Императрица, свалив на меня обузу, умыла руки. А мне ничего не оставалось, как подрядить две роты наймитов для охраны подступов. На кой это надо — я так и не поняла. Как по мне, довольно таблички «Не влезай — убьёт», а кто полез, тот сам себе злобный буратино. Ох уж эти правила, непонятно при каком правлении писанные. Конкретно для этого существовало одно: никого не подпускать не то что к разлому, а даже к самой заброшенной деревне. Опустевшие казармы на территории поселения заняла моя наёмная рать.

В усиление добавила десяток бойцов из личной гвардии. Командовать парадом назначила полковника Шорохова. Это ему ссылка — за шишку на затылке. Но справедливости ради жалование за вредность удвоила. Воины ни в чём не нуждались. Наилучшая снаряга от дома Нагой, новое вооружение, качественные продукты питания и даже публичные девки раз в неделю, для профилактики мужеложества. Всё предусмотрела, ничего не забыла. Появилась дополнительная статья расходов, но я не бедовала. Золото текло рекой в фамильную казну. Храмовый научно-производственный комплекс не простаивал. Работа кипела и днём и ночью.

Благодаря Василисе под моим крылом собралось около трёхсот подающих надежды специалистов: как магов, так и обычных молодых учёных, коим не нашлось места в обществе. Вася мастерски подбирала кадры, а затем в ход шла идеологическая обработка и недурственные гонорары.

Когорта верных роду научников росла с каждым днём. Я делала то, что предшественница напрочь отвергала, а именно: развивала научный кластер. Сеять пшеницу на полях — не моё. Не будучи прогрессором, благодаря другой половине сознания, напрочь вляпалась в прогрессорство. Благо, что меня эта суета никак не касалась. Я осталась всё той же непосредственной девчонкой, что кормила мутантов рафинадом.

Прямо сейчас эта самая девчонка разрешала дилемму «быть или не быть?». Ну конечно же быть, а как иначе? Сесть за ученическую парту, так и не пощупав за яйчишки Императорский внеранговый разлом? Ну, знаете, я ж потом спать спокойно не смогу. Велик шанс сложить дурную голову не за хвост собачий — ну а кому в наше время легко? Меня на ровном месте едва не пристрелили, а здесь какая-то аномалия. Где наша не пропадала!

Подпространственные закрома полны оружия, пропитания и снаряжения на все случаи жизни. На груди дрыхнет верная Булька. Связанный по рукам и ногам Шорохов валяется на земле. Я готова к покорению очередной вершины! Почему, собственно, связан полковник? Так он наотрез отказался составить мне компанию. Вот и был подло усыплён Скорпом, а следом стреножен, словно баранчик.

— Если друг оказался вдруг и не друг, и не враг, а так. Если сразу не разберёшь, плох он или хорош, парня в горы тяни — рискни! Не бросай одного его: пусть он в связке в одной с тобой — там поймёшь, кто такой! — напевая под нос, взвалила Шороха на плечо и не раздумывая шагнула в неизвестность.

Какая достопримечательная поляна, так и хочется прилечь и всхрапнуть часок-другой. Если бы не та куча выветренных костей, так бы и поступила. Достав два респиратора, один натянула на спящего полковника, второй надела сама. Пнув зубастую незабудку, выпустила Булю на волю. Глазеть на геноцид ядовито-плотоядной флоры одно удовольствие.

Намеренно не кормила Бульку перед рейдом. Лужайка скоро опустела, а я решила покопаться в костях, и не зря. Первый родовой перстень нашла — и минуты не прошло, в геральдике не сильна, поэтому, закинув в хранилище, продолжила разбор завалов. Спустя три часа налутала двести семьдесят четыре перстня и воз мелочовки, типа нательных крестиков и именных медальонов. Для меня найденный хабар ценности не представляет, когда ворочусь, отдам близким погибших, хоть какая-то память останется.

Оружие брать не стала, всё оно сплошь проржавевшее, лишь один клинок заинтересовал. Меч был далеко не прост. На глаз распознать состав металла киноварного цвета не вышло. Скорп тоже развёл лапами. Дала понюхать Буле, но та от него шарахнулась, словно от чумы. Занятная вещица, никому не отдам, мой законный трофей. Ни рун, ни герба, вообще никаких узоров. Зато острота режущей кромки изумляла. Сдуру решив попробовать сталь подушечкой, едва палец не отхватила. Схоронив в подпространство от греха, ещё раз обвела поляну взором — вроде ничего не пропустила.

