Обмен любезностями между Бастией и Маготом мог бы продолжаться вечно, но из глубины зала послышались шаги: из-за огромной массы круглых колонн показался мужчина в кольчужной броне с символом двуликого человека на груди. На поясе мага висел короткий клинок в посеребрённых ножнах. Борода и усы мужчины ещё не поседели, но уже изрядно отдавали серостью.

– Магистр Магот, магистр Бастия, – маг поклонился сразу обоим. – Меня зовут Далтос, я глава личной гвардии силонитара Ошгена и призван сопроводить вас в покои. Прошу, следуйте за мной.

– Ну идём, – Бастия взяла некроманта под руку, а тот решил ей подыграть.

Втроём они отправились в глубины Башни Ануа, что громоздилась посреди огромных гиблых топей. Когда-то в этих краях находился центр магического мира, но потом всё изменилось. Конфликт с некромантами вынудил отверженных переселиться в древнюю Мельницу богов, расположенную в землях Нилашти Балгера, что на северо-востоке людских краёв, рядом с рекой под названием Грань. По легенде, раньше эта Мельница молола зерно, соль и золото в таких количествах, что хватало на весь мир.

Коридоры Башни были широкими и тёмными. В глубинах здания подсвечники были пусты, а масляные лампы уже не помнили о своём назначении. Чёрные стены щетинились острыми краями, под ногами хрустела каменная крошка. Кое-где из пола пробивались ручейки и сливались в небольшие лужи, полные подземных водорослей. Воздух был влажным, пахло гнилью и плесенью с примесью гари, что тянулась с кухонь.

Упадок читался во всём. Ученики ордена были одеты в старые мантии, носимые уже не первое десятилетие. Деревянные скамьи вряд ли могли удержать и незначительный вес, даже в сумраке были видны последствия работы жуков-древоточцев.

Вместо земли в старых каменных кадках лежала серая пыль, заполненная объедками и мусором. Из таких мест тянуло отхожей ямой, разве что не было характерного запаха мочи, но и он встречался в поветриях глухих коридоров, перегороженных ржавыми решётками.

На гостей обращали внимание только крысы, которые целыми стаями разбегались в стороны. Маги перемещались из одного коридора в другой, тут же исчезая в темноте. Все были заняты подготовкой к конклаву. Событие это было редкое – первое за два десятка лет.

– Вам направо, магистр Магот, – из уст Далтоса эти слова звучали с отчётливым оттенком презрения. – Вам, магистр Бастия, в женскую секцию, она налево.

– Вы хотите поселить меня с вашими трусливыми девочками?! Нет уж! Я пойду в мужскую секцию.

– Нельзя, правила ордена…

– Правила ордена касаются членов ордена. Мы с белым некромантом не принадлежим ордену Башни и вольны делать всё, что вздумаем.

Некромант ухмыльнулся.

– В прежние времена именно женская секция славилась нестираемым запахом хлака и разврата. Бастия, я полагаю, тебе там самое место!

– Ещё чего! – отмахнулась женщина.

– Правила устанавливает орден. Вы гости и обязаны им следовать! – вновь попытался возразить Далтос.

– Мне так же, как и моей спутнице, плевать на ваши правила, условия, законы – или что вы там ещё придумали? А вот ты будешь следовать моим правилам! – глаза некроманта почернели. – Я хочу видеть Ошгена, проводи меня к нему прямо сейчас!

Далтос с перепуга опустил руку на навершие меча.

– Силонитар занят, он вызовет вас…

– Ты предлагаешь мне обойти всю Башню и самостоятельно найти Ошгена? С меня станется, будь уверен. Немедленно веди меня к нему!

Волосы на голове Далтоса встали дыбом от магического напряжения, что повисло в воздухе. Даже Бастия слегка побледнела, почувствовав, как злоба Магота расползается по коридору. Пол завибрировал, со стен посыпалась каменная крошка.

Совсем рядом находилось старое хранилище магических артефактов и изобретений третьего силонитара Башни – Энейла. Вход в зал был заблокирован давным-давно, но артефакты понемногу исчезали. Говорят, воры растащили оттуда много ценных вещей, в том числе и опаснейшие предметы, способные убить кого угодно. Ходили слухи, что один из таких артефактов, а именно белый наруч, нынче принадлежит Королю Воров.

