— Можешь ничего не говорить. Уже донесли. Я предупреждала тебя, что мать не дозволит, ты же меня не послушал. Уходи, Алекс. Видеть тебя не хочу. — Девица, нервно дёрнув изящным плечом, сбросила крепкую руку брата.

— Я достану тебе её глаза, как и обещал! Мне не нужно благословение и содействие матери, сделаю всё сам. Час на сборы, выступаю на рассвете, путь неблизкий.

— Ха! Уморил! Ты облажался два раза подряд, Алекс! Я отправляюсь с тобой, и даже не спорь! Одному тебе не справиться, убьём княжну вместе. Мне нужны её органы: мозг, сердце, кровь, но самое бесценное… глаза, и я их вырву лично из глазниц самозванки!

Тяжесть на плече не ощущалась: графиня весила килограммов пятьдесят. При большой нужде смогла бы тащить на себе полковника, не особо напрягаясь. Был прецедент с генералом, а тот вес имел не малый. Рельсы уходили всё дальше вглубь тоннеля, шпалы были словно новые, кругом витал терпкий дух креозота, да и сами рельсы поблёскивали металлом в ночном спектре зрения.

Путь казался безопасным, будто бы мы шагаем где-то в Подмосковье, а не по самой неизведанной аномалии империи. Скептически осклабилась. Особых трудностей я так и не увидела. Да, есть свои нюансы, с тем же барьером, например. Но это всё частности.

Графиня умудрилась протянуть здесь два десятка лет, а значит, не так страшен чёрт, как его малюют. Идём себе мирно, никого не трогаем. Повсюду что-то шуршит, с потолка капает смрадная слизь. Стараюсь не наступать в мелкие лужицы, а то мало ли чего. Расслабишься на секунду — и вляпаешься в дерьмо, потом не отмыться. Хороший путь, спокойный. Вот уже битый час топаем, конца и края не видать.

Лопухину пришлось усыпить основательно, в этом помог Скорп. Не хватало мне истерик на ровном месте. Не могла я её бросить. И остаться в аномалии — тоже не могла.

Здесь хоть и есть жизнь, но за ленточкой ждут дела рода. Магическая академия, наконец, чтоб ей пусто было. Непременно ворочусь с экспедицией. Окрест непаханое поле для изысканий. Чего только стоят сливообразные клещи, что своей питательностью в десятки раз превосходят свинину, но совершенно не содержат холестерина. Артефакт провёл кое-какие анализы на скорую лапу и выяснил много занятного. Мясо паразитов неплохо очищало кровь, а также содержало немало полезных микроэлементов и аминокислот.

Живьём есть такую дрянь — тот ещё экстремальный вид экзотической кухни. Но это и не нужно, достаточно запустить производство биологически активных добавок и наварить на этом деле крупный барыш. На планете десять миллиардов жителей, и не все из них аристо, которые в принципе не подвержены никаким заболеваниям. Магическую медицину ни один простолюдин не может себе позволить. Стоит подумать над этим. Профилактика тромбозов — штука полезная во всех отношениях. Несмотря на то что в этом мире средняя продолжительность жизни обычного человека составляла около века, инфаркты с инсультами уносили ежегодно до пятидесяти миллионов мещан. Образцы клещей поместила в изоляционные контейнеры и отправила в хранилище до лучших времён.

За позитивными мыслями прошли ещё около пяти километров. Несмотря на регенерацию, ноги начали гудеть от напряжения, да и плечо занемело. Шорох крепился, делая вид, что всё пучком, но я подметила, как он, дважды запнувшись, едва не пропахал носом гравий. Было решено сделать привал. А чего жилы рвать?

В метрах пятидесяти прямо по курсу обнаружилась почти сухая ниша — может статься, бывшее техническое помещение, — там и порешили разбить бивак. Побросали прорезиненные коврики. Графиню упаковала в спальник, пусть полежит в тепле и комфорте. Распалила обычную спиртовку, достала пайки. Могла бы приказать Шороху, но порой разные бытовые мелочи отвлекают от насущных проблем.

