– Этот презренный некромант напал на вас!

Нити расшиблись о воздух, словно встретили нечто, во много раз превосходящее их силу. Магот рассмеялся и двинулся навстречу Далтосу. Боевая магия, треща и засыпая пол искрами, обратилась против своего создателя. Меч запузырился, металл потёк, кольчуга стала менять форму и задымилась.

– Стой, Магот! Стой!

Пламя исчезло в яркой зелёной вспышке. Далтос едва сдержал крик, когда расплавленный металл стёк с его обожжённой руки.

– Невежды те маги, что носят мечи, не владея боевым искусством. Невежественны все маги, кто не умеет обуздывать собственную магию, – Магот развёл руками. – Этот орден полон невежд, которым не дано понять, что вмешиваться в конфликт старых друзей как минимум невежливо.

Он указал на Далтоса.

– И это ваши маги?.. – презренно сообщил он силонитару. – Вы не артисты, вы шуты. Вы люди, одарённые пороком безвозмездного идиотизма.

– Зачем же тогда ты прибыл к нам?

– Вы попросили, я не смог отказать. Поведай мне, старый силонитар, в чём заключаются ваши проблемы.

III

Они шли по коридорам, полным магов и чародеев. Здесь, в обители ордена, ранее жили лучшие светила в области науки и магии. Но сейчас Башня находилась в упадке. Глядя на учеников, можно было легко понять, что они негодны для обучения, но с каждым годом орден набирал всё больше и больше простолюдинов. Выкупал ненужных детей у обедневших семей, обменивал знания на мелких воришек и подбирал попрошаек. Понемногу из сообщества магов это место превращалось в оплот обездоленных. А покупка-продажа людей всё больше напоминала работорговлю.

По мере спуска под землю нарастала влажность воздуха. На стенах появилась плесень, под ногами начали хлюпать глубокие лужи. Кое-где с потолка пробивались ростки редких растений из рода пилея, которые в простонародье называли пещерной крапивой.

Каменная кладка понемногу сменилась на большие гранитные блоки тёмно-серого цвета. И чем глубже, тем крупнее были эти камни. Можно предположить, что в самых недрах Башня превращалась в огромную скалу. Впрочем, спуститься так глубоко не удалось ещё никому. Старые проходы в глубинах земли заполнила болотная вода, проникшая в фундамент задолго до того, как в этих местах поселились маги.

– Куда ты меня ведёшь?

Силонитар оглянулся и обречённо покачал головой.

– В библиотеку.

– Ты живёшь в Башне уже четыре десятка лет, а так и не научился ориентироваться в катакомбах? Идём… – некромант повернул в тоннель, полностью заросший зелёным мхом, сквозь который проглядывали бледные грибы.

Вскоре он нашёл одинокую дверь, но открыть её не смог.

– Ключи, – протянул он руку к силонитару.

– Это зал Раскола, нечего там делать.

– Ключи! – повторил Магот уже требовательно.

– Сюда не заходили последний десяток лет, – отпирая старую дверь, сообщил Ошген.

Казалось, он боится того, что может увидеть внутри. Войдя, старый маг действительно был поражён.

Посреди круглого зала, пол которого напоминал воронку и углублялся к центру, лежала старая люстра из тёмного серебра. За долгие столетия она наполовину погрузилась в старую плитку, покрытую слоем пыли, достигающим колена человека. Стоило двери отвориться, как пыль взметнулась в воздух и наполнила старое помещение. Словно пепел, она закружилась в свете одиннадцати символов древних богов, которые тускло мерцали по всему периметру зала Раскола.

– Это…

– Магия пробуждается, – громко чихнув, некромант пересёк зал и остановился напротив светящегося бледно-пурпурным цветом символа Акры.

Геральдическая птица мерцала в темноте, как будто внутри неё билось маленькое сердечко. Некромант чувствовал, как всё нутро наполняется силой, ощущал, как знак просит прикоснуться к себе.

– Идём! – сбил наваждение Ошген. – Кто бы мог подумать, что именно здесь всё и произошло.

Где-то под слоем пыли лежат тела магов, которые отдали свою жизнь ради спасения мира.

