Со стороны сельмага раздались звуки истерики. Лидка визжала и махала руками. Чёрный кот, от греха подальше, отбежал от беснующейся женщины и забрался Галине на плечо.

— Так и знала, что это всё твои ведьмовские проделки! — закричала продавщица на всю деревню.

— Ты просто не нравишься моему коту! Проверь-ка срок годности у колбасы. Коты на падаль агрессируют, — парировала Галина.

— А ты давай там не указывай мне, что делать! Я на тебя управу найду, отродье дьявольское!

На лице ведьмы появилась крайне зловещая улыбка.

— Галя, не надо! — взмолилась Астра.

— Надо, пёся, надо, — шепнула женщина своему фамильяру и снова пристально посмотрела на Лидку, — Picia lupus, alba taraxacum, urtica vulpis… *

На последнем слове продавщица с визгом убежала и скрылась за дверью сельмага. Кот блаженно замурчал и боднул Галину в ухо.

— Эхе-хех… Чему ты учишь ребёнка? — вздыхала собака.

— Я учу ребёнка без физического вреда и прямых оскорблений обламывать рога обидчикам. А ещё, если ты ещё не забыла, куда мы идём, я учу ребёнка заботиться о диких животных.

Как бы Астре не хотелось возразить, возражать было нечему. Прогулка по деревне была разминкой перед важной миссией. Галина со своими четвероногими помощниками собиралась наполнить в лесу солонцы для лосей.

Дома Артёмка переменился и оделся потеплее. В кота он превращался вместе с одеждой и даже с содержимым карманов, но тёплые вещи в несколько слоёв затрудняли и сам процесс перемены, и движения в кошачьем теле. К тому же, коту не так холодно, как мальчику.

Ведьма не первый год занималась солонцами. Это было её маленькой традицией, и на каждом новом месте она начинала со знакомства с местными потусторонними обитателями и разведывания мест, в какой части леса лоси и олени кучкуются зимами. Идти предстояло недолго, но по жуткому бездорожью, да ещё и с Артёмкой. Обычно, Галина дожидалась снега и шла на лыжах, но в этом году выбрала ноябрь. Грязь уже замёрзла, а снег ещё не лёг, так что, в подходящей обуви до цели дойдёт и ребёнок.

Перед выходом все трое выпили зелье, маскирующее запах, на случай встречи с лосями. И не зря, ведь одного старого сохатого они встретили ещё до того, как дошли до места. Восторгу мальчика от этой встречи не было предела! Он за свои двеннадцать лет и в лесу-то не был ни разу. Переполненный энтузиазмом, Артёмка сам наполнил все солонцы и попросил задержаться в лесу на подольше или, хотя бы, возвращаться домой помедленнее.

Галина согласилась немного попетлять между деревьев, но с условием. Мальчик должен был выслушать лекцию по биологии и усвоить урок наблюдательности. Сначала Артём попытался сопротивляться, ведь в школе он учился плохо и без удовольствия, но указанная тонким пальцем ведьмы сова, сливающаяся с деревом, заставила его передумать. В ребёнке проснулось любопытство, и он с упоением слушал, как Галина рассказывает о деревьях, травах, животных и лесных обитателях, невидимых человеческому глазу. В перерывах между пояснениями, ведьма давала задание осмотреться и сказать, что Артёмка видит.

— О, я бруснику вижу!

— Молодец! Что ещё?

— Хм… Ой, белка! Шишку потащила, ха-ха!

— Хорошо. А ещё?

— Грибы!

Галина и Астра переглянулись. Собака потянула носом и отрицательно покачала головой.

— Малыш, поздновато для грибов. Где ты их увидел?

— Да вон же они! — Артёмка указал пальцем направление и замер в недоумении, — Только что были вон там!

Где-то сбоку хрустнула ветка, и все трое повернулись на звук. Но Астра тут же развернулась в обратном направлении и молча унеслась вглубь леса. Уже через минуту она вернулась обратно, держа в зубах маленькое вырывающееся существо с грибной шляпкой на голове. Само существо было похоже на толстый корешок, но у него явно проглядывали руки, ноги и лицо.

— Астра, отпусти лесовика! — крикнула ведьма, увидев нарушителя спокойствия.

