Мрак прошёл мимо ворот и открыл небольшую дверь, которая больше была похожа на вход в подсобку, чем на центральный вход для персонала. Когда мы прошли внутрь, то обнаружили себя в огромном цеху, который занимал большую часть здания. Внутри было темно. Свет едва пробивался через запылённые стёкла. Станки, краны и прочие металлические монстры громоздились в темноте, создавая непроходимый лабиринт. Всё было покрыто пылью, грязью и паутиной.

– Нам сюда. – Указал дорогу Мрак.

Он прошёл по проходу, свободному от металлолома, и подошёл к винтовой лестнице, ведущей в закрытое помещение, нависающее над цехом на колоннах. Из-за плохого освещения даже увидеть эту лестницу было непросто. Поднявшись по ней, мы открыли дверь и неожиданно оказались во вполне обжитом помещении в стиле «лофт». Тут был большой зал, несколько отдельных «кабинетов» и что-то вроде кухни за ними.

В огромной «прихожей» стояла пара диванов и гигантский телевизор с диагональю полтора метра. Рядом с ним валялось несколько игровых приставок, видеомагнитофон и ещё какие-то устройства. В зале хватало разбросанных тут и там вещей, создающих ощущение бардака. Имелась пара столов со стульями и шкафы с книгами и разной мелочью.

Тейлор осматривала помещение с легко читаемым выражением интереса на лице.

– Хороший рисунок. – Указала она на изображение, нарисованное на одной из дверей, ведущих в отдельные комнаты. Это было изображение короны, явно отсылающее к смыслу слова Регент.

– Спасибо. – Кивнул Алекс, подтверждая мои выводы о принадлежности комнаты.

– Я завидую. – Призналась Тейлор, оглядываясь по сторонам.

– Чему тут завидовать, дурилка? – Спросил Алекс, плюхаясь на диван.

– Я имею в виду, что это круто. – Смутилась Букашка.

– Она имеет в виду, что её дом занимает меньшую площадь, чем эта комната. – Пояснил я. – Вы тут неплохо устроились.

– Думаю, Алекс намекает, что отныне это и твоё место. Всё это принадлежит команде, и сейчас ты её часть. – Попыталась сгладить ситуацию Сплетница.

– Я… я ещё не решила. – Тейлор сжалась под теми взглядами, которые бросили на неё Неформалы.

– Как раз для обсуждения этого вопроса мы сюда и пришли. Предлагаю сесть и всё спокойно обсудить.

Мы расселись по диванам, и само собой получилось так, что на одном диване сидели я и Чумной Рой, а на втором трое Неформалов.

– Итак, вы решили пригласить Тейлор в свою банду злодеев. – Начал я свою речь. Сплетница заёрзала, когда я произнёс слово «злодеи». – Возникает вопрос, что вы ей можете предложить такого, чего она не имеет в своём нынешнем статусе независимой героини? На поимке Луна она уже заработала шестьдесят тысяч долларов, которые получит сегодня вечером. А через пару недель, думаю, можно будет начать отлавливать и сдавать СКП членов Империи. На этом можно поднять тонну бабла. Ваша помощь в этом деле не требуется. Да и делиться с вами я желания не испытываю. Какие будут идеи?

Алекс и Брайан нахмурились и уставились в пол, осознавая бесперспективность своей «дружбы». Сплетница сосредоточенно зыркала по сторонам, переводя взгляд со своих товарищей на нас и обратно.

– Думаю, всё не так просто. – Наконец определилась она с линией поведения. – С Луном вам повезло, так как он не был готов ко встрече именно с вами. И он был один. В противовес ему, Империя всегда действует командами как минимум из трёх кэйпов. Вы эффектно заявили о себе, но если продолжите эскалировать конфликт – город утонет в крови. Безумные мстители не в почёте. Против вас могут ополчиться не только злодеи, но и герои Протектората.

– В этих лицемерах я ничуть не сомневался. – Отмахнулся я. – Они только на словах герои, а под этим налётом героизма хватает гнилой сердцевины. Оружейник отлично это продемонстрировал.

