– Благодарю… – скромно подтвердил Гивар.

– Однако, дорогой Граф, мой Гивар ничуть не уважает своего отца. Он не верит, что я сумею раздобыть золотую змейку!

– Змейку? – для стороннего наблюдателя выражение лица Графа ничуть не изменилось, но Алгон уже мог уловить на нём удивление. – Уж не о легендарной ли золотой змейке ведётся речь?

– Да! О той самой! Я вот-вот узнаю, где она хранится, и тогда…

– Вы, несомненно, в курсе, что судьба Короля Воров и золотой змейки связана? – Граф мельком взглянул на юношу.

Алгон насторожился. Первый раз он слышал о странной змее и уж тем более о её связи с Королём Воров.

– Что за змейка?

Гидавер округлил глаза, поглядел на Графа, потом на юношу и улыбнулся уголком губ.

– Ты правда не знаешь, юноша? – Алгон кивнул. – Тогда я тебе поведаю чу-уде-есную и пугающую историю о Короле Воров, о золотой змейке и о драконах.

«Больше тысячи лет назад на дальнем юге властвовали драконы. И был среди драконов самый великий, самый древний и самый могущественный. Представитель богов среди драконов, представитель драконов среди богов. У великого дракона было четыре сердца, и в одном из них была заточена чудесная золотая тиара в форме змеи. И вот однажды на юг явился мужчина, разбил все четыре сердца и сразил легендарного дракона.

Он забрал змейку и унёс её на север. Народ драконов впал в уныние. Из-за горя и тоски все драконы уснули, а со временем окаменели. Их тела были разрушены, и покрыли белоснежные пески чёрной пылью статуи драконов. Так появилась тёмная пустыня.

Убийца великого дракона, а за ним и всего народа, исчез в истории. Осталась только золотая змейка, которая прославилась на весь свет из-за своей связи с Королём Воров.

После исчезновения драконоборца она попала в руки вождю варваров. Понимая ценность змейки, он спрятал её в огромной крепости далеко-далеко на юге, где само солнце касалось песка. Эту крепость называли Гар-Бор, что означает «горящая земля».

Вождь окружил сокровище десятками дверей и повесил десятки замков. Всех путников он кидал в темницы, и вот однажды вождь обнаружил, что все темницы открыты и узники выпущены, а змейки нет на своём месте. Однако ни один ключ не был украден, ни одна дверь не была взломана.

Следующим владельцем змейки был владыка даркулов из-за далёкой Грани. Среди пиков Сулымастры, где земля кипит, с неба льётся кислота, а сам воздух ядовит, он поставил сундук со сложнейшим замком, который можно было открыть лишь одним ключом. Но на следующее утро даркулы обнаружили, что сундук пуст и змейки нет.

Так она и кочевала от одного владельца к другому и неустанно возвращалась к Королю Воров до тех пор, пока не исчезла вовсе».

– И теперь я догадываюсь, где она лежит, но нужно уточнить…

– Зачем тебе эта змейка, Гидавер? Хочешь привлечь к себе внимание Короля Воров? – поинтересовался Граф.

– Радемос объявил большую награду за голову воровского короля. Я хочу получить этот куш.

– Значит, ты бросаешь вызов Королю Воров? – лукаво спросил Граф.

– Да, твою мать! Тишина в зале! Тишина!!! – Гидавер вскочил на стол, снося кувшин с вином. – Прилюдно я бросаю вызов Королю Воров. Я добуду золотую змейку, и пусть он попробует её у меня отобрать! – он спрыгнул со стола. – Воровской ублюдок, – добавил уже тише. – Идёмте, Граф, на балкон, я желаю поговорить с глазу на глаз. Эти дворяне и их духи уже выводят меня из себя. Я начинаю понимать Радемоса в этом вопросе.

«Вызов Королю Воров», – мелькнула мысль Алгона.

«Вызов Хогелану. Вызов мне».

– Не радуйся, это вызов Королю Воров. А ты просто мой внук, – остудил пыл юноши Граф. – Я возьму внука на нашу беседу, Гидавер.

– Нет.

– Это не было вопросом.

Лорд поморщился, но возражать не стал.

II

Поместье располагалось на северо-восточной окраине Баклара, в бывшем храмовом квартале, нынче районе купцов, которые разобрали древние деревянные святилища под свои дома. Сюда не пускали простолюдинов, и весь квартал был окружён высоким каменным забором с шипами поверху, а на воротах постоянно дежурили стражники.

