Тухлый запах рассеял дурман. Принц попытался осмотреться, но сумел увидеть лишь смутные очертания покоев. В углу стоял всё тот же шкаф из красного дерева. Оконная рама тряслась, снаружи разыгралась настоящая буря. Вспышка молнии осветила покои, и в темноте мелькнуло что-то пугающее. Кариг хотел закричать, но замер, как только его придавило нечто тяжёлое. Два ярко-жёлтых глаза светили на вытянутой, почти волчьей морде, испещрённой наростами, похожими на червей или змей. Тонкие губы со шлепком разомкнулись, и открылась пасть, полная напоминающих зубья-пилы клыков. Толстые лапы вонзили когти справа и слева от принца – массивное тело зверя едва уместилось на широкой кровати.

Вместо того чтобы поддаться панике, Кариг попытался рассмотреть зверя в очередной вспышке небесного света. Тело существа состояло из сплошных нитей, чёрных как смоль, живых, словно у каждой нити было собственное сознание.

«Что за…»

Юноша проскользнул между лапами и рванул к выбитым дверям. Когда коридор казался уже рядом, что-то тяжёлое ударилось в бок. Руку обожгло когтями, а дубовый шкаф затрещал от натуги и развалился, накрывая принца обломками. Словно тлеющий огонёк, сознание вспыхнуло и погасло.

«Что-то тёмное обитало в лесу, близ пруда с кровью. Оно вышло на дорогу, взяло девушку за ногу и поволокло прочь. Вокруг всё так же кружили мухи, в крови уже ползали черви…»

«Кариг, принц Кариг», – пробилось сквозь сон.

Что-то затрещало, и стало непривычно легко. Нос наполнил резкий запах нашатырного спирта, глаза рефлекторно открылись, и тут же их ошпарило солнечным светом.

– Вы живы, это хорошо.

Сфокусировав взгляд, Кариг увидел перед собой средних лет мужчину в дворянском наряде. Кажется, это был предводитель королевских вартанов по имени Гаш.

– Что произошло? – прокашливаясь, прохрипел принц.

– На вас обрушился дубовый шкаф, больше я ничего не знаю.

Гаш пододвинул деревянный ящик, достал жёлтую тряпку, откупорил пузырёк и поднёс ткань к плечу Карига. Боль притупилась очень быстро. Принц даже не успел понять, что происходит. Когда Гаш отнял тряпку, Кариг увидел у себя на плече три рваные раны, оставленные длинными когтями.

– Кто это был?

– Даже знать не хочу, – честно ответил вартан. – Сегодня ночью пострадало несколько человек. Видимо, во дворец забрался дикий зверь и сожрал пару дворян.

– Кхе-кхе, – послышалось от двери. – Дворян мне не жалко. Признаться, давно пора разогнать всю эту шваль. А вот Ваша безопасность в приоритете.

Король Радемос, как всегда, выглядел немного уставшим. Скорее всего, он провёл очередную бессонную ночь и наблюдал в панорамное окно за поглотившей Ортириг бурей.

– Ваше Величество, – не вставая, Гаш опустил голову. – С принцем Каригом всё будет в порядке, я уже обработал раны.

– Хм, – Радемос поднял с пола обломок шкафа. – Дорогой принц, этой ночью Вас защитило красное дерево. Чего не сказать о бароне Болгере и графе Наре. После приёма очередной дозы алкоголя они отправились в свои покои. Печально, но не дошли…

– Может быть, Вы объясните, что это было? – обратился Кариг уже к королю.

– Это, мой юный принц, были тревожные знаки. Грядёт что-то серьёзное, и древние силы понемногу пробуждаются. Надеюсь, Магот принесёт хорошие новости с конклава магов.

– Магот покинул столицу?! – отчаянно воскликнул Кариг. – Но как же…

– Не переживайте, – Радемос направился к выходу. – Гаш с отрядом вартанов сопроводит Вас до Баклара, как придёте в себя. Учитывая новые обстоятельства, я полагаю, что Вам небезопасно оставаться в столице.

– Но…

Радемос не успел услышать сомнения в тоне принца, его шаги уже замолкли в коридоре.

– Пока что можете отдыхать, – перевязывая плечо, успокоил Карига Гаш. – Мы отправимся в Баклар не ранее, чем через три недели.

