— Вон из той белой миски надо вытаскать все семечки. Вот сюда, — ведьма поставила на стол глубокую тарелку.

Мальчик принялся отделять ведьмины сокровища от липких оранжевых волокон. Сама Галина продолжила потрошить тыкву, докладывая в белую миску ещё ошмётков.

Чёрно-белая собака бесцеремонно взобралась на стул и положила голову на край кухонного стола.

— Галь, а Галь. Вот скажи мне, ты больная?

— Здоровая я! — настроение у ведьмы было настолько хорошим, что откровенное хамство собственного фамильяра она предпочла спустить на тормозах.

— Куда тебе столько тыквенных семечек?

— А у тебя память совсем отшибло или только кратковременную?

Артёмка прыснул. Он, правда, тоже не совсем понимал, зачем ведьме эти семечки, но витиеватые словесные перепалки между Астрой и Галиной он очень любил. В его прошлой жизни все ссоры заканчивались дракой сразу после пары матерных слов. Сейчас же он с удовольствием слушал новые интересные слова и обороты, некоторые из них даже старательно запоминал.

Ведьма вынула руки из тыквы и стряхнула их над собакой. Морда Астры покрылась ярко-оранжевыми веснушками. Собака закатила глаза.

— Галь, ну что за ребячество?

— А что за глупые вопросы и недовольные вздохи? Я уже устала повторять, что мне для очень нужного зелья нужно тыквенное масло. Стоит оно как крыло от самолёта, и я уже потратила столько, сколько за три месяца не трачу, но чистое тыквенное масло так и не нашла. Везде или смесь, или крашенное льняное. Мне работать над гримуаром надо, но я не могу при волшебном ребёнке этот гримуар даже из ящика достать! Артёму нужен амулет, для амулета нужно зелье, для зелья нужно тыквенное масло!

— Поняла, не ори. Но ты за последние три дня так и не ответила мне, как ты собираешься это масло добывать. Семок ты по деревне нацыганила будь здоров, но это ж семки, а нужно масло. Говорила про пресс, но что-то никакого пресса я не вижу!

— А это, по-твоему, что? — ведьма указала в угол кухни.

В углу, куда указала Галина, сиротливо стоял металлический короб с кнопочками, воронкой и кастрюлькой.

— Откуда я знаю, что это? Не могу же я знать названия и назначения всех железяк на свете! Я собака, Галя! Гав-гав!

Артёмка уже не мог сдерживаться и расхохотался. Держась за живот, он откатился на стуле подальше от стола и грохнулся вниз. Ведьма тут же подскочила к подопечному, но всё было в полном порядке. Мальчик, казалось, даже не понял, что упал, и продолжил смеяться, лёжа на полу.

— Псина ты, а не собака! Пресс это для отжима масла.

— Пресс? Что за бред?! Где жернова?

— Ты ещё спроси, где ручка, которую надо руками крутить! — Галина помогла Артёмке подняться с пола и усадила его снова за стол.

— А что, ручки нет? — Астра принялась осматривать и обнюхивать аппарат, который её хозяйка назвала прессом, — Вот это я понимаю, технический прогресс!

Ведьма сполоснула руки и встала, облокотившись спиной на стену кухни. Она обвела взглядом помещение и начала вслух перечислять:

— Бойлер, холодильник, индукционная плита, микроволновка, воскоплав, мультиварка, дегидратор, кухонный комбайн, электрическая соковыжималка, электрическая мясорубка, погружной блендер, он же миксер, — всё это сейчас стоит перед тобой и не первый год облегчает нам как быт, так и зельеварение. Но вот электрический пресс для масла тебя ну о-о-очень смутил.

— Да, смутил! Эфирные же масла ты по-старинке дистилляцией гоняешь!

— Да, Астра, дистилляцией. В электрическом дистилляторе! — на последних словах ведьма сорвалась на крик.

Артёмка полулежал на столе и бил ладошкой по столешнице, будучи уже не в силах смеяться. Ноги мальчик в такт спазмам били по нижней стороне стола, его вторая рука крепко держалась за живот. Красное лицо, прижатое к заляпанному тыквой дереву, издавало довольно жуткие хрипы.

— Вот! Дооралась! Довела ребёнка до приступа! — Астра, плюнув ядовитыми словами, задрала голову и гордо удалилась с кухни.

