Мальчик послушно последовал за полицейским. С одной стороны, малознакомому взрослому ничего не стоило нарушить планы Артёмки, но с другой — эта случайная встреча могла и помочь в побеге. Вспомнив, как Михаил смотрел на Галину, юный перевёртыш решил рассказать всё, как есть, умолчав лишь о магической составляющей своей истории.

— Простите, — сказал Артёмка уже на улице, — я не помню Вашего имени.

— Михаил, — ответил полицейский и протянул руку мальчику, — А ты, кажется, Артём.

— Дядя Михаил! — воскликнул перевёртыш, пожимая руку, — Отвезите меня в деревню! Я Вам по дороге всё-всё расскажу!

— Нет, малец. Мы сначала поговорим. Вон моя машина стоит. В снегопад не очень удобно разговаривать на улице.

Артёмка уже пожалел о своём решении, но надежда ещё теплилась в его сердце. Он нехотя сел на пассажирское сидение и вжался в него всем телом.

— Ну, давай, рассказывай, как ты тут очутился, — полицейский пронзительно посмотрел на мальчика.

— Вы поверите, если я скажу, что меня похитили?

— У кого? У Галины? — мужчина рассмеялся, — Не поверю.

— А зря, — вздохнул Артёмка, — это было самое настоящее похищение.

— И кто же тебя похитил?

— Отец. Ко… то есть, кто-то разыскал моего биологического отца. Практически без предупреждения он приехал и забрал меня, привёз сюда. Я не хочу с ним жить! Ему на меня плевать! Я хочу обратно к тёте Гале!

— Интересное кино, — Михаил сдвинул кепку на лоб и почесал затылок, — Боюсь, мне придётся вернуть тебя отцу, ведь иначе получится, что это я тебя похитил.

— Он не оформлял документы! — Артёмка полез в рюкзак за конвертом, — По крайней мере, я так думаю. Вот!

Полицейский посмотрел бумаги и очень удивился.

— Знаешь, малец, я сейчас кое-кому позвоню, уточню пару моментов и решу, что с тобой делать.

На всякий случай, Михаил заблокировал двери своего автомобиля. Артёмка тихонько заскулил от безысходности. Полицейский извлёк из конверта свидетельство о рождении и начал звонить.

— Оленька! Привет! Посмотри мне, пожалуйста, одно дело из вашей системы. Диктую номер свидетельства…

Мальчик елозил по сидению, пытаясь скрыть дрожь. Лицо мужчины меняло выражение каждую секунду, и невозможно было определить, в чью пользу движется результат его звонка. Поблагодарив собеседницу, Михаил повернулся к Артёму.

— Очень и очень любопытная ситуация, малец! Органы опеки знать не знают, что у тебя обнаружился отец. Никаких изменений в опекунстве не было с октября, никаких розысков не проводилось, никаких судопроизводств не назначалось. Получается, тебя и правда похитили!

— Вы отвезёте меня к тёте Гале? — обрадовался Артёмка.

— Отвезу, получается. Пристегнись. Ехать долго будем, на дороге каша и пробки.

Не веря своему счастью, мальчик расслабился. Михаил был задумчив и сосредоточен до выезда из города. На междугородней трассе машин стало значительно меньше, да и снегопад прекратился.

Мужчина бросил на Артёмку короткий взгляд и спросил:

— Не хочешь рассказать мне, что такого плохого с тобой сделал твой якобы отец, что ты решил сбежать обратно к Галине?

— Да нечего особо рассказывать, — снова занервничал мальчик.

— Хочешь сказать, что всё было нормально, просто ты по своей тётке соскучился?

— По тёте Гале я действительно соскучился, но Вы правы, не только в этом дело. Мой отец… он… неприятный он человек, и семья у него неприятная.

— Ах, там целая семья!

— Да, жена отца и четыре их дочери, моих сестры, вроде как.

— И сколько ты с ними пробыл?

— С конца декабря, — грустно вздохнул Артёмка, — Две недели, получается.

Михаил присвистнул.

— Сильно же они тебя достали, раз тебе хватило так мало, чтоб сбежать. Слушай, а мне вот интересно, как твой якобы папаша собирался тебя в школу отправлять без документов?

— А никак! — мальчик закрыл рот руками, поскольку выкрикнул последние слова куда громче, чем хотел.