– Вам нужно попридержать коней и встроиться в существующий баланс сил в городе. И первое, о чём вам нужно подумать, это об источниках финансирования. Если вы хотите стать независимыми героями, то вам придётся работать со СМИ. Газеты и телеканалы требуют поддержания высокого морального облика. Это то, чем занимается Новая Волна. Они зарабатывают деньги на рекламе своего образа, а потому, не могут действовать без оглядки. По сути, они рабы общественного мнения. Панацея пашет с утра до вечера и не берёт за это деньги, только чтобы её мать могла сниматься в рекламных роликах, за каждый из которых ей платят десятки тысяч долларов.

Панацея была самым известным кэйпом-целителем США. Она могла исцелить человека даже в самом безнадёжном случае. Она помогала в битвах с Губителями, возвращая раненых к жизни. И не брала за свои услуги ни копейки.

Услышав о Новой Волне Тейлор нахмурилась. Видимо, её тоже не очень радовала перспектива работать на публику, больше изображая бурную деятельность, чем действительно помогая кому-либо.

– Но у вас есть и другая возможность: присоединиться к одной из групп злодеев и зарабатывать на жизнь с помощью теневой экономики. На самом деле, всё не так страшно. К примеру, группа Трещины – это наёмники. Они выполняют ту работу, за которую им платят. И они всегда могут отказаться, хотя для Трещины это больше теоретическая возможность. Ради денег она готова на всё. Что касается нас, то мы тоже работаем на стороннего заказчика. Мы можем отказаться от работы. И никто не требует от нас резать головы младенцам или учинять ещё какой беспредел. По большей части наши задания наносят вред только богатым корпорациям и страховым компаниям.

– И много нынче платят за торговлю совестью? – Поинтересовался я.

Сплетница нахмурилась, но ответила на вопрос.

– Две тысячи в месяц каждому только за то, что мы держимся вместе и готовы действовать по приказу нанимателя. За каждую операцию мы получаем от десяти до тридцати тысяч долларов, которые делим на четверых. С вами на пятерых или шестерых.

– Меня можете не учитывать. Такие копейки мне не интересны. – Отмахнулся я.

Регент от этих слов скуксился и зыркнул исподлобья, осуждая меня за то, что я косвенно причислил его к нищебродам.

– Вот такое предложение. И вот, это небольшая благодарность от нас за помощь с Луном.

Сплетница поднялась, покопалась в своём рюкзаке, брошенном на пол, и достала оттуда пластиковую коробку, в каких клерки носят обеды в офис. С этой коробкой в руках она подошла к Тейлор и протянула подарок. Героиня немного посомневалась, после чего взяла подношение и откинула крышку.

– Две тысячи долларов. – Озвучила она сумму.

Деньги были расфасованы по пачкам, вокруг каждой из которых была бумажная лента с написанной от руки суммой: восемь пачек мелкими купюрами по 250 долларов в каждой.

– Весьма интересно, что каждая купюра в пачке имеет следы наркотика. Явные или в виде пота наркомана с характерными продуктами метаболизма. Это деньги наркоторговцев.

Тейлор, протянувшая было руку, чтобы потрогать деньги, одёрнула её как от ядовитого паука. Для меня выяснение происхождения денег не было проблемой. Почти незаметная ультрафиолетовая подсветка позволяла установить химический состав образцов по отражённому свету.

– Я не могу принять их. – Тейлор протянула коробку обратно Сплетнице. – Это кровавые деньги.

Та скуксилась и, немного посомневавшись, взяла коробку обратно.

– Мне вот даже интересно стало, кто этот ваш наниматель? – Задал я интересующий меня вопрос.

– Я не могу сказать. Это может быть опасно для нас. – Выдавила из себя Лиза.

– Я могу быть опасен для вас…

Мои слова прервали звуки открытия двери и лай собак. Обернувшись, я посмотрел на девушку, только что вошедшую в зал. Точнее, её нельзя было назвать девушкой. Больше подошло бы определение «мужебаба». Она была уродлива и имела плотную мускулистую фигуру без явно выраженной талии. Одета она была в зелёную драную куртку, драные джинсы и драные же ботинки.

Диван, на котором я сидел, был развёрнут ко входу боком. Как раз между мной и «гостьей» находилась Тейлор. Стоило взгляду мужебабы упасть на Букашку, как её буквально перекосило от презрения и ненависти. Она коротко вскрикнула, и три собаки, следовавшие за своей хозяйкой, кинулись вперёд, громко рыча и гавкая.