Зато, когда я поймала на себе сосредоточенный и опасливый взгляд Кочебора, стало понятно, что десятник понял то же, что и я. Оглядевшись по сторонам, Коцел догнал меня, его конь поравнялся с Бликом, и Кочебор чуть наклонился ко мне.

— Борода Чернобога! Звеня! — яростно прошептал десятник. — Это что такое было⁈ Только не ври, что не поняла! По глазам твоим вижу, что знаешь чего сейчас случилось!

— Он снял колдовство с упырей, — просто ответила я и добавила. — И отправил заключённые в них тёмные части душ в Навь.

— И тебя ничего не удивляет⁈— вновь зашептал ошеломлённый десятник. — Ты, мать твою, каждый день такое видишь⁈ Много ли самых могучих волхвов на такое способны — одним взмахом упырюгу в покойника обратить и остатки души в Новь прогнать⁈ А⁈

Я чуть пожала плечами.

— Если верить мифам и преданиям, то когда-то были такие волхвы и ворожеи.

— Были⁈ — с нажимом спросил Кочебор.

— Насколько мне известно, на сегодняшний день их почти не осталось в мире, — признала я.

— И что? Как думаешь, твой гость походит на кого-то из легендарных колдунов⁈ — волнуясь, требовательно спросил десятник.

— Ты сам знаешь, что нет, Коцел, — слегка раздражённо ответила я.

— Тогда, наверное, мне стоит задать другой вполне логичный вопрос, — продолжал сердиться Кочебор. — Кого ты, на хрен, приволокла к нам в Орлец⁈ Кто он такой⁈

— Честно⁈ — я посмотрела на Коцела.

— Да, — рыкнул тот.

— Понятия не имею, — призналась я.

Несколько секунд Коцел молчал, а затем угрожающе произнёс:

— Молись теперь, чтобы твой гость чего нового не выкинул и против нас свой меч не обратил! А не то все здесь наплачемся!.. Нужно было думать, прежде чем тащить незнамо кого к нам в острог!

С этими словами злой и настороженный десятник развернул коня, чтобы вернуться на своё место в идущем отряде. А я сосредоточила взгляд на спине Святослава. Хотя внешне я оставалась спокойной, увиденное впечатлило меня не меньше Коцела. В памяти мигом всплыл и тот факт, что своего истинного имени Святослав Ставр мне так и не назвал. И теперь мне оставалось только гадать, кто он такой, откуда пришёл и… что ему на самом деле нужно.

Упыри продолжали бежать за нами вдоль узкого тракта. С рычанием и шипением, они бессильно метались между деревьями. Я обратила внимание, что рядом с тем местом, где ехал молчаливый Святослав, упырей почти не было. Твари старались избегать Ставра и как будто даже пытались не попадаться ему на глаза.

Но так было ровно до тех пор, пока из мрака зимнего леса, сквозь завывания холодной вьюги, мы не услышали низкий, чуть сипловатый устрашающий рёв. Все увидели, как от тяжёлых приближающихся шагов задрожали ветки стоящих по близости могучих сосен, клёнов и дубов. От сотрясающихся раскидистых веток в низ упали густые россыпи снежинок. Пугающий громогласный рёв повторился. Этот звук походил на крик, с которым мог бы орать взрослый медведь, свалившийся в колодец!

Кочебор, судя по его выражению лица, понял кто это был, а у меня были только догадки. Впрочем, я уже была готова действовать и помогать.

— Стрелы в огонь и жги деревья!!! — размахивая мечом, скомандовал Коцел.

Все лучники в нашем отряде поспешили положить стрелы на тетиву своих луков и поджечь о закреплённые рядом с седлом факелы. Из двадцати четырёх воинов дюжина была вооружена добротными луками. Ножи из моих рук всплыли в воздух, я подмигнула маленькой девочке, лет шести, что, раскрыв рот с круглыми глазами следила за моим колдовством.

Из тьмы леса показались сразу несколько высоких и широких силуэтов. В тот же миг двенадцать стрел почти единовременно сорвались с луков и с шелестящими свистами, пронзая ночь, вонзились в двенадцать деревьев, что возвышались далеко впереди. План спасения на крайний случай, мы с Коцелом оговорили заранее. Поэтому, как только полыхающие от жар-смолы стрелы впились к кору растущих у дороги елей, сосен и дубов, мои колдовские ножи засверкали в воздухе, шустро вырисовывая размашистые символы божественных рун.