– Тела идиотов и трусов. Умные бы не погибли.

– Никакого уважения к усопшим.

– Как и никакого уважения усопших ко мне, – некромант выхватил из рук Ошгена связку с ключами и отворил дверь на противоположной стороне зала.

Потянуло сухим жаром; где-то здесь находился проход в недра земли, в те места, куда могли спуститься лишь бессмертные.

Тёмный тоннель окончился перед железной решёткой, за которой по мановению руки вспыхнули магические светильники, сияющие ослепительно-белым пламенем. Здесь начиналась древняя библиотека, содержащая все знания мира. Тысячи тысяч книг, старых как эта башня – как сама письменность.

– Гробница знаний – библиотека мёртвых слов… Знаешь, Ошген, отсюда во все стороны света ведут сотни тоннелей, тайных и не очень. Именно через них сорок лет назад проникли враги ордена. Именно здесь начиналась кульминация охоты на магов. Боюсь, рано или поздно это может повториться.

– Я приказал запечатать все тоннели. Не осталось проходов, о которых мы не знаем.

– Наивный силонитар. Полагаешь, тебе всё известно об этом месте? Я неделями исследовал подземелья, много раз выходил на поверхность уже за пределами предместий Башни. Нельзя всё перекрыть. Эта башня – невиданных размеров термитник.

– Нет, – отрезал силонитар. – Я нашёл всё.

Некромант не пожелал спорить. Вместо этого он пододвинул лестницу и забрался на первый ярус огромной библиотеки. Она уходила в темноту и шла по кругу под всей Башней Ануа в виде огромной полости с толстой колонной по центру. Колонна являлась стержнем, удерживающим всю титаническую конструкцию от обрушения. Книжные полки располагались на десятке ярусов в виде перевёрнутого амфитеатра и поднимались всё выше и выше, пока не достигали самой колонны, что всегда была тёплой и высушивала влажный болотный воздух, сохраняя старые фолианты от гниения.

Древние маги предполагали, что сердцевина Башни уходит далеко под землю и соединяет Башню Ануа с подземным жилищем изгнанных богов. Но никто так и не сумел подтвердить или опровергнуть эти предположения. А со временем истории про богов превратились в сказки и легенды, и только орден магов ещё помнил, что было на самом деле. Древняя библиотека хранила знания, способные погубить этот мир, потому к книгам допускали избранных, но даже не все они были в состоянии прочесть древние письмена.

– Так чего же ты от меня хочешь? – оставляя глубокие следы в пыли, поинтересовался некромант.

Прямо перед ним находился старый стеллаж из древесины, которую уже нельзя было опознать. Тысячи книг в два-три ряда помнили тепло человеческих рук, что касались их за последнее тысячелетие.

– Идём выше.

На третьем ярусе отчётливо были видны следы, тянущиеся от лестницы до ближайшей книжной полки. Без труда некромант проследил путь силонитара, нашёл книгу с символом Арогана на корешке и уселся на пыльную скамью.

Книга открылась с лёгким хрустом, будто едва была переплетена и впервые проходила испытание на прочность.

– Ух ты, – не стал сдерживать удивления некромант. – Эти писания зашифрованы тремя слоями нагирона и третьей степенью. Неудивительно, что ты не сумел их прочесть.

– Ну а ты сможешь? – Ошген заглянул некроманту через плечо.

– Ещё бы не смог, – даже как-то обиженно возмутился Магот.

– О чём бишь я… Там наискосок читать нужно.

Некромант не ответил, перелистнул страницу, следом другую, третью и полностью погрузился в чтение. В ожидании силонитар двинулся вдоль стеллажей, рассматривая массу разноцветных книжных корешков. Здесь были и свитки, и отдельные листы, написанные на человеческой коже, и старые талисманы, испещрённые десятком рун.

Молодых магов на месяцы ссылали в простые библиотеки Башни, но в это место не пускали, так как сами книги были в состоянии убить: без остатка выжать разум. Достаточно ошибиться, попробовать прочитать то, что тебе не под силу, и глаза вытекут из глазниц, оставив ожоги на щеках.