— Убийство ведьмы — не преступление, — возразила тень.

— В твоё время, может, так оно и было, но сейчас это преступление!

— Когда мы возродим орден, мир изменится. Убийства ведьм станут актом героизма!

— Знаешь, так на суде и скажу! И позову призрак своего дальнего предка в свидетели защиты. В дурке хоть получше будет, чем в тюрьме.

— Хватит распускать нюни! Продолжай искать книгу и ведьму, что её хранит. Завладев книгой, ты обретёшь власть и могущество!

— Я слышу это уже три месяца, и пока что я обрёл только бессонницу и перспективу получить пожизненный срок!

— Боже, за что мне всё это?! Почему ты допустил такой ад на земле, Господи?! Крепостное право отменили, женщинам разрешили получать образование и зарабатывать, детей бить нельзя, за убийство иноверцев и ведьм в тюрьму сажают! Что дальше? Церкви с монастырями налогами обложат?!

Из груди мужчины вырвался нервный смешок. Советскую революцию и вообще весь период СССР призрак проспал, как и ещё два века до этого. Каждый раз, когда предок ворчал на современные нравы и упоминал церкви, потомок очень хотел рассказать о принудительном насаждении коммунизма с атеизмом и посмотреть на реакцию, но всё никак не решался. К тому же, привидение безобидным не было — пару раз в доме взрывались техника и лампочки, когда дух гневался.

Призрак ещё ворчал, когда мужчину внезапно осенило.

— А как вообще получилось, что ты проснулся в двадцать первом веке? Ты то и дело ворчишь, как было здорово триста лет назад! К тому же, я точно помню, как ты проснулся и удивился такому скачку во времени. Почему же твой план не сработал?!

— Да как ты смеешь, щенок?! Что за тон?! — возмутился призрак.

— Нормальный тон! Ты мне жизнь отравил!

Мужчина вскочил со стула и хлопнул ладонями по столу. Солонка и перечница подпрыгнули, упали и покатились в разные стороны. Немного соли просыпалось на одну из страниц. Привидение зашипело и заскакало по кухне.

Сперва мужчина решил, что это очередной приступ гнева, но быстро понял свою ошибку. В периоды ярости тень густела и увеличивалась в размерах, но сейчас всё было наоборот. Призрак перестал носиться по кухне, когда его потомок стряхнул соль со страниц.

— Ага! Вот я и нашёл твоё слабое место! — мужчина потёр ладони и взял в руки солонку.

— Вот так, значит, да? — замерцала тень.

— Неприятно терять контроль, не правда ли?

— Согласен. Предлагаю мир.

— Сначала расскажи мне, как так вышло, что ты ошибся на целых три века. Потом уже поговорим о мире и наших дальнейших действиях.

— Выбора у меня, как я понимаю, нет?

— Неа, — хмыкнул мужчина.

— Ну что же, тогда расскажу. Присаживайся поудобнее. Орден Инквизиторов существует почти две тысячи лет и берёт своё начало из греческого монастыря. Веками мы стояли на страже людского покоя, защищая их от ведьм и колдунов.

— Так, стоп! Это я уже миллион раз слышал, — прервал рассказ призрака мужчина, наливая себе чай, — Давай подробнее об этой книге. И не забудь рассказать, почему твой план накрылся медным тазом.

— Мерзкий мальчишка! — рявкнула тень.

В ответ мужчина потряс солонку в руке.

— Хорошо, хорошо! Я родился и жил в семнадцатом веке. Несколько членов ордена, включая меня, базировались в монастыре. Времена тогда были довольно спокойные, и мы всего по несколько раз в год уезжали на охоту. Чаще всего нас вызывали на шептух да повитух. Высшие ведьмы — существа хитрые, скрытные и осторожные. Охота на высших, чаще всего, заканчивалась неудачей, ибо нас опережали на несколько шагов. Но однажды удалось поймать особенную ведьму. Под пытками она выдала место своего хранилища, где мы нашли кучу полезных книг и артефактов.

Монахи помогли разобраться в записях ведьмы и сказали, что поняли, как работают заклинания. Вместе мы создали книгу сильных и опасных заклятий, но проблема была в том, что большинство из них были бесполезны. Было необходимо сделать так, чтобы сами ведьмы использовали книгу.