Идея сунуться в тоннель не казалась уже такой удачной. Отмахали без малого двадцать километров, а сколько впереди — одним богам ведомо. Ещё шуршит что-то постоянно, но, как ни пыталась, не смогла рассмотреть, кто именно крадётся за нами по пятам. Может, крысы местные? Не люблю крыс, гадкие они. Не хотела бы повстречаться в замкнутом пространстве с ордой разломных крысюков. Доселе не встречала, но то, что они есть, сомнений не было. Это же классика: если имеется подземелье, значится, и хвостатые должны быть.

Растолкала Бульку. Капнула капельку живой воды, порадовав малышку, выпустила на рекогносцировку. Может, поймает кого, а мимоходом и пожрёт. Живая плоть намного питательней, чем шезлонги и ковры. Хотя кто знает, в чём именно нуждается питомица. Трескает всё, что на пути встречается. Вот и сейчас, прежде чем уползти в тоннель, прошуршала по стенам и потолку ниши. Подчистив плесень и редкие святящиеся грибочки, оставила после себя стерильную поверхность.

Гречка с мясом подошла быстро, наполнив небольшое пространство приятным домашним ароматом готовки. Полковнику навалила с горкой, чуть ли не тройную порцию. Сама ограничилась стандартной пайкой. Есть совершенно не хотелось. Источник, синтезируя энергию, периодически прогонял по крови остаточный суррогат. На тебе, хозяйка, что мне негоже.

По сути своей, бесполезные нефеля, но бесполезные только для самого реактора, а вот для физического тела — что манна небесная.

Кровь очищает, насыщает кислородом, укрепляет кости, связки и мышцы. Хорошая штука, но индивидуальную особенность владетеля на поток не поставишь.

Близняшки в скором времени ощутят на себе преимущества внедрённых элементов. Пусть я имплантировала собранную на коленке самоделку, без ряда функций, да к тому же с немалыми ограничениями, но всё же их источники силы значимо превосходят те куцые отростки, что достались обывателям этого мира.

Киборгов-убийц, помноженных на бесконечность, из них не выйдет, но и цели такой не ставилось. Мне хватит того, что в услужении будут две весьма сильные тёмные ведьмы. Орден Зимнего креста без магистров — что патрон без пороха, одно название. А магистров с улицы не наберёшь, их воспитать надобно. Лютый, несколько верных ребят из отряда девятки, которые зарекомендовали себя, сёстры, возможно, Шорохов. На графиню глаз положила. С её колоссальным опытом лучше кандидата не сыщешь. Есть одна заковыка, конечно, а точнее, несколько.

Первая: когда очнётся, попытается меня убить. Вторая: графиня — она и Африке графиня. Самодостаточная, с норовом, далеко не юная девочка и, как выяснилось, единственный кандидат на главу рода Лопухиных. Родители Евдокии так и не сподобились после пропажи дочери зачать ребёнка. Хорошо хоть, живы, а фамильные капиталы не пошли по рукам. Ворочу Лопухину в семью, а там и пораскину мозгами, чем соблазнить.

Мне нужен преданный вассал, о прочих я ничего не знаю и не доверяю в принципе. Видала я их рожи на приёме по случаю открытия храма Моране. Те ещё христопродавцы. Не исключено, что кто-то из вассалов причастен к гибели отца с матерью. Не то чтобы я вплотную собиралась заниматься следствием, но кое-какие действия предприняла.

Дело в том, что если кто-то посягнул один раз, то и другой не заставит себя долго ждать. Капиталы Нагих уж очень лакомый куш. Такой кусок в одиночку не проглотить, а значит, орудует группа лиц. Которых так или иначе придётся найти и обезвредить. Можно пустить на самотёк, но тогда очередная подляна застигнет там, где её не ждёшь.

От сводчатого потолка отразился низкий писк и эхом пошёл гулять по тоннелю. Похоже, Буля нагнала жертву.

Спустя минуту в проёме показался длинный двухметровый хвост, увенчанный десятисантиметровым костяным наконечником. С зазубренной поверхности стекала коричневая жидкость, немилосердно фонящая магией в истинном спектре зрения. За хвостом появились скребущие выщербленный бетонный пол когтистые трёхпалые лапы, а там и лысая, с жидкими плешками жёсткой щетины спина показалась. Поигрывая радужными переливами, удовлетворённая Булька затащила неизвестную зверюгу в отнорок. Словно кошка крысу на порог дома. Только крыса эта — вовсе не крыса, а какое-то жутчайшее недоразумение, сбежавшее напрямки из мутантного лепрозория!