Балкон выходил на прямую улицу, устремляющуюся к реке. Отсюда были видны суда, плывущие по Межевой, и тонкая лунная дорожка, тянущаяся по тягучей воде до самого горизонта.

– Юноша умеет держать язык за зубами? – сходу поинтересовался Гидавер.

– Порой мне кажется, что он родился немым.

– Хорошо. Я глубоко вас уважаю, Граф, хоть и не до конца понимаю, почему вы до сих пор не являетесь мирским лордом.

– Подобный титул делает человека публичным и зависимым от мнения масс. Я же не люблю выставлять себя напоказ…

Алгон вспомнил, что большую часть последнего года его нынешний наставник провёл в собственном особняке, не выходя на люди и предоставляя возможность решать все вопросы своим помощникам. Этот человек и вправду не любил играть на публику.

– Хорошая позиция. Это очень удобно, когда вы непубличны. Вы слышали о последних событиях в ордене Башни? Говорят, их силонитар смертельно болен.

– Конклав магов – подспорье для слухов. Не думаю, Гидавер, что вы позвали меня ради обсуждения событий в старом, почти забытом ордене.

– Верно. Я хочу обсудить недавние события на юге. Наш крупный партнёр – Южное Королевство – лежит в руинах. Дети Юлиа пляшут под дудку Радемоса. Это может привести к укреплению его позиций на престоле, что подорвёт влияние мирских лордов на народы Ануа.

– Не припомню, чтобы из столицы доходили известия о принцессе Марьям.

– Это очень хорошо, хотя эта девка меня особенно не интересует. Она не наследует престол, а вот Кариг вполне… В общем, Граф, меня и некоторых мирских лордов не радует сложившееся положение вещей. Мы хотим, чтобы Радемос наконец-то уступил место кому-то другому. Иначе его сбросят.

– Пятнадцать лет назад пытались.

– Плохо пытались! – Гидавер замялся. – Извините, Граф. Я веду к тому, что стоит появиться претенденту на престол Севера, его сразу же поддержит примерно половина мирских лордов. Надеюсь и на вашу поддержку.

– Зависит от кандидата, а пока что Радемос наш законный король.

– Король? Может быть. Но королей много. Это всего лишь звание, пост, если пожелаете. Кстати, меня пригласили на свадьбу Радемоса и Лабоой из Кора, пожалуй, я откажусь. Отправлю сына. Которая это по счёту свадьба нашего короля? Двадцатая?

– Тридцать пятая, – поправил его Граф.

– Ужас! Хорошо, что у меня нет такого количества жён. От последней я едва отделался. Но вижу, Граф, вы заскучали. Так я могу на вас рассчитывать?

– Для начала ответьте мне, Гидавер: вас не пугает армия вурвов, наступающая с юга? Она уже поглотила земли Юлиа, а теперь движется на Баклар.

– Меньше всего меня заботят Баклар и все эти… – лорд обернулся, словно мог видеть сквозь закрытую дверь. – Презренные аристократы с вином вместо крови и жиром вместо мозгов.

– Лицемерные слова.

– Какие уж есть. Мои люди охраняют границы Баклара, и только армия варваров подступит к этим землям, мы узнаем. Сигнальные костры нас известят.

– И тогда вы поведёте свои армии на защиту города?

– Ну уж нет! Тогда я уведу свои армии на северную границу земель Баклара, подальше от варваров. Мои бойцы пригодятся в предстоящих сражениях, но не сейчас.

– Не самый смелый поступок, – Граф обратил внимание на скучающего юношу и знаком попросил его уйти. – Иди погуляй…

III

Воздух трущоб наполнил лёгкие, уже горящие от духов и пудры. Бредя через канавы мимо жёлтых окон, мимо дохлых крыс и дремлющих на земле бродяг, юноша чувствовал свободу. Ещё никогда ему не было так тяжело, как этим вечером. Бесконечные разговоры о политике, оценивающие взгляды, дамы с веерами, дерзкие юноши, мнящие себя центром мира потому, что родились в дворянской семье. Всё это Алгон презирал, так как помнил, где вырос и через что прошёл перед тем, как попал в этот круг общения – инородный и неправильный.