Пнула Шороха под рёбра — полкан, недовольно забулькав, распахнул глаза.

— С добрым утром, господин полковник. Я сейчас тебя развяжу, но ты особо не дёргайся, ага? Мы в разломе, и тебе выпала честь его покорить. Войдёшь в историю, сразу после меня, — ехидно оскалившись, рассекала путы.

Полковник, ощупав лицо, респиратор срывать не стал. Не дурак, значит, — поживёт ещё немного. А вот я сняла, надоел он мне. Состав воздуха близок к земному и к гибели соискателей приключений отношения не имел, как и сами зубастые цветочки. Скорп это выяснил ещё два часа назад, пока я ползала среди костей. На останках следов зубов не выявлено. Кто или что убило разломщиков — загадка, которую нам и предстоит разгадать в скором времени, если повезёт, конечно, и мы сами не составим компанию костякам.

— Ваше Высочество! Прошу простить меня за грубость, но мне кажется, что вы с глузду съехали, и уже давно! — Шорох содрал маску, но выкидывать не стал, бережно уложив в подсумок, огляделся по сторонам.

— Да перестань, полковник! Где твой исследовательский дух? Это же Императорский разлом. Здесь погиб сам Рюрик, прародитель русской княжеской, ставшей впоследствии царствующей династии, мой далёкий предок! Тебе выдался редкий шанс подышать воздухом этого святого для всех Рюриковичей места. Оттого и зовётся разлом императорским. Здесь сокрыто средоточие силы, и мы его непременно отыщем. Трофеи напополам, но если сдохнешь, я твою половину себе оставлю. Да не смотри ты так на выход, нет его там, это двухсторонняя аномалия. Как думаешь, почему наши мёртвые друзья такие мёртвые? — Подобрав с земли череп, зашвырнула в сторону бреши — вот сейчас и проверю теорию.

Так и знала! Вход — копейка, выход — рупь! И кто же такой умный чары наложил, да ещё какие! Любо-дорого посмотреть. Куда там имперским магам да колдунам, если истинный взор сбоит от эдакой многомерности гексаграмм. Ломать даже пытаться не стану: не по Сеньке шапка.

Обугленный череп, подкатившись к ногам, замер и вытаращился на меня осуждающе тёмными провалами глазных впадин. В следующий момент что-то громоподобно треснуло, будто вековой дуб разломали пополам, а затем всё затихло. Кажется, сейчас мы выясним, кто именно бесчинствует в аномалии. Призвав родовой клинок в правую руку, а обретённый кровавый меч в левую, встала в боевую стойку, изготовившись к бою.

То или что я увидела, заставило призадуматься о смысле бытия и правильности кое-каких принятых решений. Глубоко копнуть не успела: а как здесь успеешь, когда размытое нечто садануло в грудь с такой мощью, что из меня дух вышибло напрочь, а ноги задрались выше головы. Брякнувшись со всего маху на спину, узрела пролетающее над поляной туловище полковника. Хорошо пошёл. Кусты смягчили падение — надеюсь, жив боец, а то грустно будет без общества по разлому блукать. Подскочив рывком из положения лёжа, тут же ушла в перекат, на лету подхватывая с земли багровый клинок. Родового меча не видать — походу, сгинул в груде костей, сыщу после боя, если жива останусь.

Крутанув кровавый клинок, заозиралась по сторонам в тщетной попытке отыскать недруга. Супостат как в воду канул. Кликнув Бульку, скомандовала: «Фас», но вместо того, чтобы разыскать и схарчить агрессора, питомица прилепилась к пояснице, поближе к седалищу, деликатно намекая, что на этот раз будет прикрывать тылы, а в ближний бой не полезет ни за какие коврижки.

Вот же ссыкло трёхмерное! А я уж было понадеялась на то, что в арсенале завелось абсолютное орудие. Грёзы раскололись о действительность. Кем была Буля — так это законченным жруном. Ну да ладно, чего уж там, сама управлюсь, вот только бы найти засранца. Куда же он запропал, псина сутулая?