Галина принялась приводить в чувства мальчонку. Давно было пора завязать с этими перепалками, и сейчас ведьма получила дополнительный стимул.

Пока Артём хлебал чай и постепенно возвращал себе человеческий цвет лица, его опекунша закончила выскабливать тыкву и перебрала её внутренности. Тыквенную мякоть, разделенную на четвертинки, ведьма убрала в холодильник. Желание готовить испарилось, но с маслом хотелось закончить побыстрее. Свежие семечки вместе с теми, что принёс дед Митя, отправились подсушиваться. Остальные, уже просушенные, Галина уселась чистить.

Мальчик очень хотел быть полезным, и взялся помочь. Книга о перевёртышах манила его, но не только о самом себе он стремился побольше узнать. Совместная монотонная работа, не требующая мыслительных процессов, располагала к беседе, и Артём решил этим воспользоваться.

— Тётя Галь, а что за амулет ты мне хочешь сделать?

— Защитный, — ведьма устало улыбнулась, — В моём доме есть книга, которая сводит с ума ведьм. Как она повлияет на тебя, я не знаю и не хочу проверять. Но мне нужно с ней работать, поэтому я должна тебя защитить.

— Это у тебя работа такая, магические книги читать?

Галина рассмеялась.

— Нет, малыш. Моя работа — восстанавливать природный баланс, который люди постоянно нарушают даже в таких вот, казалось бы, глухих местах. У меня есть начальство, которое изредка подкидывает мне работёнку и которому я докладываю о неподвластных мне событиях. Вся остальная моя жизнь на моей совести. Есть, конечно, правила, но их не так много и соблюдать их довольно легко.

— Например, не колдовать на людях? — Артёмка состроил заговорческую гримасу.

— Это можно, — ведьма широко улыбнулась, — Но только так, чтоб свидетели колдовства или забыли, что видели, или выглядели сумасшедшими. Потому что внимание привлекать нельзя!

— А ты нарушала правила?

— Было дело.

— Расскажи! — глаза мальчика зажглись любопытством.

— Астра подробности расскажет, у неё лучше получается. Вкратце, я, под действием той книги, вызывающей безумие, разбудила Горыныча и подняла на уши кучу людей и ведьм.

— Змея Горыныча из сказки?! — Артём перешёл на восхищенный шёпот.

— Угу. И за то, что я это натворила, меня отправили ловить маленького зловредного котика, притворяющегося полтергейстом, — Галина слегка потрепала подопечного по щеке.

Семечки закончились. На выходе получилась совсем небольшая горстка. Ведьма грустно вздохнула и пересыпала своё сокровище в стеклянную банку. Даже с теми семечками, что сейчас сушились, их количества было недостаточно для требующегося количества масла.

У Артёмки ещё оставались вопросы, но Галина попросила оставить её одну. Приближалась Велесова ночь и несла с собой тревогу. Голова думала лучше, когда руки были заняты. Отправив подопечного гулять с собакой, ведьма снова принялась за тыкву. Она уже забыла, что собиралась готовить, но взгляд удачно упал на соковарку.

Заготовка тыквенно-яблочного сока навела на мысль о магической сигнализации. После семейного ужина Артёмка и Астра ушли читать книжку, а Галина отправилась искать инструкцию, шарить по закромам и плести настенный венок. Увы, работа не могла быть закончена сразу — для активации сигнализации требовался настой лесных ягод, и настаиваться ему нужно было не менее двенадцати часов.

***

Утро как-то сразу не задалось. Одна из банок с соком ночью «загуляла» и вскрылась. Вместо завтрака необычное семейство оттирало липкую жижу от стены, подоконника и пола. От запаха аппетита не было ни у кого, даже у вечно голодного растущего Артёмки. Открыв настежь окна кухни, все трое отправились погулять по деревне.

Проходя мимо деревенской доски объявлений, Астра не сдержалась и присвистнула. Ведьма, поймавшая взгляд собаки, зарычала. На доске висело галино объявление.

«Куплю тыквенные семечки или обменяю на мёд.

Обращаться в крайний дом у леса.

Галина»

Перед именем красным маркером было приписано слово «ведьма». Почерк и оттенок маркера как-то подозрительно совпадали с почерком и оттенком на объявлении сельмага, сообщающего о привозе водки и колбасы.