— Стой! — Астра подняла уши и переднюю лапу.
— Что такое? — замерла на месте Галина.
— Дальше ни шагу!
— Да что ж такое-то?!
— Галочка, ты щас умрёшь! — собака спародировала скрипучий голос домовихи.
— Не шути так!
— Я и не шучу! Глянь, нет ли зевак вокруг. Покажу тебе кое-что.
Ведьма осмотрелась. С этой стороны был всего один дом, и он был давно заброшен. Прохожих в этой части деревни почти не бывает, если только все жители не захотят устроить очередные разборки.
— Никого. Что там у тебя?
— Смети телекинезом верхний слой снега. Вот тут. Но близко не подходи!
Галина пожала плечами, но просьбу Астры выполнила. Лёгкий взмах изящной руки оголил любопытную магическую печать. Все ведьмы отлично знали, для чего она, ведь этот набор символов был одним из немногих способов убить ведьму, причём, весьма изощрённым и болезненным способом.
Астра лучше всех знала эту печать. Именно таким образом была убита её создательница и самая первая хозяйка. Галина же видела такое вблизи и не в книжке впервые, и совершенно не желала увидеть или почувствовать печать в действии. Все заживляющие и омолаживающие заклинания внутри круга обращались вспять. Ведьма, наступившая обеими ногами внутрь границ, за секунду лишалась магии, стремительно старела и заново переживала все свои травмы, залеченные магией. Изобрели эту печать сами ведьмы, но использовать её категорически запрещалось. Наказанием за использования столь сильной магии против своих же сестёр была смерть.
Галине было более пяти сотен лет, и травм она пережила за эти годы несчётное количество. Ей очень повезло, что Астра засекла магическую ловушку задолго до того, как ведьма занялась распиливанием тополя.
— Похоже, на работу инквизитора, — собака продолжала что-то вынюхивать, — И дерево абсолютно точно упало не само. На корнях ещё одна печать, высасывающая жизнь.
— Но, если инквизитор знал, что я ведьма, то почему нет засады? И зачем такой изощрённый капкан под снегом? Что-то не сходится!
— Всё сходится! — Астра когтями мешала магическую печать с землёй, — Он не знает, что ведьма — это ты. Это ловушка на деревенских зевак, непременно пожелающих позлорадствовать над твоей бедой. Слушай, мне кажется этот инквизитор какой-то умственно отсталый!
— Ничего себе, отсталый! Подстрелил золотыми пулями уже троих моих сестёр! Такую печать древнюю отрыл и как капкан поставил! Разве сможет такое отсталый?
— Только отсталый и сможет упустить троих ведьм, ни одной не убив! И вот скажи мне, велика ли вероятность, что на эту печать попалась бы ведьма? Да, зеваки определённо соберутся разглядывать дыру в нашем заборе, но на кой ляд это ведьме? Ты вот можешь представить, чтоб ведьма пришла злорадствовать беде посторонней женщины, которую, до кучи, селяне обвиняют в колдовстве?
— Не знаю, — Галина задумалась, — Наверное, нет.
— Тогда ловушка — дерьмо! И стрелять он не умеет!
— Но ведьма, вероятно, захотела бы посмотреть, само ли упало дерево. Да ещё и на забор той, кого обвиняют в колдовстве. Не знаю, Астра, не знаю. Может он и правда глупый, а может наоборот — гений, чей ум для нас с тобой непостижим.
— Я лично за первый вариант. Пошли в дом, надо в ковен доложить.
— И найти где-то бензопилу…
Засыпав свежим лёгким снегом уничтоженную печать, ведьма и фамильяр ушли с улицы. Дома их встретили два обеспокоенных лица. Объяснять ситуацию с порога Галина не стала и спустилась в подвал. Подопечный и домовиха грели уши с кухни. Доклад ковену был слишком важным, чтобы отвлекаться и разгонять домашних.
Посреди разговора через хрустальный шар на кухне началась суета. Ведьма отправила Астру разобраться. Помимо доклада её взволновал ещё один вопрос.
— А проверяли ли необычные убийства людей в нашей местности? Моя домовиха навела меня на мысль, что инквизитор мог положить глаз не только на магических существ, но и на людей, считающих себя ведьмами и колдунами.