В тот же миг, пламя от стрел за несколько секунд расползлось по деревьям, объяло кроны и многочисленные ветви. Огонь засиял со всех сторон, послышался треск и повеял запах сгораемых деревьев. Свет пламени разорвал тьму, отогнал далеко прочь. С воем, шипением и рычанием в разные стороны бросились плотные стаи упырей.

Я выругалась, увидев сколько этих тварей на самом деле пряталось во мраке рядом с нами! Рядом со мной заголосили крестьяне и громко, не стесняясь ни богов, ни присутствия детей, ругались воины Орлеца. Да потому что упырей вокруг оказались толпы! За нами попятам шли, минимум полторы или даже сотни две голодных и обезумевших от кровожадности полумёртвых тварей!

А между ними, оскалившись, уверенно топали здоровенные, длинноволосые и облачённые в проржавевшие доспехи гиганты. Он были выше любой избы! Ростом эти великаны были такие, что, наверное, лбом могли достать до крыши любого княжеского терема! И каждый вширь был сажени полторы-две, не меньше!

Сотрясая землю тяжелой поступью и сжимая в руках шипастые здоровенные палицы, на наперерез топали волоты… Серокожие, с пустыми глазами и торчащими из-под лохматых усов клыками, на нас шли волоты-упыри!

— Святость Сварога! — взмолился один из дружинников рядом со мной. — Волоты*! Чтоб мне провалиться!!! ВОЛОТЫ!!!

(Волоты — в славянской мифологии богатыри-великаны, отличающиеся огромной силой. Когда-то были одной из самых распространённых рас на землях листвянского, каменского, полянского и других княжеств. Скорее всего именно волотам, как предкам, люди обязаны появлением среди людей легендарных богатырей огромного роста и силы. прим. автора)

К своему стыду, я не сразу опомнилась: волоты являлись настолько редким явлением, что во многих городах и странах вообще считались уже чуть ли не легендой, а то и вовсе глупой выдумкой предков. Мне прежде страсть, как хотелось увидеть хотя бы одного из них!.. И вот я увидела. Только не одного, а сразу четырёх, но околдованных чёрной магией и обращённых в гигантских упырей!

Я пришла в себя, лишь осознав, что от моих действий тоже напрямую зависит выживаемость всех людей в отряде. Но пока что у меня даже представлений не было какую магию использовать! Свет Сварога, отца нашего! Да, к такому меня жизнь не готовила! Я простая ведьма из маленького острога, и Арысь Михайловна не учила меня как сражаться против могучих волотов, у которых сопротивляемость ворожбе едва ли меньше, чем у огнедышащих змиев!

Но, что-то нужно было делать. Кругом все вопили, крестьяне со страхом, а воины — с матом. Я начала колдовать. У меня не было представления о том, какая магия подействует на волотов, зато я знала, чем можно повлиять на округу. Одно только плохо, любое колдовство требовало времени — несколько драгоценных секунд или чуть больше.

Ближайший к нам исполин с рычанием ударил палицей по одному из горящих деревьев. В зимнем воздухе послышался скрипящий длинный треск, крона горящей сосны надломилась и тяжело рухнула аккурат на дорогу.

С паническим воем крестьяне шарахнулись в сторону, зазвучало встревоженное ржание лошадей и треск других ломающихся деревьев. Вверх, к ночному небу, взлетели снопы искр и тучи разлетающегося снега. Ночная метель зазвучала громче.

Я встретилась взглядом с волотом, который сбил горящее дерево и в следующий миг выкрикнула короткое яростное заклятие. Мгновенно вспыхнули начертанные в воздухе руны, такие же знаки появились на заледеневших сугробах.

В сторону волотов полетели огненные стрелы дружинников и стражников. Но только часть из них угодила одному из великанов в лицо, четверо других успели закрыть лица палицами, а тело у них было прикрыто хоть и ржавыми, но крепкими толстыми панцирями.

Дружинник и стражники, однако, присутствие духа всё же не теряли. Умело маневрируя верхом, они не позволяли волотам двигаться быстро — исполины вынуждены были прикрывать лица и глаза, куда особенно целились орлецкие лучники и метатели копий.