Но Джефри было на это наплевать. К утру он уже ускакал достаточно далеко от маленького портового городишки.

Джефри и Черныш (так жнец назвал своего мерина) остановились на привал ближе к ночи.

Пока конь спокойно щипал травку, жнец наведался в чащу и вскоре вернулся с двумя подстреленными зайцами. Разведя костер, он ловко подцепил очищенные тушки на толстую палку и разместил ее на двух рогатинах, после чего занялся своим излюбленным делом – принялся точить меч.

Мимоходом жнец раздумывал – а что он будет делать после встречи с изгоем? Где жить, как жить? Конечно, можно попросить о помощи Лейзона, но согласится ли тот? Да и чем он может помочь? Разве что определить его на службу в постоянную армию королевства. Но туда, Джефри не сомневался, ему и самому вполне по силам попасть.

Впрочем, не рано ли он задумывается о будущем? Еще неизвестно, чем закончится встреча с изгоем.

Честно говоря, Джефри совсем не знал, с чего начать разговор с рыцарем. «Здравствуй, изгой!»? Как-то глупо. «Здравствуй, Лейзон!»? Можно… а что говорить дальше? Как объяснить, кто он такой? Или Лейзон сам его узнает?

От мыслей Джефри отвлек шорох в кустах за спиной. Сначала жнец подумал, что это какой-то мелкий зверек, однако, когда возле самой ноги его в землю воткнулась стрела, убийца понял, что ошибался.

В единый миг он оказался на ногах, лицом к опасности. Следующую стрелу жнец отбил палашом, и третью тоже.

Кто-то на зависть ловко и быстро управлялся с луком. И Джефри очень хотел узнать кто.

В груди, к ужасу жнеца, вновь проснулось то самое чувство, которое так донимало его на корабле. Но на сей раз тело отказало ему еще быстрей – всего в несколько мгновений Джефри полностью потерял над ним контроль.

Жнец устремился к кустам, походя отмахиваясь от летящих в него стрел. Когда он подошел совсем близко, буквально на два шага, обстрел прекратился, и Джефри услышал, как невидимый лучник бежит сквозь заросли. Не раздумывая, он бросился вдогонку.

Бежали они недолго. Незадачливый стрелок зацепился ногой за корень вяза и, охнув, рухнул на землю. Джефри подлетел к нему, вскинул палаш и…

«Нет!» – хотел воскликнуть жнец, но руки не слушались. Палаш проткнул жертву насквозь и, наверное, на добрую треть клинка ушел в землю.

Убийца покачнулся и сел в траву рядом с трупом.

– Кварус, забери мою душу… – простонал он и, обхватив голову руками, зажмурился.

Проклятая жажда вновь утолена. Труп, свежий, еще истекающий кровью, – рядом. Палаш попросту пригвоздил незадачливого стрелка к земле.

Джефри не было жалко убитого. В конце концов, мертвец сам покушался на его жизнь… когда еще не был мертвецом.

Но жнеца раздражали эти приступы, раздражало, что он не может управлять своим телом. Его нервировало, что у него нет выбора в ситуациях вроде этой. Если бы не эта мания, он бы мог либо просто не побежать за лучником, либо догнать его и расспросить хорошенько, кто он такой и почему в него стрелял – ведь, возможно, это не обычный разбойник, которых в каждом лесу близ дороги хватает. В конце концов, он мог бы и убить стрелка, но не для того, чтобы утолять эту проклятую жажду!

Силы вновь возвращались к нему. Джефри подполз к убитому, выдернул палаш, тот шел с трудом, будто неохотно. Наконец убийца перевернул труп на спину, посмотрел жертве в лицо…

…и побледнел.

Убитая была женщиной. Очень красивой, светловолосой, с большими голубыми глазами, пухлыми губками и тонким носиком.

Жнец дрожащей рукой закрыл ей глаза и, повинуясь странному желанию, провел тыльной стороной ладони по ее мягкой, еще теплой щеке.

Шнирхе его знает, зачем такая красавица отправилась с луком в лес и принялась стрелять в случайного путника. Джефри вдруг представил, что женщина эта – мать двух детей, мальчика и девочки, и что живут они в чаще, в какой-нибудь небольшой хибарке. Конечно же, всем им хочется есть. И мать каждый день ходит в лес на охоту…

Как-то так. У жнецов небогатая фантазия.

