За спиной раздалось тактичное покашливание. Оборотившись, столкнулась взглядом с заинтересованными глазами графини.

— В тебе полным-полно сюрпризов, княжна. Не думала, что окаянная вещица встретится с истинным хозяином. Беру свои слова обратно. Возможно, ты не так безнадёжна, как я думала, и поживёшь какое-то время. Предлагаю объединить усилия. Пошли со мной на север, там есть озеро, в нём немало рыбы. Ко всему привыкаешь, и в этом месте можно жить, если не лезть в заведомо смертельные капканы. Ты мне пришлась по душе, Ольга. Поразмысли над моим предложением, но недолго. Мы скоро будем на месте, я выполнила свою часть сделки. — Лопухина с чаянием воззрилась на меня.

— Может, ты и права. Гляну одним глазком, и пойдём к озеру. Не зря же мы так долго блукали.

Лицо девушки поменялось, мягкая улыбка, слетев с губ, украсила этот суровый мир.

Действительно, достигли пункта назначения довольно быстро. Несколько часов по пересечённой местности, полтора убитых Горыныча — и мы на точке. Отчего полтора? К сожалению другая половина, причем самая ценная, успела ускользнуть в расселину. Хвост интереса не представлял и был скормлен Бульке, а вот труп первого псевдозмея, к радости Скорпа, пополнил трофейные запасы. Артефакту пришлось потесниться, но ради науки и не на такие жертвы пойдёшь.

— Слушай, графиня, а с чего ты вообще взяла, что секторов двенадцать, если, по твоим словам, назад никто не ворочался? Откуда информация?

— Давняя история. Я узнала о разломе на первом курсе магической академии, когда собирала сведения для доклада. Мы с графом Гурьевым подолгу просиживали в библиотеке и однажды наткнулись на древний документ, датированный трёхсотым годом нашей эры. Это был именно документ, с полным перечнем описаний Императорского разлома, тогда он имел иное название, но не суть. Никто бы из нас не обратил внимания на манускрипт, если бы не чётко выверенные данные. В стародавние времена о системе координат и слыхом не слыхивали. Не говоря уже о том, что общепринятая история утверждает, что магия в наш мир пришла полторы тысячи лет назад. Будучи авантюристкой, я часто сбегала из дома в поисках приключений. Весь мир исколесила. Было в кого: мой отец — известный в империи археолог, а мать — доктор исторических наук. В общем, подговорила я Серёжку, на его беду. Сообща мы подрядили профессиональных разломщиков и тайно отправились в рейд. Граф погиб одним из первых. Прочую команду уничтожило дыхание Рока, лишь мне удалось сбежать. До сих пор не понимаю, как выжила. Быть может, провидение меня спасло или вера в Господа Всемогущего. На ту пору я неплохо оперировала магией скрыта, но маны катастрофически не хватало. Первые месяцы только и делала, что пряталась. Со временем научилась добывать пищу. С подножного корма перешла на мясо монстров. Так и бедовала. Доводилось убивать людей ради шмотья. Они бы всё равно погибли, а так хоть какая-никакая польза. Ты не серчай, Ольга. Побродишь по аномалии с моё — сама всё поймёшь. Мы пришли, видишь тоннель? Не удивляйся, внутрь ведут рельсы. В данном мире видимо-невидимо необъяснимого, он будто собран из разрозненных пазлов. Я тебе такое покажу, глаза на лоб полезут! — Графиня изобразила, как именно должны полезть глаза на лоб, вышло комично.

— Может, всё же дерзнём? — не особо надеясь на положительный ответ, спросила я у девушки.

— Извини, Ольга, но там только смерть! Разве ты не чуешь?

Как же не чую, я-то как раз таки запах смерти отличу от любого другого — сроднилась я с ней. И чем вероятность погибели выше, тем он для меня слаще. Вместо ответа шагнула навстречу графине, крепко-накрепко обняв, пережала сонную артерию.

Вот и всё, спи, моя радость, усни.

Выдав артефактные капли ночного зрения полковнику, забрала из рук ухмыляющегося воина рюкзак и вещмешок с травами. Запихнув пожитки в хранилище, взвалила на плечо невесомое тело Лопухиной и энергичной поступью устремилась к чернеющему проёму в тоннель.

Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Да простит меня графиня, но в отличие от неё, я не приспособленец, а выживальщик, и этим всё сказано.

— Великая Мать! Поступило донесение от теней. Минувшим утром самозванка отправилась в рейд. Нам выпал шанс покончить с ней без сторонних глаз прямо в Императорском разломе. Княжну сопровождает лишь один человек. Некий полковник Шорохов, сорока четырёх лет от роду. Воинская специализация: разведчик-диверсант. Особыми магическими навыками не обладает. Несмотря на богатый послужной список, опасности как таковой не представляет. Не стоит уповать на то, что она сгинет в аномалии. Нагая уже показала себя с лучшей стороны, выбравшись из скрупулёзно расставленной западни. Выжила там, где не выжить профессиональному разломщику. Да ещё и в плюсе осталась. Девчонка целеустремлённа, обладает рядом скрытых навыков и возможностей. На её территории мы бессильны, а после того, как она окажется за стенами Императорской академии, и вовсе потеряем любую возможность устранения. Мы не можем этого допустить. Княжна Ольга — угроза для тебя лично. Как только дар Паука даст о себе знать, наше преимущество утратит силу. Противопоставить что-либо в данном случае будет крайне сложно. Прошу санкционировать операцию по ликвидации на территории разлома. Великая Мать, я всё сказал! — Человек в чёрном балахоне, низко поклонившись, сложил руки на груди, смиренно дожидаясь ответа.

— Никто из нас не был в Императорском разломе. Риск непомерно велик, сын мой. Я не могу жертвовать детьми. За последние двадцать лет семья потеряла троих. Скорбь переполняет моё сердце и по сей день. Придётся отступить и затаиться. У нас нет иного выхода. Операция по нейтрализации императрицы провалена. Нужно было прислушаться к оракулу, я же пошла на поводу у эмоций.

— Затаиться? Десять лет, двадцать, ещё одно столетие в забвении? Враги наслаждаются солнцем, пока наши дети прозябают в подземельях! Ничтожные отщепенцы, вынужденные существовать во мраке катакомб! Будем дожидаться, пока княжна не войдёт в силу? А что дальше? Что будет, если самозванка начнёт рыть — и докопается-таки до истины? Полагаешь, она благодушно спустит нам смерть родителей? Я смотрел в глаза княжны на поле боя. В них не было страха и колебаний, лишь неистовая жажда убийства, а за ней сама пустота. — Мужчина, осёкшись на полуслове, невольно поёжился, а затем с жаром в голосе продолжил:

— Взор инквизитора ни с чем не спутать! Великая Мать, ты же понимаешь, что паук укажет Ольге верное направление! Угрозу необходимо купировать, иначе рано или поздно она разыщет нас и приведёт приговор в исполнение. — Человек в чёрном балахоне нервозно потеребил заржавелые окровавленные вериги, кои носил уже несколько дней подряд.

— Сними священное железо, сын мой. Ты достаточно страдал, довольно. Помилуй, Александр, я не могу дозволить рейд в аномалию. Лишиться кого-то из вас — смерти подобно, а жнецов отправлять — всё равно что в логовище волка добровольно загнать отару. В горнило не воротилось ни единой души. Демоница пожрала их все! Настанет время, и я лично вызову самозванку. Пусть Рок решит исход боя. В этот раз я не стану пренебрегать пророчеством оракула. В разломе вас ждёт смерть. Я всё сказала! Иди, мальчик мой, приведи себя в порядок.

— Да будет воля твоя, Великая Мать!

В просторной келье в окружении сотен магических свечей у зеркала в золочёной раме стояла ладная, пригожая девушка, расчёсывая длинные, достающие до талии, светлые волосы. В дверь робко постучали. Не дожидаясь ответа, в полутёмное помещение вошёл молодой человек. Объёмный капюшон балахона целиком скрывал суровое лицо. Сбросив неудобное одеяние, зашвырнул в дальний угол. Поморщившись, осмотрел окровавленный мускулистый торс и потуже затянул вериги. Стальные шипы, впиваясь глубоко в кожу, доставляли мужчине гамму болевых ощущений, но он, не обратив на это никакого внимания, подошёл вплотную к девушке. Забрав из рук той изящный древний гребень, принялся приводить водопад непокорных локонов в порядок.