— Вот и разговаривай со мной нормально! Больше никаких приказов! Есть какие-то мысли и соображения — высказывай их в форме советов.

— Хорошо. Советую тебе найти ведьму. Поскольку я бессилен по неизвестным мне причинам, попробуем логически. Четверых же ты нашёл!

— По правде говоря, я нашёл их случайно, — мужчина грустно опустил голову, — Мне просто повезло.

— То есть, ты мне соврал?

— Ты мне вообще с самого начала врёшь и не краснеешь, так что молчал бы!

— Хорошо, хорошо! Как ты их нашёл?

— Одну через интернет нашёл, она приехала покупать книги по колдовству. Но среди того, что она собиралась купить, искомого не было, а сама она — точно не наш клиент.

— С чего такой вывод?

— Она иностранка и приехала в Россию на сделку. Но ты же сам сказал, что твоя книга где-то тут рядом.

— Принимается. А остальные?

— Одна и не пряталась, в открытую давала рекламу и зазывала народ. Ещё двоих я приметил у странного магазина, где, вероятнее всего, продаётся что-то колдовское, но не всем.

— Насколько я помню, двоих ты только ранил.

— Да. Хотел их допросить, но не смог.

— Но уже списал их со счетов?

— Мы это уже обсуждали. Они уехали. Если бы книга была у одной из них, то ты бы это почувствовал. Или нет?

— Да, ты прав. Та ведьма, которая нам нужна, ещё где-то рядом. Помнится, ты мне рассказывал о какой-то женщине, которую подозревают в колдовстве.

— Это не она.

— Ты уверен?

— Да, я уверен! — мужчина взял одну из вырванных страниц и развернул к призраку, — Я её проверил. Вот этим.

— Сильная вещь. И что? Она вошла в круг и вышла невредимой?

— Да. Я сам видел.

— Ты уверен, что правильно начертил печать?

— Круг светился, когда я его закончил.

— Тогда всё верно. Почему же её тогда в колдовстве обвиняют?

— Сам скажи, как бы в твоё время поступили с красивой взрослой женщиной без мужа и детей, которая живёт одна?

— Утопили бы, — ни секунды не мешкая, ответила тень.

— Сейчас людей просто за красоту и обособленность не топят. Но тех, кто отличается от большинства, до сих пор ненавидят, осуждают и обвиняют.

— Очень жаль! Баба должна…

Призрак прервался из-за занесённой над листами солонки.

— Что же ты замолчал? Продолжай! — ухмыльнулся мужчина.

— Тьфу ты! Ох уж этот двадцать первый век! Всё с ног на голову перевернулось!

— Ты мне лучше скажи, как мне ведьму вычислить.

— Наши способы в ваше поганое время не работают, — вздохнула тень.

— И хорошо. А то мне пришлось бы половину региона выкосить.

— А что, если эту печать начертить на всех проходных местах в каждом населённом пункте в нужном нам радиусе?

— Первое: я не представляю даже, как это реализовать. Я и одну-то печать едва смог начертить под покровом ночи и в дальнем углу, а ты про проходные места говоришь. Второе: это убьёт ведьму. Если она так хорошо спрятала книгу, то как мы её найдём после смерти ведьмы?

— Ты прав, мой друг, ты прав, — задумалась тень.

— Но знаешь, — мужчина задумчиво обхватил пальцами свой подбородок, — в той деревне, где живёт Галина, мне и самому кажется, что книга где-то очень близко. Но вот кандидатуры на роль ведьмы всего две, и обе сомнительные. Давай, я расскажу тебе о них, а ты скажешь своё мнение.

— Пожалуй, послушаю.

— Первая дама не молодая, но и не пожилая. Таких сейчас называют женщинами неопределимого возраста. Неказистая, не замужем, детей нет, живёт с матерью. Очень она мне подозрительной кажется.

— Ты же сам сказал, что у вас теперь без мужей и детей жить не позорно. Что же в ней подозрительного?

— Эта женщина громче и настойчивее всех обвиняет в колдовстве Галину, а сама праведницу из себя строит, причём не очень умело. Один умный человек как-то сказал мне, что виновный первым бежит обличать вину других. К тому же, она работает в сельском магазине и одному чёрту известно, что она там мимо кассы продаёт.

— Это всё?

