Я отвлеклась, возвела глаза к потолку и покачала головой. Да, действительно. Не видела. Спасибо тебе, добрый молодец, что напомнил, какая я затворница… Стало как-то смешно и грустно одновременно.

«Я вспоминаю всё, что видел за годы странствий, — говорилось дальше в письме Святослава. — И мне становится неуютно от того, что ты всего этого лишена, да ещё и по доброй воле. Неужели тебе вот прямо никогда не хотелось побывать в других городах и краях, поглядеть на то, что происходит в соседних землях? Я не могу в это поверить»

Слова Святослава звучали с одной стороны, вроде бы, искренне, а с другой слишком участливо и заманчиво. Конечно же я не раз и не два раздумывала о том, чтобы проехаться в дальние земли и просто своими глазами посмотреть, что делается, а не сидеть по вечерам в корчмах и слушать рассказы напившихся скоморохов или хвастливых купцов.

«Я не сижу круглый год в застенках Орлеца, если ты так подумал, — начала писать я ответ. — Мне приходилось бывать в других острогах и городах. Да, не очень далеко, но всё же я выезжала за пределы родного острога и видела несколько больше. А что касается дальних земель, конечно, интересно, что там делается и как люди живут, но ты посмотри, что прямо сейчас вокруг происходит? Вряд ли в соседних краях да городах ситуация обстоит лучше. Пока что дома уж точно спокойнее»

Я дописала и отвела взгляд. Боги! Я безбожно врала… Да конечно же я хотела увидеть иные царства и княжества, всякие далёкие края и чем дальше, тем лучше. Конечно же мне самой хотелось посмотреть да узнать какие есть города, люди, культуры и страны! Несмотря на все риски и опасности, таких путешествий мне очень хотелось съездить куда-то настолько далеко, насколько у меня получится. А потом обязательно вернуться в родной острог и самой рассказать любопытным жителям Орлеца, что и где происходит, кого я встречала и в каких приключениях побывала…

А приключения… Хм. Мне хотелось их? Да, наверное. Хотя, я была очень хорошо осведомлена, что приключения превращаются в увлекательные истории у тёплого огня только, если ты сумела их пережить. А это, если верить рассказам и шрамам наших купцов, различных гонцов и тех самых скоморохов, происходит далеко не всегда. Только в дурацких сказках приключения — это всегда весело и задорно.

Во время похода спать придётся под открытым небом, в лучшем случае в крытой телеге или шатре, если на его покупку будут деньги. Большую часть пути тебя ждут однообразные виды лесов, полей, рек и гор, между которыми иногда появляются затерянные в глуши деревеньки или остроги, вроде нашего Орлеца.

Насморк, мозоли, вши, морозы, непогода, пыль и прочие неурядицы — это всё вечные спутники всех путешественников. Учитывая все болезни, которыми переболели наши купцы в дорогах, мне с собой придётся взять приличный такой запас зелий, агась. Да и то, самую главную опасность сейчас представляют Долгие ночи и абсолютно обнаглевшая нечисть. Кроме того, всё больше ширятся слухи по листвянским землям, что де у всякой навьей твари стали появляться свои религиозные культы и капища, где болотникам, лиху одноглазому или даже упырям поклоняются различные сектанты.

Эти поклонники нечисти уже не единожды были замечены в похищении других людей, которых затем приносили в жертвы — иногда целиком, а иногда по частям. Ко всему прочему, ещё хвори всякие, которые не каждая ворожея или волхв знают, как вообще лечить. Иди знай, что делать, если меня саму какая неведомая лихорадка схватит, которая работает от гуляющего проклятия, что шляется по миру и падает где-нибудь наугад!

Словом, вот так вот задумаешься о дальней поездке, а потом подумаешь, сколько это может принести тебе бед, и сразу вся охота отпадает. Да и потом были другие причины остаться дома, ещё более веские…

«Я бы поехала, Святослав, но не могу бросить родной острог. Особенно сейчас. Они нуждаются во мне, а я, как ты понял, нуждаюсь в них. Так вот и живём»

И это было абсолютной правдой. Особенно учитывая тот факт, что перед моими необходимыми поездками в соседние города или остроги, о-бя-за-тель-но в Орлеце что-нибудь стрясётся: скот захворает, дети пропадут, зловредные духи поселятся в чьих-то дворах, аль сады и огороды чахнуть начнут. Приходиться каждый раз откладывать даже в край необходимую поездку и начинать разбираться, что за очередная хрень приключилась на родной земле.

