Старушка выключила свет во всём доме и забралась на печь, подтянув наверх ухват. Когда незваный гость прошёл мимо, она толкнула его железными рогами в спину. Мужчина упал на четвереньки, выронив пистолет. Резкая боль ослепила и оглушила его, но сознания он не потерял.

Старушка весьма прытко для своего возраста спрыгнула на пол и унеслась в сени. Тень изнутри привёл в чувства своего потомка и направил в погоню.

Адреналиновый запал был впечатляющим, но недолгим. В сенях старая Глафира споткнулась о собственные ноги и повалилась на пол. Там-то её и нашёл мужчина.

— Изыди! Изыди! — крепко зажмурившись, лепетала старушка, — Не тронь меня, монстра!

— Это я монстр? — мужчина схватил её за руку и потащил в комнату, — Где книга, старая ведьма?!

Глаза старушки округлились. Сухая рука поднялась, указывая узловатым пальцем направление.

Тень ликовала. Ведьма всё-таки сошла с ума, и все её тайны вот-вот станут доступны.

— Сиди тут! И ни звука! — мужчина силой усадил Глафиру на табурет и пошёл в указанном направлении.

Как только старушка пропала у него из виду, раздался страшный грохот. Переизбыток чувств пошатнул здоровье старой женщины, и она рухнула на пол вместе с табуретом. От испуга и неожиданности мужчина выстрелил.

— Ох, чёрт! Я же не хотел! — заметался он.

— Плевать! Она ведьма! Скорее, за книгой!

На ватных ногах мужчина развернулся и снова пошёл к комоду, на который и указывал палец. В верхних ящиках были полотенца и постельное бельё. Среди тряпья ничего не нашлось. Лишь в самом нижнем ящике содержимое разительно отличалось от всего остального. Среди вязанок тонких восковых свечей, маленьких икон и листочков с записанными от руки молитвами лежал внушительных размеров свёрток. Развернув пожелтевшую от времени холщовую ткань, мужчина обнаружил Новый Завет.

У старушки были веские причины думать, что именно эта книга была целью незваных гостей. Изукрашенная обложка на вид имела ювелирную ценность. Сама книга, возможно, была ещё ценнее, ведь это было старинное издание, как минимум дореволюционное. Но это была совсем не та книга.

От злости тень вышла из головы и бросилась к лежащей на полу старухе. Она была ещё жива и даже пыталась ползти. Крови на полу не было, если не считать отпечаток руки. Пуля засела внутри.

— Она не ведьма! — завопила тень в отчаянии.

Мужчина и сам уже об этот догадался.

С улицы донеслись голоса.

— Бегом отсюда! — скомандовала тень и скользнула в сени.

Убрав пистолет, человек выскочил следом. Люди были уже совсем близко. Голоса слышались всё отчётливее. Тень вернулась в голову.

— Огородами! — зазвучало в голове у мужчины.

Он побежал. Позади остались заснеженные грядки и почти развалившаяся баня. Мимо пронёсся амбар. Тропинка кончилась в месте слияния с дорогой. Здесь не было ни голосов, ни фонарей. Замешкавшись на секунду, мужчина взял направление к трассе, где была припаркована его машина. Сердце ухало и давило на горло, но он бежал на пределе своих сил.

***

— Ты слышала? — глаза Галины размером приближались к чайным блюдцам.

— Хм, может, кто-то из деревенских собаку свою застрелил?

— Тут так не принято. Алина, надо проверить.

Из своей спальни прибежал сонный Артёмка.

— Что это был за звук? — спросил он, потирая глаза.

— Хорошо, что ты встал. Давай-ка забирай своего Леонида, и дуйте в подвал!

— А ты?

— Быстро!

Мальчик ушёл за своим фамильяром. Астра и Алиса чуть не сбили его с ног по пути на кухню.

— Надо выйти и посмотреть, что происходит, — беспокойство Галины нарастало, — Лисе лучше на улицу не соваться. Астра, беги к Петру Васильевичу!

— Галь, ну не пори горячку! Местные и без тебя разберутся! — Алина флегматично отпила из своей чашки и явно не намеревалась прерывать чаепитие.

— Оставайтесь тогда тут с Алисой как последний рубеж. Я пошла.

Ведьма обулась и накинула пальто. У своей калитки она столкнулась с Павлом.

— Что ты здесь делаешь? — как не старалась, Галина не смогла подавить животный ужас в своём голосе.