— Есть ещё кое-что. Я слышал, что у магии есть цена, и тем, кто занимается колдовством, прилетает что-то типа отдачи, как при выстреле. И вот с этой продавщицей постоянно случаются мелкие неприятности.

— Даже если она и ведьма, то низшая. Такая бы не смогла столь надёжно спрятать книгу. Откровенно говоря, вряд ли бы она её активировать смогла.

— Ты говорил, что ведьма должна бы с ума сойти от книги. Не скажу, что она сумасшедшая, но тревожная очень. Я её знаю совсем недавно и не могу сказать, была ли она такая до активации книги.

— Не знаю, — задумалась тень, — Не думаю, что она ведьма. Если ты говоришь, что Галина твоя красивая, а эта торговка — неказистая, то, возможно, это обычная зависть. Или в ваше время женщины перестали завидовать друг другу?

— Не перестали, — смущённо улыбнулся мужчина, — Наверное, ты прав. Не выглядит она умной и вряд ли так убедительно играет.

— А что вторая?

— Вторая — старушка. Вдова, дети взрослые, живут в городе. Ни в чём подозрительном замечена не была. Но именно тогда, когда в мою жизнь ворвался ты, бабушка начала сходить с ума. Ей везде мерещатся монстры, недавно весь дом себе разворотила, гоняясь за мышью. Старушка утверждала, что это была не мышь, а маленькая мохнатая женщина в голубом берете, и это существо пыталось старушку обокрасть и убить.

— Вообще бред какой-то! Всю жизнь бабка прожила как нормальная, а под старость лет решила колдовством заняться? Не верится! Да и как бы она без опыта активировала книгу?

— А как вообще книгу можно было активировать?

— У ведьм есть специальное зелье, которым они проявляют магически скрытые надписи. Оно и должно было стать активатором.

— И зачем ведьме проверять книгу таким зельем?

— Затем, чтобы узнать, не проклята ли она! — огрызнулась тень.

— То ли лыжи не едут, то ли всем вам там в монастыре совсем мозги отшибло! — во избежание ответных криков мужчина, сразу занёс солонку над страницами.

— Ах, ты!.. Объясни, что мы сделали не так!

— Вы наделили страницы книги очарованием, но зачем-то устроили какой-то непонятный цирк с активацией. Зачем проверять на предмет возможного проклятья книгу, которой ты очарован?

Тень мгновенно осела и растеклась по полу.

— Боже, вы об этом даже не подумали! Не удивлюсь, что активировали книгу совершенно случайно! Ваш план удался бы, если бы вы не были такими идиотами! Знаешь, что? Я беру отпуск! Запру листы вместе с тобой в какой-нибудь камере хранения и попытаюсь вернуть себе свою жизнь. Если мне вдруг станет скучно, мы с тобой вернёмся и к этому разговору, и к поиску твоей книги. До тех пор видеть и слышать тебя не хочу! Пикнешь — засыплю солью и сожгу!

Тень послушно смолкла.

Мужчина лукавил. Он уже точно знал, что магия существует, и не хотел закрывать эту дверь навсегда. Он своими глазами видел, как женщина превратилась в птицу. Он своими ушами слышал звук, который никак не могло издать человеческое горло. Он на собственной шкуре ощутил, как жжётся огонь, появившийся из неоткуда.

Конечно же, мужчина хотел знаний и власти. Получить это он мог только с помощью магии. Точнее, борьба с магией могла бы дать ему желаемое. Но мужчина устал. Близился новый год со своей праздничной суетой. Не лучшее время для инквизитора XXI века. Отпуск действительно был необходим.

***

В дверь подвала постучали. Галина сладко потянулась.

— Мы уже заканчиваем! — крикнула она наверх.

Молодая самка шимпанзе пнула сундук и повернулась к хозяйке.

— Галь, ты весь день какая-то задумчивая. Что-то случилось?

— Случиться не случилось, но пара липких мыслей засела в голову.

— Например, не пригласить ли Павла к себе жить и не притвориться ли нам нормальной семьёй?

— Тьфу ты! Типун тебе на язык!

— Ты со словами такими поаккуратнее давай. А то ж, был уже прецедент, — шимпанзе высунула язык и почесала его рукой.

— Да, прости. Подойди, покажу кое-что.

Ведьма перевернула пару страниц и ткнула пальцем в едва заметный след того, что из гримуара была вырвана страница.