Мы прекрасно понимали, что сработать это в чистом виде не могло, и стали дальше изучать ведьмины записи. Монахи где-то раздобыли печать, наделяющую страницы книги очарованием, и рецепт особых невидимых чернил. Помимо заклинаний, которые были призваны вредить самим ведьмам, на полях каждой страницы мы поместили заклятия, сбивающие с толку. Например, написан обряд призыва страшного трёхголового змея, но читающему кажется, будто это безобидный ритуал для отпугивания обычных лесных змей.

По нашему плану, ведьма, обладающая книгой, должна была обнаружить себя перед общественностью, раскрыться, усилив тем самым страх людей и укрепив орден Инквизиторов. При этом, она даже не поняла бы, что делает не так. Так же, в книгу были помещены заклинания, сводящие с ума и убивающие других ведьм, но замаскированные под защитные.

Мужчина отхлебнул чай из чашки и скептически смотрел на тень.

— В теории всё звучит просто отлично и надёжно. Что пошло не так? И почему несколько страниц вырваны, а к ним привязан призрак одного из создателей этой троянской книги?

— Один из высокопоставленных членов ордена усомнился в нашей затее. Он вынудил нас изъять из книги несколько страниц. Я был не согласен и пожертвовал своей жизнью ради нашей общей цели. К вырванным листам я привязал собственную душу, чтобы чувствовать книгу, следить за её передвижениями и иметь возможность передавать мудрость своим потомкам. Мой сын был слишком мал в то время и не мог перенять мои знания и опыт.

— Вопрос остаётся открытым. Что пошло не так? До сих пор всё было логично.

— Я не знаю! — голос тени был пропитан отчаянием.

— Допустим. Расскажи, как это должно было сработать.

— Книгу должны были передать одному торговцу. Мы знали, что он контактировал с ведьмами, но не трогали его в обмен на информацию. Заклинание, которым я привязал свою душу к страницам, предусматривало спячку до тех пор, пока книга не будет активирована ведьмой. После активации я должен был проснуться и следить за исполнением нашего плана, направляя того, к кому попали вырванные листы.

— Получается, книгу активировали только три месяца назад?

— Выходит, что так.

— Угу. Значит, целых триста лет ваш троянский конь болтался по миру. И тут уже не только к торговцу вопросы, с таким-то временным промежутком. Пока ты спал, ваш орден распался. Более того, даже активная книга не принесла того результата, на который вы рассчитывали. Скажи мне, ты и правда думаешь, что, завладев ею, я смогу обрести какую-то власть?

— Да, думаю! Когда ты соединишь вырванные страницы с книгой, все ведьмы в радиусе мили сойдут с ума и обнаружат себя!

— Та ведьма, что активировала книгу, тоже должна была сойти с ума и обнаружить себя, но пока что только я сам и своим умом вычислил четверых, и все они были в своём уме! Ещё ты утверждаешь, что связан с книгой и чувствуешь, где она. Так где же?

— Где-то рядом! — встрепенулась тень.

— Радиус в сотни километров — это не «где-то рядом». Это вообще не рядом и непонятно где! Не удивлюсь, если книга на другом конце страны находится или вообще за границей!

— Ведьмы хитрые. Возможно, за столько лет они изобрели какую-то защиту. Но абсолютно точно книга где-то совсем близко!

— И это я уже тоже слышал, — мужчина налил себе ещё чая, — Ещё ты говорил, что можешь определить место более точно, когда страницы светятся. Но, почему-то, ни в первый месяц, ни сейчас, ничего найти у нас не выходит!

— Когда страницы светятся, я чувствую, как близко находится книга, но не могу дать точного местоположения.

— И ты предлагаешь мне ходить с тобой и листами по округе, играя в горячо/холодно? Ну уж нет!

— Да как ты смеешь, щенок?! — тень замерцала, а вместе с ней и лампочки по всей квартире.

— Слушай сюда! Предок ты мой или нет, мне плевать! И плевать, кем ты был при жизни! Ещё одна такая выходка, и я просто сожгу эти листы!

— Спокойно! Я понял! — тень отскочила к стене, — Не нужно резких движений и скоропалительных действий!