– Вы встревожили старую магию! Прекратите! – осадила Далтоса и Магота Бастия.

– Прошу за мной, магистр, – сквозь зубы проговорил маг и двинулся в один из бесчисленных тоннелей. – Силонитар занят, но найдёт для вас минутку.

– Я буду неподалёку. Нам, некромантам, нужно держаться вместе, – крикнула вслед женщина и отправилась в мужскую секцию.

II

В жизни Ошген выглядел не так, как в приложенном к письму видении. Вместо аккуратно сплетённых волос его седые пряди были спутанными и сальными, вместо ухоженной бороды был неряшливый клок седых волос. Глаза не казались такими яркими и были, скорее, бледно-голубыми.

– Все вы успешно прошли испытания и добились первой степени магии, так что я не вправе сомневаться в ваших талантах, – Ошген поправил испачканную мелом мантию и двинулся вдоль десятерых магов.

Каждый из них смотрел на своего силонитара с неподдельным почтением, и у каждого на плече был символ своего бога.

– Теперь я вынужден закончить ваше обучение в Башне и отправляю вас на первое, от того и особо значимое задание, – силонитар задумался. – О чём бишь я…

Входная дверь в залу отворилась, и внутрь зашёл высокий мужчина в белом, вслед за ним – и маг в кольчужной броне.

– Далтос, ты можешь быть свободен, – отмахнулся от сопровождающего некромант, кратким взглядом оценив потолок, завешанный огромным количеством деревянных звёздочек и резных фигурок.

– Ма… Магот?! – изумлённо воскликнул Ошген.

«Это белый некромант… белый… тот самый… что с Радемосом», – зашептали молодые маги.

– Далтос, вы свободны, – теперь сказал уже сам силонитар.

Боевой маг поклонился и вышел за дверь. Некромант молча прошествовал мимо шеренги магов и знаком предложил силонитару продолжать.

– Кхе-кхе, – подавил удивление Ошген. – О чём бишь я, да… Как вы знаете из учебников истории Ануа, наш мир Анирин окружён десятью меньшими мирами. Во времена правления богов в каждый из них вели врата. Тысячу лет назад эти врата утратили магию и обратились в памятники прошлого. Но недавно врата Машена подали признаки жизни, и уважаемый Садарал Далольский сообщил, что мы стоим на грани новой эпохи – грядёт что-то серьёзное. Потому я отправляю вас в самые важные точки ануанского континента, чтобы каждый смог оценить опасность и готовность врат к пробуждению. Остальную информацию и сведения о месте назначения получите от своих наставников. Вперёд! Вас ждёт долгая и тяжёлая дорога, которая окончательно покажет, насколько вы готовы быть членами ордена Башни.

Некромант сел на скамью, положил ногу на ногу и проследил за молодыми магами, которые покидали зал оглядываясь. Когда все ушли, силонитар закрыл дверь на ключ.

– Я надеюсь, наш давний конфликт можно отложить на потом? – засучив рукава, силонитар тяжело вздохнул.

– Всё зависит от того, с какой целью ты меня позвал. Раз ты пошёл на такие меры, то проблемы серьёзные, а это мне заранее не нравится. Хотя мою ненависть трудно переоценить, старый друг.

Глаза некроманта почернели, мгновенно он распался на серый пух и сомкнул пальцы на шее силонитара.

– Ты уверен, что кто-то успеет тебе помочь?! Думаешь, я прощу тебя за предательство, за своё изгнание из ордена?! Паршивый слабовольный силонитар. Совет магов вертит тобой по своему желанию. Поведай мне причину, которая остановит меня от убийства!

– Мне… нужна… твоя… помощь…

Некромант ослабил хватку, и Ошген рухнул на пол. Из его груди раздался хрип, судорожное дыхание понемногу успокоилось.

– Говори.

Дверь со скрипом распахнулась, замок отлетел в другой конец зала, и с мечом наголо внутрь ворвался боевой маг. Зелёное пламя охватило его клинок, сплетение нитей, похожее на лиану, рвануло к некроманту, но Магот даже не шелохнулся – в его взгляде читалось обречённое безразличие.

– Не надо, Далтос! – попытался остановить подчинённого силонитар. – Ты совершаешь ошибку!