– Я не отвечаю за глупость других людей, Альгул. Твоя собственная глупость до сих пор отдаётся болью в ногах, я прав? Однажды ты уже проиграл…

– Некромант, хватит! Я не хочу начинать конфликт при наших почтенных гостях! – отступился Альгул.

– Не ради конфликтов я прибыл в эти мерзкие стены. Само моё присутствие унизительно для всех обитателей Башни, и этого мне достаточно. Меня позвали, чтобы разобраться с вашими проблемами, и боюсь, вы даже не представляете масштабы предстоящей катастрофы. Ты, Альгул… – глаза некроманта почернели, когда всё вокруг всколыхнулось от потока магии невиданной силы.

Большая часть гостей Башни рухнула на пол, оглушённая неожиданной волной. Альгул подхватил Шазила и уложил пожилого мага на пол.

– Ты тоже почувствовал источник?! – воскликнул Альгул, но на месте Магота уже было облако серого пуха.

V

Коридор к покоям силонитара был покрыт толстым слоем копоти. С потолка свисали чёрные сгустки, на пол падали капли, с характерным шипением разъедая камень. Деревянная дверь была покрыта толстой коркой льда, внутри которой застыли странные существа, похожие на личинок. В воздухе стоял отчётливый запах аммиака с примесью валерианы.

Некромант прикрыл нос платком, настороженно осмотрел коридор и перенёсся за закрытую дверь. Окно было разбито средней мощности взрывом, оконные рамы вышибло наружу. Старые шкафы оказались раскурочены, стулья вбиты в потолок, а ковёр превратился в груду пепла. Уцелел лишь стол из красного дуба. Среди копоти, обломков и осколков лежал Ошген. Большая часть его тела была обожжена, волосы обгорели, один глаз побелел, а изо рта текла струйка крови.

– Магот… – раздался тихий шёпот.

Некромант опустился на одно колено рядом с силонитаром и проверил пульс. Маг синей крови был ещё жив, но заклинание въелось в его тело и понемногу разрушало изнутри.

– Там… – указав уцелевшей рукой на стол, силонитар громко захрипел и сплюнул несколько зубов.

Свиток был придавлен голубым камнем, сквозь который определённые руны принимали понятные очертания, но всё равно были практически нечитаемы.

– Талисман Гильсбара…

Магот сбросил камень на пол и поспешно свернул свиток. Вместе с этим ослабло и ощущение тревоги, что разом наполнило всю Башню. Магическая пелена спала, и люди стали пробуждаться.

– Старый идиот! – опустившись на одно колено, воскликнул некромант. – Ты понимаешь, что посягнул на недоступное и погубил не только себя, но и большинство новичков?! Такой поток магии не в состоянии выдержать даже опытные маги!

– Помоги…

– Я заберу свиток себе. А талисман… Умный ход, тут я тебя поддержу. Однако камень могущественного шамана необходимо уметь использовать. А ты лишь сумел заглянуть в замочную скважину, так и не отворив двери. Это стоило тебе жизни, старый силонитар.

– Магот… спаси…

– Я не могу тебе помочь, Ошген. Такого рода магия сейчас мне неподвластна. Она будет убивать тебя несколько недель. Не переживай, глупый-глупый силонитар, ты доживёшь до своего конклава. Своего последнего конклава.

Некромант переступил через силонитара и исчез.

I

В приёмной было до неприличия многолюдно. Дамы с трудом держались на ногах, их веера неустанно тревожили воздух. Мужчины столпились в двух противоположных углах: в первом сконцентрировались приезжие вельможи, во втором – бакларские дворяне и их дети. Все они ждали, пока лорд Гидавер объявит о возможности войти в зал.

– Ваш внук этим вечером особенно изящен, – трогая юношу за плечо, сказала пожилая женщина в бирюзовом платье, да таком, что можно было подумать, будто оно занимало добрую треть приёмной. – Белый дублет с серебром – это чудесно, соответствует нынешней моде! Знаете, мне противны все эти кафтаны и мужские платья…

– Я рад, что вы довольны. Алгон, поблагодари графиню Месогу за оценку твоего внешнего вида.

– Спасибо, леди Месога, – сегодня юноша выглядел как самый настоящий принц.