V

Этой ночью буря затронула почти все уголки ануанского континента. Болота близ Башни Ануа были встревожены так, словно по ним прошла огромная молотилка и перемешала воду с почвой. Корни деревьев были выворочены, старые деревянные домики покосились. Многие тропы смыло, а мостки разметало по округе.

Широкие стальные двери отворились, и на вязкую почву ступил молоденький маг с ярко-рыжими волосами. На нём была старая потрёпанная мантия с дырами под мышками и стёртым подолом. На боку висела кожаная сумка, выменянная у приезжих торговцев.

– Не возвращайся, пока всё не соберёшь! – донёсся крик из-за закрывающихся дверей.

Маг взглянул на болота и приуныл. Вокруг тянулась бескрайняя встревоженная топь, узкая тропка виляла между прудов и зарослей болотной травы. Комары кружили целыми роями, квакали лягушки, шумели камыши. Сквозь туман на горизонте проглядывал заброшенный торговый городок, состоящий из косых домов на гнилых сваях. Именно туда лежал путь несчастного мага.

Он вынул из сумки старый свиток, развернул его и вслух прочитал: глаз жабы, язык змия, продольник, болотная лилия, хищная роза и корень Гротеса.

Легко было догадаться, что найти все ингредиенты для испытания магов – задача нетривиальная. Тяжело вздохнув, маг убрал свиток и отправился к старому городку. Болотная тропка совсем раскисла, ноги вязли по колено, а вскоре юноша и вовсе погрузился в жижу по самый пояс. Попытки высвободиться не увенчались успехом.

– На помощь!

Никто не отреагировал.

– Помогите!

Ему в тон заквакали болотные лягушки.

Белая вспышка ослепила холодную топь и распугала болотную живность. Мужчина в белом появился, казалось, ниоткуда, его уверенный взгляд скользнул от оснований и до вершины Башни, странная ухмылка искривила его губы.

– На помощь! – неуверенно выкрикнул юноша.

Мужчина удивлённо посмотрел на незадачливого мага, подошёл к нему, не погружаясь в болото даже по щиколотку, и вытащил из жижи, словно маг совершенно ничего не весил.

– Проходишь испытание?

– Угу, – растерянно промямлил маг.

Он узнал мужчину, и тут же его охватил благоговейный трепет.

– Магистр Магот! В-вас до сих пор помнят и почитают ученики!

– Почитают? Прошу, не говори мне, что у вас тут завёлся тайный культ моего имени.

– Вроде того… Меня зовут Анквиш.

– Рад познакомиться. Прости, но я спешу. А тебе удачи! Опасайся болотного змия, он погубил многих магов. Всегда живёт рядом с Гротесом, – подмигнув, Магот отправился к воротам, откуда ещё раз поднял взгляд на вершину Башни.

Она устремлялась в небеса, почти в два раза превосходя высотой Уроговы своды. Ровные чёрные стены казались непрерывными, но можно было увидеть, что кверху башня сужается. На самой вершине не хватало куска стены, однако заметить этот изъян мог только человек, потративший всю жизнь на изучение чёрных стен.

Двери приветливо отворились, и Магот вернулся в дом старого ордена.

I

Темнота рассеялась в ярком свете магических свечей. Антре с четырьмя колоннами встретило гостя неприветливо, словно сами стены впитали нечто ужасное – память о делах минувших, способных опорочить саму память древней башни.

– Добрый день, Бастия.

– Добро, Магот.

Из ослепительно-яркого света вышла женщина в длинном серо-чёрном полупрозрачном платье, её чёрные обильно покрытые лаком волосы были сплетены в толстую косу, достающую до поясницы. Лицо было бледным, с подведёнными краской глазами серого цвета, ярко-красными губами и татуировкой на щеке в виде трёх кровавых капель.

– Архиант Совил отправил свою сучку? Так и думал, что старик не решится прибыть на конклав магов.

– Ну что ты, Магот, с каких пор твои издёвки опустились до примитивных оскорблений? Это же глупо и неинтересно. А Совилу недолго осталось занимать место высшего некроманта. Скоро в Тограле многое изменится.

– Не надейся, что выберут тебя. Консервативные служки Совила никогда не поставят женщину выше себя.