— Обещаю! — мужчина провел пальцами по губам, будто застёгивая молнию.

— Короче, после рождения второй дочери, у отца разладились отношения с женой, и он закрутил роман с моей матерью. Мачеха об этом узнала и поставила ультиматум: либо обратно в семью, либо на улицу с голым задом. Отец выбрал возвращение в семью, но моя мать уже была беременна. После моего рождения мои родители случайно встретились на улице. Мама рассказала ему обо мне, но он тогда был с женой и детьми, разговора не вышло. Обозлённая мачеха согласилась попробовать родить ему сына, но вышло только родить ещё двух дочерей, после чего врачи рожать запретили. Отец был зол, но развод для него означал потерю всего. А потом я попал к тёте Гале, и у него появился шанс обрести наследника в моём лице.

— И он подсунул своей жене плод собственной измены? — Михаил значительно сбросил скорость и уставился на Артёмку.

— Типа того, — вздохнул мальчик.

— А твой папаша вообще в курсе, что пол ребёнка от мужчины зависит?

— Я ему то же самое сказал! — Артёмка обрадовался поддержке.

— А он что?

Юный перевёртыш набрал в грудь воздуха и открыл рот, но с шипением выдохнул и отвернулся.

— Не важно. Он высокомерный дурак. И ещё возомнил, будто в праве указывать, кем мне быть! Мне стыдно, что я его сын.

— Ты умный пацан, так что не переживай из-за этого! И уж точно мы не обязаны идти по стопам наших предков.

— Нужно очень постараться, чтоб вырасти таким же ничтожеством, как мой отец! Но, если можно, я хотел бы закончить о нём разговаривать. Много чести!

— Принято, — улыбнулся Михаил, — Можем поговорить о другом. Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Ко… — Артёмка прикусил язык, едва не ответив правду, — Космонавтом!

— Уважаемо! А если серьёзно? — на лице мужчины появилась хитрая улыбка.

— Окончательно не решил ещё, если честно. Биологом, зоологом, ветеринаром, может, или что-то типа того. Природе помогать хочу.

— Это даже интересней! И уж точно полезней, чем гайки на МКС крутить. Хотя, и биологам в космосе работа найдётся.

На отвлечённые темы разговор пошёл бодрее. Михаил рассказал о своей профессии, в том числе о том, что не так он себе представлял службу в органах правопорядка. Артёмка же рассказывал, как они с Галиной встретили в лесу лося, когда наполняли солонцы, и как лечили раненую птицу. О том, что птица оказалась женщиной, мальчик умолчал.

Автомобиль проехал указатель, уведомляющий о въезде в райцентр. Ехать оставалось недолго.

— Ну, что, — спросил Михаил, — позвоним твоей тётушке или устроим ей сюрприз?

— А как будет лучше? — задумался Артёмка.

— Не знаю. Вообще, принято считать, что женщины любят приятные сюрпризы, но ты Галину лучше знаешь.

— Мне кажется, она не очень любит сюрпризы. Точнее, тётя Галя вообще их не любит.

— Тогда позвоним. Хочешь сам? — мужчина протянул мальчику свой смартфон.

— Хочу, но я так сильно переживаю, что просто разревусь! Не хочу ныть в трубку. А то вдруг тётя Галя подумает, что всё плохо.

— Тогда я сам. Заправиться надо, вот и позвоню, пока заправляю машину.

Артёмка кивнул и вжался в кресло. От нетерпения всё его тело била неприятная мелкая дрожь. Единственным способом унять её было сжаться в как можно более плотный комок, но закидывать ноги на сидение чужого автомобиля мальчик не стал, считая это крайне неприличным.

Михаил подъехал к автозаправочной станции и остановился у нужной ему колонки. На выходе из машины он начал звонить. От предвкушения скорой встречи, мальчик задрожал ещё сильнее и тоже вышел на улицу. Наворачивание кругов по заправке немного помогло. Свежий морозный воздух прочистил голову, забрав часть тревоги.

Закончивший говорить по телефону полицейский светился словно начищенный самовар. Михаил подмигнул своему пассажиру и, насвистывая, отправился расплачиваться за бензин. Артёмке передалось радостное настроение, и дрожь полностью прошла.