Уже подмеченный белый с серебром дублет сидел на нём как влитой, бурые штаны были заправлены в высокие кожаные сапоги с металлической пяткой. Волосы юноша намазал таким количеством воска, что они блестели в ярком свете лампад.

– Благодарить за похвалу – это мерзко, – прошептал Алгон своему наставнику, за что получил тычок в бок. – Ненавижу всё это.

– Улыбайся и будь приветлив, – напомнил Граф, когда двери в зал для танцев отворились. – Я тебя сюда не просто так вожу.

– Я понимаю, – Алгон молча вошёл в роскошный зал с большими хрустальными люстрами под потолком.

Он уже ненавидел это место. За прошедшие недели они с Графом посещали приёмы дворян третий раз, и неустанно на юношу смотрели как на диковинку. И вправду, чего это худощавый бледный паренёк делал среди знатных господ? Алгон уже давно признался, что сам не понимает, зачем сюда ходит, наряжаясь как попугай.

– Празднуем тридцатый год с момента становления Гидавера мирским лордом земель Баклара, – отвлёк юношу от раздумий Граф. – Тебе нужно познакомиться с этим человеком. Кстати, он идёт к нам…

Высокий мужчина в золотой ферязи, надетой поверх серебристого кафтана, выглядел лет на пятьдесят-шестьдесят. Его волосы местами поседели, что умело скрывалось красками, широкие чёрные усы сливались с тёмной бородкой, что делало его и без того узкое лицо особенно вытянутым.

– Граф Коргара! Давно тебя не видел! А рядом с тобой кто? Неужто умудрился заделать себе сынишку?!

– Добрый вечер, Гидавер. Время – понятие относительное. Я прекрасно помню, как гостил у вас в крепости и принимал участие в охоте на лис. А рядом со мной… – Граф взглянул на юношу. – Мой любимый внук и наследник моих земель.

– Хм, не знал, что у тебя были дети.

– Вы многого не знаете, лорд Гидавер.

Мирской лорд надулся.

– Я знаю всё, что мне необходимо. Однако я вынужден вас ненадолго покинуть. Дела.

– Нестрашно. Идём, «внук».

При первом визите в резиденцию знати Баклара Граф представил юношу как своего внука, однако попросил ничего не рассказывать о несуществующем сыне или дочери. Сам Граф для жителей Баклара был не больше, чем очередным провинциальным аристократом, стоящим внимания разве что на пару минут, предшествующих пиру или балу. Как заметил Алгон, все здесь особенно любили выпивать. Вино всегда стояло на каком-нибудь столе, а слуги послушно разливали его по бокалам.

Этот мир был чужд Алгону настолько, насколько чужды и все эти вычурные наряды, льстивые слова и манеры. Он чувствовал себя деревянным, чужим. Словно само окружение отторгало его. Да и весь этот маленький мирок аристократической эстетики никак не вязался с происходящим за окном. В Бакларе начинался голод. После падения Южного Королевства поставки зерна оборвались. Теперь двойной город выживал за счёт торговцев и собственных хозяйств. Лиственные города отказались отправлять обозы с провиантом, а Север в лице Радемоса, как и прежде, делал вид, что на Юге ничего не происходит.

Алгон уже неплохо изучил Баклар и его предместья. Однако узнать всё о двойном городе было невозможно. Юноша исследовал подворотни, посетил рынки и все уцелевшие храмы, побывал в казначействе и под ним, а также познакомился с воровским сообществом. Заправлял ворами некий Сигил, но его никто не видел и не представлял, где такого искать. Оказавшись в сердце воровского сообщества Баклара, юноша стремительно совершенствовал навыки и даже сейчас, среди дворян, изучал подвески на шее у местных женщин.

– Не смей, – угадал его мысли Граф. – Мы в гостях.

– Граф, иди сюда! Помнишь моего сына, Гивара?

Гидавер выглядел не слишком радостным, а мужчина рядом с ним двадцати пяти лет от роду казался ещё более мрачным. Как и на Алгоне, на нём был дублет, но бежевого цвета, с золотой нитью.

– Конечно, я помню этого юношу! – воскликнул Граф. – Вы тогда подстрелили самую юркую лисицу, я прав? Чудесное было зрелище!