Собака аккуратно поставила существо на землю, но села рядом так, чтоб максимально ограничить возможность передвижения своей добыче. Лесовик, несколько напуганный поведением Астры, сжался и начал дрожать.

— И ты вот сегодня пыталась читать мне лекцию о морали? — Галина недовольно цокнула языком, — Ты по что мучаешь несчастное существо?

— А чего он за нами следит?

Пока ведьма с фамильяром препирались, Артёмка аккуратно взял лесовика на руки. Маленький лесной житель немного расслабился и приветственно поднял руку-корешок.

— Привет, малыш! — с улыбкой сказал мальчик.

— Уи! Йи-йа-йа! Ва-ви! — ответил лесовик на своём языке.

Галина повернулась на звук. Языка лесовиков она не знала — его никто не знал, кроме самих лесовиков — и больше присматривалась к жестикуляции, чем прислушивалась к непонятным словам.

— Кажется, этот малыш хочет нам что-то показать. Артёмка, отпусти его.

Спущенный на землю лесной житель снова сжался в комок, озираясь на собаку. Грозный взгляд ведьмы говорил сам за себя и не требовал слов.

— Ладно, хорошо! — вздохнула Астра и изобразила поклон, — Прости меня, лесной дух! Я не трону тебя больше!

— Ай-йа! Ва-ви! — крикнул лесовик и побежал в ту сторону, где хрустела ветка.

Несмотря на крошечные и совершенно несуразные ножки, двигалось это существо быстрее ветра. Галина с Артёмкой едва поспевали, Астра же плелась сзади, дабы больше никого не пугать.

Совсем скоро компания вышла на небольшую поляну, припорошенную тонким слоем снега. На белом отчётливо вырисовывалась дорожка из тёмно-красных пятен. В конце кровавого пути на земле лежала птица, беззвучно открывающая клюв и дёргая в воздухе когтистой лапой.

— Ва-ви ой-ой! Уи-ай-йа! Уй-йо! — лесовик подпрыгивал на месте и указывал маленькой ручкой в сторону птицы.

— Кто ж тебя так, пернатая? — Галина аккуратно взяла на руки едва живое тельце.

— Йи-уй! — крикнул лесной дух и скрылся за кустами.

— Надо её вылечить! — подошёл к ведьме Артёмка и заглянул ей в руки.

— Вылечим!

В лесу тут же раздалось заклинание исцеления. Воздух вокруг ведьмы потеплел и начал немного светиться. Голос Галины звучал всё громче, строки заклинания почти сливались в песню. На последнем слоге хлопнула вспышка, на пару секунд ослепившая всех присутствующих и, судя по ворчливому возгласу, среди присутствующих оказалась ворона.

Часто моргая, ведьма попыталась сфокусировать взгляд на своих руках и оценить результат. Увы, заклинание не сработало. Птица немного оживилась в руках Галины, но исключительно по тому, что согрелась.

— Почему не сработало? — встала на задние лапы Астра.

— Понятия не имею! Это заклинание осечек ни разу не давало. Давайте попробую кое-что другое. Артёмка, возьми птицу, мне надо руки освободить. Аккуратно!

Мальчик принял ношу, будто это была самая ценная и хрупкая вещь на свете. Он и дышать стал реже и осторожнее, боясь выдохом навредить раненой птице.

Галина сняла перчатки и начала выписывать в воздухе магические знаки. Камень в её кольце загорелся белым светом, а из её пальцев заструились золотые ленты, тающие в пёстром оперении пациентки. Артёмка зажмурился и задержал дыхание. Птица закричала.

Три пары напуганных резким звуком глаз уставились на ладошки мальчика. Пернатая явно почувствовала себя лучше и пыталась перевернуться, но лишь раскачивалась и рисковала свалиться на землю. Галина аккуратно поставила свою пациентку на лапы на ребро своей ладони. Не оставалось сомнений, что это была соколица. Никто из присутствующих не умел определять половую принадлежность у птиц, но почему-то все трое были уверены, что их находка именно женского пола.

Соколица немного покачивалась из стороны в сторону и всё ещё была очень слаба. Правое крыло, покрытое запёкшейся кровью, свисало с рук Галины. Попытка как-то приподнять травмированную конечность закончилась тем, что птица цапнула ведьму за палец.