Непонятно, правда, зачем она стреляла в него. Но, с другой стороны, женщина могла принять Джефри за дикого зверя, а потом, разглядев его поближе, испугалась и бросилась наутек.

А он ее убил.

М-да…

С этой манией нужно что-то делать, причем срочно.

– Вот тебе и тема для разговора с изгоем, – сказал себе Джефри.

Лорд Лейзон наверняка должен знать об этой жажде. Возможно, он испытывал то же самое, когда был изгнан в Ваго. Но теперь он благородный рыцарь, а благородные рыцари вряд ли занимаются на досуге истреблением невинных.

Джефри поднялся на ноги, еще раз посмотрел на убитую им женщину.

Нет, нельзя оставлять ее так – волки пожрут, вороны поклюют. Закатав рукава, жнец принялся палашом рыть могилу для несчастной.

Через час работа была окончена, и он аккуратно положил тело в яму, потом засыпал землей и, постояв чуток, двинулся к месту своей стоянки.

Кроличьи тушки так и остались висеть над тлеющими углями. Есть после случившегося расхотелось.

Укутавшись в плащ, он закрыл глаза и попытался уснуть.

Но еще долго перед его внутренним взором стояло лицо убитой.

Отступление защитников Последнего Приюта больше напоминало бегство. Организованное, но – бегство.

И тому были свои объяснения. Как ни пытался успокоить воинов Ромс, они все равно старались идти быстрей, чтобы поскорей убраться от покинутой заставы.

Генерал их прекрасно понимал. Встретиться с ожившими мертвяками, которые, ко всему, еще вчера стояли рядом с тобой у орудий, делили напополам обед, травили байки в часы ночного дежурства… это поистине труднейшее испытание для психики.

Ромсу тоже было не по себе, но он, разумеется, не подавал и вида. От его спокойствия зависели судьбы сотен, и этот груз ответственности вытеснял любой страх.

Маги не показывали волнения. Для них встреча с мертвяками не была в диковинку, хотя они и не ждали ее именно в ту ночь.

Их, кстати, осталось всего двое – сам магистр да один из его подмастерьев, Кобс, что ли? Третий, Барри, сбежал.

Эрлендон заверял Ромса, что по прибытии в столицу маги всем высшим кругом возьмутся за поиски и обязательно найдут труса. А когда найдут, доставят его в Роузен и предадут собственному, магическому, суду. Со всей строгостью магического же закона.

Генерал слушал эти угрозы вполуха. Ему было совершенно наплевать, что там сотворят с волшебником-дезертиром. Гораздо больше старого вояку беспокоил вопрос, что можно противопоставить тем, кто приплыл на костяных кораблях.

И, конечно же, из-за своей неприязни к магии генерал брал в расчет только армию, но никак не «всех этих бородачей с горящими палками».

Хотя и отдавал себе отчет в том, что без них совладать с некромантами будет практически невозможно.

Проснулся Джефри с рассветом. Потянулся, зевнул, сел рывком. Огляделся.

Черныш еще дремал.

– Ну, хорош ты спать! – хмыкнул жнец, потрепав мерина за бок. – Давай, пора в дорогу!

Конь с явной неохотой открыл глаза и укоризненно посмотрел на Джефри.

– Это еще чего? Я тебя, братец, брал не для того, чтобы ты целыми днями дрых. Вот доберемся к лорду Лейзону…

«…и Шнирхе его знает, что будет дальше!» – закончил про себя жнец.

Забравшись в седло, он пришпорил коня, и тот пошел мелкой рысью по наезженному южному тракту.

Мимо проносились еще зеленые деревья, не успевшие к середине сентября прочувствовать осень. Слышалось пение птиц, каркали неподалеку вороны; где-то далеко в лесу ревел злобный медведь.

Жнец никогда не обращал особого внимания на жизнь леса. Для него лес был всего лишь несколькими сотнями или тысячами футов пути.

Но сейчас он неожиданно для себя ощутил в душе странное чувство. И это была не проклятая жажда крови, а всего лишь обычная для любого человека радость.

Люди умеют довольствоваться малым. Иногда им достаточно прислушаться к шуму леса, чтобы обрести спокойствие и душевный покой.