— Я у Люси был. Вон она, следом бежит, — Павел и представить не мог, что испуг у приятельницы вызвал он сам.

К дому ведьмы и правда бежала Люся. Вместе с ней были Пётр Васильевич, его дочь Татьяна и ещё несколько односельчан. Кто-то был вооружён палками, кто-то тащил вилы, бугай Григорий шёл пустой и закатывал рукава на ходу, мама Вики тянула Люсе перцовый баллончик. У самой женщины, привыкшей к городской среде, остался шокер.

— Кто-нибудь понял, где стреляли? — спросил чей-то голос, неразличимый в общей суете.

— Будто бы где-то прям здесь! — ответил другой голос.

Астра взялась из неоткуда и забежала за спину своей хозяйки. Пользуясь тем, что люди ещё достаточно далеко и сами шумят, собака тихонько прошептала Галине, откуда тянет порохом.

— Туда! — ведьма махнула рукой на дом бабки Глафиры.

Толпа сменила направление. Галина и Павел не стали отбиваться от коллектива и пристроилась рядом с Люсей.

— Не хорошо с пустыми руками туда идти, — прошептала Татьяна, — У Вас же сын, Галя!

— А у вас — дочь, — парировала ведьма, — Я с собакой и всеми вами. Под пули не полезу, не переживайте.

Павел отцепил от пояса небольшую штуковину и махнул рукой. Кусок пластика разложился в почти метровую дубинку. На недоумевающий взгляд приятельницы он пожал плечами.

— Купил позавчера и решил постоянно с собой таскать.

На подбородке Павла красовался синяк. Ведьма вздохнула. Не время было расспрашивать.

Людей встретили открытые калитка и входная дверь. Из дома доносились стоны.

— Кто-нибудь полицию вызвал? — крикнула Татьяна всем остальным.

— Я могу вызвать, — Галина достала из кармана свой смартфон, — Но, если тётя Глаша ранена, мне придётся везти её в больницу. Или так, или скорую ждать до утра.

— Я повезу, — голос Павла не предполагал возражений, — У меня и машина больше, и ход у неё плавнее. Звони.

Астра пулей влетела в дом. Люди столпились у порога в ожидании хоть каких-то звуков изнутри. Даже общий запал не лишил присутствующих логики. Внутрь двинулись лишь после того, как собачья голова высунулась наружу и призывно залаяла.

Галина осталась снаружи. Пока она боролась с автоответчиком, Павел убежал за своей машиной. Из дома на одеяле вынесли раненую старушку. Люся шла за мужчинами с пачкой бумаг. Бухгалтер всегда бухгалтер, и прихватить документы для больницы женщина не забыла даже в столь стрессовой ситуации.

Машина унеслась вместе с Павлом, Люсей и раненой Глафирой. Оператор экстренных служб рапортовала о принятии заявки и сбросила вызов. Толпа осталась стоять у раскрытой калитки.

— И что дальше?

— Расходиться по домам, я думаю, — ответила Галина, убирая телефон в карман, — Дальше дело полиции и врачей.

— Я тут останусь и покараулю, — бугай Григорий уселся на крыльцо, — Если надо будет, я позову.

Согласившись с односельчанином, люди начали разбредаться. Как только ведьма и её фамильяр отошли достаточно далеко от посторонних ушей, Астра встревоженно заскулила.

— Галь, выстрел в упор, но выходного отверстия нет. Чует моё сердце…

— Узнаем, когда наши из больницы вернутся. Или ты хочешь взять след?

— Злодей явно огородами убежал, а на пути сидит этот. У меня с ним не самые тёплые отношения, — смущённо сказала собака, — Может, обойдём, и я попробую от дороги след взять?

— Ты запах-то запомнила?

— Галь, я тебя умаляю! Я не смогу его найти, если только он по пути окунулся в ацетон. От него сейчас порохом разит за милю!

— Хорошо, беги. Я следом, только Алине звякну, чтоб домой не заходить.

След злодея можно было учуять и без собаки. Дорожка едкой вони отчётливо тянулась от огорода Глафиры к дороге и дальше, в сторону трассы. Галина была уже на полпути, когда Астра выбежала ей на встречу.

— Уехал! — запыхаясь сказала собака, — За машиной гнаться я пас!

— Хреново, — ведьма устало потёрла лицо, — Но хоть одно теперь мы знаем точно. Павел не инквизитор.