— Знаешь, Галь, ты попала прямо в точку! — ответил голос из хрустального шара, — Мы буквально с утра запросили информацию по необычным смертям и нападениям, не связанным с зарегистрированными у нас личностями. Запрос уже удовлетворили, но мы его ещё не обработали. Повисишь минутку? Я открою распечатку.
— Конечно, я подожду! — ответила Галина и уставилась в стену.
— Хмм… — почти сразу голос из шара зазвучал вновь, — Кое-что есть.
Ведьма припала к магическому средству связи и навострила уши.
— Да! Точно есть! Галя, смотри какая штука. Женщину нашли застреленной в грудь с близкого расстояния. Пулю не нашли! Убийца вытащил её и унёс с собой. Но в ране были обнаружены частички золота! Убитая была известна как бабка-шептуха, лечила людей от алкоголизма и грыжи детям заговаривала.
— Спасибо, Алла Афанасьевна! Если что-то новое узнаю, сразу Вам позвоню!
Суета наверху, тем временем, только нарастала. Хрустальный шар погас. Убрав средство магической связи, ведьма поспешила наверх.
Собака металась по кухне и возмущённо охала, сдерживая ругательства. Артёмка с влажными глазами и оттопыренной нижней губой сидел на стуле и смотрел в окно. В руках мальчик крепко сжимал голубой берет домовихи, а на шее болтались два одинаковых амулета. Самой Буси на кухне не было.
— Что за шум, а драки нет? — Галина привлекла внимание подопечных.
— Ох, Галя! Ух! Эта Буся! О-о-ох! — Астра продолжала суетиться и никак не могла сформулировать пристойно свои мысли.
— Она ушла от нас. Бросила, — едва слышно произнёс Артём.
— Как это, ушла? Куда? Зачем?
Чёрно-белая бордер-колли несколько раз подпрыгнула на месте и выразительно фыркнула.
— Эта негодяйка подслушала твой разговор с ковеном и устроила тут настоящую истерику! К чёрту, говорит, этих ведьм! К чёрту инквизиторов! Она к людям попёрлась жить! Нет, ну, ты представляешь?!
— Ну и пусть идёт. Ты-то чего истерики закатываешь?
— Да я же только-только к ней привыкла!
— Она даже берет свой оставила, — Артёмка хлюпнул носом, — Сказала, что лучше с людьми будет жить и не хочет напоминать сама себе о прошлой жизни.
— Ладно, давайте успокаиваться, — Галина тяжело вздохнула и погладила подопечного по голове, — Мы должны признать, что домовые — народ свободный и вольный выбирать, с кем и где жить. К тому же, есть действительно весомые причины не жить с нами. Если бы была возможность, я бы и Артёмку в безопасное место отправила, подальше отсюда. Предлагаю сегодня провести день вместе и с пользой. К решению проблем вернёмся завтра, и начнём с самых насущных. Надо подумать, где нам побыстрее достать бензопилу.
***
Людей, к которым Галина могла обратиться за помощью, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Остро стоял вопрос, смогут ли вообще эти люди помочь. Пораскинув мозгами, ведьма решила ткнуть пальцем в небо и прямо с утра пошла к Петру Васильевичу.
— Есть, кто дома? — крикнула она у калитки соседа.
— Есть! — писклявый девичий голосок донёсся из открытой форточки.
Через пару секунд у калитки уже стояла наспех одетая Вика, румяная и с улыбой до ушей.
— А ты откуда здесь? Разве ты не должна быть в городе до нового года? — от неожиданности Галина забыла поздороваться.
— Здрасьте, тётя Галя! Привет, Артём! Привет, хорошая собачка! — Вика, отнюдь, никого не забыла.
— Привет, моя хорошая. И всё же, что ты тут делаешь?
— Школу на карантин закрыли. Вспышка каких-то курей случилась.
— Может, кори?
— Да, точно! Короче, нас по домам отпустили. А родители решили, что, раз уж я дома сижу, то лучше с дедушкой в деревне, чем в городе тухнуть.
— А дедушка дома? Я к нему.
— Да, заходите! Можно мы пока во дворе с Артёмом и собачкой поиграем?
Ведьма пожала плечами и посмотрела на подопечного. Мальчик широко улыбнулся и кивнул. Галина улыбнулась детям и подмигнула. Как только закрылась входная дверь, Вика схватила Артёмку за плечо и заговорческим шёпотом сказала прямо на ухо:
