От воя и рычания упырей плакали дети. Взрослые крестьяне пытались их успокаивать, но всё было тщетно. Мне было жаль детишек из «Лукошка» и несколько раз я задумывалась о том, чтобы не дать им всем успокоительное, но тут же отмахивалась от этой мысли. Во-первых, это дорого и на всех всё равно не хватит, во-вторых, бесполезно и в такой-то обстановке толком не поможет, ну, а, в-третьих, приём седативного зелья серьёзно сломит и без того хрупкую человеческую волю. Нет уж! Как бы жестоко это не звучало, у страха есть одно очень важное положительное свойство — он обостряет инстинкт самосохранения!

Сложнее было с лошадьми. У каждого второго воина конь то и дело испуганно всхрапывал, резко останавливался или делал попытку сорваться прочь и умчаться как можно дальше. Животные чувствовали присутствие кровососов, примерно также, как ощущают приближение волков, в дикой природе, ежели те, по глупости подошли не с подветренной стороны. А упырям на ветер и собственный запах было плевать: они были уверены, что нам некуда деваться, и, отчасти, были правы — до «Аннушки» ещё было далеко…

Я вертела головой по сторонам, стараясь определить хотя бы примерно сколько кровососов за нами увязалось. По мелькающим теням вокруг пути нашего следования трудно было дать оценку их численности, но я прикинула примерное количество кровожадных тварей, и уже выходило, что здесь их около сотни или чуть меньше.

Однако у меня почти не было сомнений, что армию неизвестного еретника наверняка пополнят и мертвецы из «Бабьего лукошка». А это весьма-а большая деревня, уже давно претендующая на звание небольшого такого городка. У них, по этому случаю, недавно даже несколько лавок и корчем открылось! От мысли про возможную численность пополнения оравы упырей захотелось выругаться. Страха не было, только злость на нашу общую доверчивость и подлость молчуна из «Лукошка».

Из-за ближайшего дерева внезапно выскочил один из кровососов. Лохматый, полуголый, с бледно-серой кожей и оскаленной клыкастой мордой. Он яростно зашипел и прыгнул к одной из женщин с ребёнком. Та закричала дурным паническим голосом и инстинктивно закрыла собой рыдающего от ужаса ребёнка. Что показательно, находящиеся поблизости мужики из крестьян тоже оторопели от паралича страха и были не в силах что-либо предпринять.

На выпрыгнувшего из темени кровопийцу уверенно наехал один из ближайших дружинников. В свете пламени ярко сверкнул посеребрённый меч всадника, и упырь с воем отлетел в сторону. Чудище рухнуло в снег, конвульсивно содрогаясь и разбивая сугробы беспорядочными взмахами когтистых лап. От шкуры упыря вверх тянулся плотный узкий и шипящий дымок. Резко запахло палёной плотью, и я тут же скривилась. Меня замутило, но я сумела подчинить собственный организм. Ещё не хватало, чтоб меня, словно сопливую ученицу от вони горящего упыря при всех вывернуло… И не такое видывала!

После выходки одного из своих сородичей, остальные кровопийцы заметно осмелели. Показательно кусая воздух и сверкая в бликах огня вытаращенными кровожадными глазами, богомерзкие создания теперь подбирались ещё ближе. Не в силах больше терпеть собственный голод, сразу пятеро тварей, с разных сторон, выскочили из тьмы. Крестьяне закричали, дети зарыдали громче, вновь со страхом заржали кони, одна из лошадей встала на дыбы и чуть не сбросила своего седока. Но дружинники и стражники были начеку. Троих упырей зарубили на месте, а четвертый получил стрелу с посеребрённым наконечником точно в левый глаз. Но пятая паскуда сумела-таки схватить за ногу маленького мальчика и вырвала ребёнка прямо из рук орущей матери.

— Ви-и-итко!!! — вскричала мать мальчика.

Малец рыдал, а тварь, проворно передвигаясь на четвереньках, волокла его по снегу, прочь от света, во тьму, на погибель. Всё происходило слишком быстро! Я видела, что дружинники не успевают к этому упырю. Один из стражников послал стрелу в чудище, та вонзилась в бок твари, и упырь глухо зарычал, когда из его раны, вместе с кровью повалил шипящий дым.

— Витко!!! ВИТКО!! — мать мальчика бросилась следом за дитём, как и положено любой матери.

— Стой, дурёха! — какой-то бородатый мужик схватил её за руку.

Упырь, не обращая внимания на крайне болезненную рану — голод не позволял ему ощущать всю боль — стащил орущего ребёнка с дороги, подальше от спасительного света факелов. Всё это длилось секунды, я даже заговор не успевала закончить, чтоб хоть что-то сделать! Тварь действовала почти что молниеносно. Только один из всех присутствующих воинов оказался быстрее упыря.

Святослав спрыгнул с коня, бросил поводья одному из дружинников рядом, и с мечом бросился за кровопийцей, что утаскивал кричащего малыша. Я, да и все остальные вокруг застыли от изумления. Всё по-прежнему происходило слишком стремительно. Святослав в несколько прыжков оказался рядом с кровопийцей и коротким взмахом клинка снёс тому голову. Разбрызгивая кровь и источая зловонный тёмно-серый дым, клыкастая мохнатая голова монстра отлетела прочь и потерялась где-то в сугробах.

Святослав успел схватить мальчика и взял того подмышку, а правой рукой отбил атаку второго, выпрыгнувшего из темноты упыря. Предвкушающие расправу и кровавую трапезу, уродливые существа, что некогда были людьми, бросились в самозабвенную атаку на Ставра. Тот стоял буквально на границе, куда едва дотягивался свет факелов и где начиналась тьма ночи.

Уверенно и быстро работая мечом, Святослав пронзил одну кровожадную тварь, затем вторую, и успел полоснуть ещё двоих. И вот тут все знатно оторопели от потрясения.

Потому что в этот раз упыри не упали в сугроб, истекая кровью вперемешку с дымом. Один за другим, сражённые мечом Святослава кровопийцы замертво падали в снег, орошая сугробы и лёд собственной кровью. Но я и все вокруг отлично видели, как за считанные мгновение менялись тела умерших вновь упырей — они за доли секунд иссыхали, истлевали и обращались в человекоподобные останки, с обвисшей, сморщенной и затвердевшей кожей на костях.

От тел застывших в снегу упырей вверх поднимались серые, дымчатые и как будто переливающиеся перламутровым свечением туманные человеческие силуэты — в них можно различить мужчин и женщин в самых разных одеждах. Призрачные лики умерших жителей листвянского княжества взлетали вверх и растворялись в снежных росчерках метели.

Святослав, похоже, тоже был заметно впечатлён увиденным противоестественным зрелищем. Но удивляться у него времени не было, а потому, удерживая кричащего ребёнка подмышкой, он поспешил вернуться на тракт, в строй дружинников. Я увидела какими удивленно-испуганными и непонимающими взглядами обменялись дружинники, стражники и рядовичи *из «Лукошка».

(Рядовичи — смерды, заключившие договор о работе на землевладельца, прим. автора)

Никто не остался равнодушен к увиденному — все пребывали в некотором потрясении. А на Святослава теперь посматривали со смесью любопытства и опаски. Я заметила, как некоторые из воинов Орлеца прошептали про себя молитвы богам. Ещё бы! Не каждый день можно увидеть, как некто, кто выглядит словно обычный листвянин, одним взмахом меча возвращает упырям надлежащий вид покойника и изгоняет из них тёмные части людских душ.

Каждый, кто хоть раз слышал об упырях, знал, что таким чудовищем может стать человек, который хоть однажды — убивал, воровал, лгал и сквернословил или причинял иной вред.

От недобрых дел часть души человека чернела, что потом могло стать причиной обращения. То есть шанс стать упырём был почти у каждого! Но никто никогда не слыхивал о том, что можно упыря не только убить, приложив немало сил, а и вовсе… расколдовать обратно. Впрочем, я была почти уверена, что никто из воинов и рядовичей так и не понял, что именно они все сейчас увидели.

Святослав же, не обращая внимания на обилие вопросительно-недоверчивых и откровенно напуганных взглядов, молча вернул кричащего ребёнка матери и запрыгнул в седло своего коня. Он не промолвил не слова. Только вытер клинок от крови упыря и всё время задумчиво посматривал на меч.