— Ну-ну, не переживай, два часа езды — и всё кончится.

Мужчина решил сбавить обороты и дать Артёму прийти в себя. Дорога была дальняя, и снегоуборочной техники не наблюдалось. Было не лучшей затеей тратить свой выходной на поездку в глушь и обратно по снежной каше, но Михаила тянуло в ту деревню и тянуло к Галине. Полицейского грела мысль о том, что статная брюнетка с прекрасным лицом наградит его за этот поступок своей благосклонностью.

Артёмка заворожённо смотрел в окно на снежную пустыню и никак не мог поверить в собственную удачу. Отец перевёртыша жил в столице региона, и мальчик прекрасно понимал, что один он вряд ли бы добрался до деревни быстро и невредимым. Из разговоров Галины с Михаилом мальчик смутно припоминал, что жил и работал полицейский в райцентре, и вероятность встречи с ним в центре областном едва ли выше нуля. Однако, в первом попавшемся магазине Артём встретил не кого-нибудь, а именно того человека, который имеет ресурсы и желание помочь.

Михаил тоже прикидывал в голове вероятность их встречи. В столице региона он оказался случайно. Школьный друг, давно перебравшийся из их маленького городка, просил помочь со сборкой новой мебели и, заодно, встретиться, поболтать, обменяться новостям. Утром, уже на месте, возникли проблемы. На мебельном складе перепутали заказы и привезли совсем не то, что должны были. Другу ничего не оставалось, как отпустить одноклассника и заняться разбором полётов.

Полицейский собирался ехать домой, читать книгу или смотреть кино, но обратил внимание на диффузор в своём автомобиле. Ароматическая жидкость кончилась, но совсем рядом с домом школьного друга был автомагазин.

Будто само провидение свело в одном месте и в одно время мальчика и мужчину. Словно сама судьба сплела сети, в которые оба они попались.

— Дядя Михаил, — робко позвал Артёмка.

— Что-то ещё хочешь мне рассказать? — полицейский не отрывался от дороги, но улыбнулся, услышав своё имя.

— А можно мне заявление написать?

— На отца, что ли?

— Ну, да. Он же меня похитил!

— Знаешь, боюсь, у Галины могут возникнуть проблемы, если возбуждать на него дело. К тому же, это она твой опекун, и заявление должна подавать именно она.

— Я не хочу, чтоб у тёти Гали были проблемы! Но я не смогу спокойно жить, если мой отец не понесёт никакого наказания, — мальчик скрестил руки на груди и вжался в спинку сидения.

— Я поговорю с Галиной, — мягко ответил полицейский, — Возможно, вдвоём мы придумаем что-нибудь. За меня не переживай, я не стану никому рассказывать и подставлять вас обоих.

Артёмка глянул на своего спасителя и смягчился. Мужчина излучал спокойствие и уверенность. Было что-то ещё, но мальчик не мог это определить. Для обострения чувств требовалось обернуться котом, но, по понятным причинам, сделать это было невозможно.

— Он просто наследника очень хотел, — сказал Артёмка.

— Кто? Твой отец?

— Угу. У него четыре дочери, и жене врачи запретили рожать ещё. А я, как выразилась мачеха, — просто ублюдок, но желанного пола. Отец забрал меня в надежде, что я стану его наследником.

— Он какой-то граф, что ли? — хмыкнул Михаил.

— Вот-вот! Я тоже не понял, что у него там наследовать. Даже квартира, в которую он меня притащил, — это квартира его жены. Но ему было надо именно сына, при этом на самого сына ему вообще плевать.

— Любопытный экземпляр, — выдавил из себя полицейский, сдерживая нецензурную брань.

— Для опытов, разве что, — Артёмка фыркнул, — Отец все праздники орал на меня, какой я весь неправильный, оскорблял мою мать, а потом просто скинул на свою жену. Даже я, ребёнок, и то понимаю, как ей было неприятно, когда меня притащили в эту семью! Я и не обижаюсь на неё, если честно, но жить с ней не хочу.

— Не обязательно же обижать чужого ребёнка! — возмутился Михаил, — Тысячи людей живут с детьми своих жён и мужей от предыдущих браков, и далеко не все ссорятся из-за этого.

— Но я же не ребёнок от предыдущего брака! Пообещайте не спрашивать, откуда я всё это знаю, и я расскажу.