До деревни оставалось ехать меньше часа. Было бы ещё меньше, если б не начавшая твердеть снежная каша на дорогах. На разговоры не тянуло ни водителя, ни пассажира. Остаток пути машину наполняли музыка и отличное настроение.

***

Галина металась по собственной кухне, охая и хватаясь за голову. Бурей она унеслась в подвал, пыталась запереться, но смогла закрыть дверь только с четвёртой попытки.

— Что происходит? — недоумевала Люся.

— А я откуда знаю?! — ответила собака, — Я мысли читать не умею!

— С кем она говорила-то?

— Я не услышала, но голос был мужской. Посмотри у неё в телефоне, тебе с руками попроще.

Люся схватила смартфон ведьмы, но наткнулась на препятствие.

— Тут графический пароль! Ты не знаешь, какой?

— Знаю, конечно. Квадратная спираль, начало по центру, оттуда вниз, направо и дальше по кругу, пока точки не кончатся.

— Поняла, — кивнула Люся и провела пальцем по сенсорному экрану, — Получилось! Кто такой Михаил?

— Ой-ёй! — Астра прижала уши к голове, — Это полицейский из райцентра. Обычно, его звонки не сулят ничего хорошего.

— Ты можешь подслушать, что Галя в подвале делает?

— Могу, — собака подошла к двери и прислушалась, — По хрустальному шару разговаривает. О каком-то суде.

Люсю обуяла паника. Воображение рисовало страшные картины с участием её пока ещё не бывшего мужа. Женщина даже мысленно приготовилась к тому, что сейчас её закуют в наручники и увезут в тюрьму.

Из подвала вышла Галина.

— Надо скорее накрыть на стол! — крикнула она и бросилась к холодильнику.

— Галь, в чём дело?

Люся подскочила со стула и врезалась в свою подругу. Ведьма успела достать из холодильника миску с салатом и уже шла к столу, когда произошло столкновение. Миска упала на пол и перевернулась.

— Вынуждена пересмотреть своё отношение к пластику, — задумчиво произнесла Астра, — Не переживай, Галь, я тут уберу.

Собака принялась жевать салат. Не пропадать же добру!

Ведьма усадила подругу за стол, но с объяснениями не спешила. Сама же Галина продолжила доставать из холодильника продукты.

— Нарежь, пожалуйста, — под носом у Люси оказались сыр и колбаса, — Просто ломтиками на тарелку.

Так же на столе появились ваза с фруктами и холодильница с ещё не тронутым холодцом. Подруге под нарезку были выданы сервировочные тарелки и огурцы с помидорами. В кухню по воздуху заплыло пальто Галины.

— Ты куда? — снова подскочила Люся.

— В погреб! Сейчас вернусь!

Ведьма выскочила из дома как ошпаренная. Догадываясь, за чем именно хозяйка ломанулась в погреб, Астра в зубах притащила из подвала бутылку медовой водки с перцем.

— Что происходит? — блондинка в панике пыталась осознать происходящее, впрочем, не отрываясь от нарезки колбасы.

— На стол накрываем, вестимо, — собака поставила свою ношу на пол, — Я бы не переживала на твоём месте. Солёные огурцы и квашенная капуста только для дорогих гостей и только по радостным поводам. И, заметь, на застолье с соседями она их не доставала.

— Тогда и так стол ломился от еды! — возразила Люся, нарезая сыр.

— Э, нет! Тут не в количестве дело, поверь. Просто поверь, не смотри на меня так.

В кухню вернулась Галина с капустой, огурцами и маринованным чесноком. Осмотревшись по сторонам, она поставила на стол небольшую корзинку с плюшками и домашним печеньем.

— Даже так?! — удивилась собака, — Своими сырными печенюшками она вообще ни с кем не делится! Галь, мы богиню в гости ждём, что ли?

— Молчи, собака! — огрызнулась ведьма и взвыла, — Горячего не успею приготовить!

Люся отложила помидор и подошла к плите. Заглянув внутрь, блондинка повернула выключатель и демонстративно кашлянула.

— Галь, мы тут, вообще-то, обед с тобой готовили. В духовке жаркое запеклось. Там на роту солдат хватит.

Ведьма упёрлась обеими руками в столешницу и почти легла на неё. Облегчённо выдохнув, Галина собралась, повернулась и увидела устремлённые на неё недоумевающие взгляды.