

– После смерти мамы я часто думаю о том, как дороги для меня ты и отец. А магистр воды Лерней, ты его помнишь? Он был самым светлым из людей. Я даже подарила ему мешочек с рунами на его назначение… И Раманд убил его!