Я сложила вчетверо новую страницу, которую Ставр вырвал из книги, и бросила назад, под камеру Святослава. После шелеста бумаги, с которым Святослав развернул послание, я услышала его короткий глухой смешок. А через пару-тройку минут уже читала его новый ответ. Кажется, мы оба очень быстро привыкли к такому необычному виду общения — сидя в темнице, переписываться угольками на вырванных из книг, с односторонним заполнением*.

(Книги с односторонним заполнением — в книгах листвянского и полянского княжества, применялась практика написания текста только с одной стороны страницы, оставляя место для возможных иллюстраций, если это было необходимо, прим. автора)

В новом сообщении от Ставра значилось следующее:

'Этак ты никогда не осмелишься уехать подальше от дома и уже виденных городов. Не спорю, в мире опасно. Но когда было по— другому? В прежние времена, скажешь? Так, ежели не эти, то были другие напасти. Что ж теперь, сидеть взаперти или дальше нескольких вёрст нос не казать?

А знаешь, если бы ты проявила смелость, я бы мог показать тебе всё Листвянское княжество. А после мы могли бы рвануть к поляничам, чтобы ты посмотрела и на их города. А там — уж поверить — тоже есть на что взглянуть. Как тебе идея?'

Я не стала медлить с ответом.

«Святослав, я не всем своим друзьям до конца доверяю, а тебя вообще знаю в второй день».

«Это значит нет? — пришёл быстрый вопрос».

«Это значит, что я не могу тебе доверять. Как минимум, пока не узнаю о тебе побольше».

«Хорошо. Что бы ты хотела узнать?»

А вот тут, прежде чем, начать писать ответное послание, я задумалась. Задавать вопрос в лоб было бы грубо и глупо одновременно.

«Например, почему ты не подался к тем же богатырям-клятвенникам, если всё равно не раз бился с ними плечом к плечу со всякой потусторонней дрянью? — написала я».

'Потому что я никак не могу получить божественную Благодать, — последовал немедленный ответ. — Да и неукоснительно следовать воле волхвов-последователей или жрецов я категорически не готов. Одно дело идти за самими богами, и совсем другое за теми, кто утверждает, будто говорит от имени богов.

Слушай, ты случаем не замечаешь, что здесь как будто становится всё холоднее и холоднее?'

Я усмехнулась и недоверчиво покачала головой, читая послание Ставра. Он одновременно соврал и в то же время сказал правду.

'А что говорили твои друзья-богатыри, когда ты в их присутствии отправлял тёмные души в Навь и обращал нежить в засохшие мумифицированные останки? — написала я. — У клятвенников или волхвов, за которыми они следуют, разве не возникало вопросов

Мы в темнице, а на улице бешеный мороз. Это нормально, что здесь холодно. Лично у меня тут даже на стенах мелкие корки льда'

Однако, когда я получила следующий ответ Святослава, тревога, как тетиву оттянуло моё сердце, а после резко отпустило, и мой пульс мгновенно участился. Буквы и слова в новом послании Ставра едва можно было разобрать…

— Святослав, — рискуя получить порцию кипятка прошептала я обеспокоенно. — Что с тобой? Ты в порядке? Ставр?..

В ответ я услышала учащённое хриплое и болезненное дыхание из соседней камеры. Кажется, воин что-то попытался ответить мне, но вместо этого с силой закашлялся, а затем я услышала его шёпот:

— Твою мать… Да что ж такое⁈…

— Святослав⁈ — уже громче спросила я и поднялась с книги на которой сидела.

— Какого болотника происходит⁈ — вслед за недоумённым и злым голосом мужчины прозвучал странный шуршащий хруст.

Звук, с которым знакомый мясник в Орлеце счищал остатки льда с куриных туш, которые держал в погребах— ледниках. И это звучание всерьёз напугало меня, на фоне молчания Ставра.