— Под шумок большой войны мы можем легко проскочить до плакальщиков, — заверил Рок. — Нам сейчас пару дней по дорогам мимо деревень. Дальше будет городок под названием Верхний Лог. Я бы даже сказал городишко. Там скинем старика и дальше пять дней до Стылого Моря. Там три-четыре по берегу и уже рукой подать до территории плакальщиков.

— Значит Скейл решил идти вдоль Стылого? — уточнил Арайт.

— Почему бы и нет? Место спокойное. Главное припасов набрать. Сейчас не зима.

— А в чем там проблемы зимой? — поинтересовался я.

— Вокруг побережья Стылого Моря практически ничего не растет, — пояснил Арайт. — Это одновременно хорошо и плохо для путников. Хорошо, потому как там мало зверья. Даже монстров нет. И разбойникам засады делать сложно. Вокруг одни камни, немного песка и несколько заброшенных зданий древних. Однако ходить там зимой — сущее наказание. Ни костра, ни укрытия. Часть Стылого Моря вокруг Трех Игл не замерзает. Ветер зимой там бушует и несет холодные брызги. Несколько караванов сгинуло в том районе. Люди замерзали насмерть.

— А что за Три Иглы? — спросил я.

— Древние башни, торчащие из моря.

Раз вода вокруг них не замерзает, то значит работает магия. Хм.

— А их уже облазили? — уточнил я.

— Кажется нет. Лучше уточнить у старика, пока он с нами.

Я чуть нагнал Скейла и его спутников. Погромче произнес:

— Про Три Иглы вам известно? Там все уже вынесли?

Старик-татуировщик обернулся, вынимая изо рта дымящуюся трубку. Поравнявшись со с мной, дед произнес:

— Три Иглы это древняя крепость, торчащая прямо из моря. Конечно, многие хотели бы наложить руки на сокровища, которые могут там храниться. Но башни защищены магией. Их нельзя достичь на лодке или вплавь. Течения не позволяют, а самые настойчивые пропадают без следа.

Ясно. Ну нахер. У меня уже есть свои разведанные руины, где работает магия. Лезть в другие смысла нет. Если уж придется рисковать, то лучше это делать ради квеста Скейла. Там хоть известно какой приз полагается и дорога немножко проторена.

— Странно, что ты не идешь с нами до конца, — произнес я.

— Ничего странного, — с лукавой улыбкой ответил старик. — Я не воин. Там, куда лежит ваш путь, меня ждут либо бессмысленная смерть, либо роль обузы.

— Но разве нет желания увидеть все своими глазами?

— Есть. А ещё есть желание не погибнуть зря. И разум, благодаря которому я прожил столько лет, говорит мне слушать именно второе желание. Если будете тем же путем возвращаться в Форт, то загляните в Верхний Лог. Там я с удовольствием послушаю о ваших приключениях.

— А что у тебя в Верхнем Логе? Убежище?

— В каком-то смысле. Место, где меня знают и где можно спокойно переждать грядущую бурю.

— А буря грядет?

— Да, друг мой. Ломит старые кости. Не буквально, конечно. Кстати, сложное слово: «буквально». И ты его от меня уже знаешь, а многие местные жители нет. Но о чем это я… Буря грядет. Ты сам один из первых ее порывов ветра. Слышал же проповедников Ордена? Некоторые древние руины проснулись. Третий Цикл. А с ним придут беды нам на головы. И тут я впервые согласен с проповедниками меченосцев.

В Верхнем Логе жрецов Корнерога не оказалось, так что мы решили ненадолго заглянуть в городок, оставив Скейла и Пузо в лесу. Гелле тоже пришлось остаться. В таких городах гостей всегда проверяют с помощью всём известной красной мази.

Это было мое второе посещение центра местной цивилизации. Верхний Лог по размерам и численности населения явно уступал Дымоводью. Он был похож на большую деревню, разросшуюся меж холма и длинного оврага, куда теперь люди сбрасывали мусор. Впрочем, стену тут возвели довольно добротную. Вал, полтора метра грубых камней и плетеная надстройка, добавлявшая ещё метр. Имелось даже несколько башен. Одна из них сторожила металлические ворота. Дед-татуировщик пришел в город первым. По его же рекомендации впустили нас.

Внутри Верхний Лог мне понравился больше Дымоводья. Не было нависающих стен и домов. Не чадило дымом и помоями воняло меньше. Пусть тут не так безопасно, зато улицы относительно широкие. Дома в основной массе являли собой каменные или глиняные одноэтажки. Похоже, что Верхний Лог был полностью новым городом без древних руин или крепостей времен Первого Цикла. Просто жила-была деревня да потихоньку разрослась.

После всего пережитого это место казалось мне странным.

Даже люди тут были какие-то непостапокалиптичные. Слишком нормально одетые, упитанные, миролюбивые и довольные. Правда признаки наследственных заболеваний все равно попадались заметно чаще, чем в моем родном мире.

Так у корчмаря, который угощал нас местным аналогом медовухи, на лбу торчала здоровенная шишка, а её меньшая сестра устроилась с правой стороны подборка.

— У Стылого все спокойно, — рассказывал он, наливая слабоалкогольные напитки в глиняную посуду. — Там всегда спокойно, но помереть можно за милую душу.

— Так ведь летом проблем нет? — удивился Арайт. — Я так слышал.

— Обычно нет, — согласился корчмарь. — Но бывало там и летом мерзли. Не целиком караваны пропадали. Кто-нибудь да возвращался. Года полтора назад пошло там семь человек. К плакальщикам шли. Решили вдоль Стылого. Мол безопасно. А потом добрела от них к нам одна только девица. Остальные умерзли. Говорит ветер ночью налетел. Дождь. Гром. Сверкало небо. Холод такой, что люди сразу с ума посходили. Как в спальниках легли, так и умерзли. Вы если пойдете, то ложитесь подальше от воды. Особенно, подальше от Трех Иголок. Слухи ходят, что вокруг Стылого безопасно. Брехня. Там не безопасно, а пусто. Ни разбойников, ни чудищ. Но там и без них сгинуть можно.

Холод и погодные аномалии. Вероятно они магического происхождения. Вроде как вокруг Трех Игл не никогда замерзает вода и странно себя ведут течения. Вполне возможно, что работающий там магический механизм, вмешиваясь в погоду, создает проблемы по всему региону. Но нам едва ли стоит этого опасаться. Есть Скейл, есть Гелла, которым плевать на погоду. В самом худшем случае они помогут остальным. Однако кое-как подготовиться стоит. Захватить с собой топлива и масла для розжига дров в сырых условиях.

В городке мы пробыли где-то два с половиной часа. Мало? Да. Но Скейл спешил и был риск, что появится жрец Корнерога. Тогда пришлось бы пробиваться из города с боем.

Поели, закупились едой и брикетами горючего торфа, попрощались с дедом-татуировщиком и вернулись на дорогу. Топать нам ещё было дохрена. Благо я теперь могу похвастаться удобной обувью и расходовать по паре лечебных точек в день. Эл-Ви их восполняет по графику.

Следующие пять дней мы пехали от деревни к деревни, попутно встречая караваны. Удивительно, но даже никого не грабили за исключением троих меченосцев. Их отправили с письмом до Дымоводья, но жизненный путь бедолаг завершился в овраге. Письмо оказалось не особо интригующим. В нём кто-то из командиров Ордена требовал от Дымоводья поскорее поставить им обещанные ткани и масло. Скукота. Никаких секретных планов по уничтожению магов, никаких наводок на древние сокровища.